بيت مايرون.
"هل تقول إن الاتصال قد انقطع؟"
شدّت آويف وجهها وهي تحدّق في الأستاذ الذي أمامها. كان تعبير الأستاذ يطابق تعبيرها، كئيبًا هو الآخر بينما كان يفحص جهاز الاتصال في يده.
وبعد فترة، أخرج جهاز اتصال آخر.
تعرفت آويف على جهاز الاتصال هذا وضمّت شفتيها. الطراز الذي لديه كان أقوى بكثير ويصعب تعطيله بواسطة التعاويذ.
لكن...
"إنه لا يعمل."
تمامًا مثل الجهاز الأول، لم يعمل هذا أيضًا.
ازدادت كآبة تعبير الأستاذ.
"بالنظر إلى أن كلا الجهازين لا يعملان، فمن المحتمل أن هناك من يتدخل في الإشارة. لم أكن لأقلق لو كان بإمكانهم فقط حجب الجهاز الأول، لكن أن يتمكنوا من حجب الثاني أيضًا؟ أخشى أن الوضع أخطر مما توقعت."
تحرك الأستاذ بسرعة.
"آويف، اجمعي كل المتدربين هنا خلال الساعة القادمة أو نحو ذلك. وأبلغيني إذا كان أي شخص مفقودًا في هذه الأثناء. سأحاول الآن التواصل مع أفراد عائلة مايرون. سأفوضك بالسلطة مؤقتًا."
"مفهوم."
بينما كانت آويف تتسلم المهمة، بدأت تعض شفتها.
(لا يعجبني اتجاه الأمور. خاصةً أن جوليان مفقود، كلما اختفى تبدأ الأمور بالتشوه. يجب أن أسيطر على الوضع قبل أن يفوت الأوان).
أدارت رأسها نحو كيرا والباقين، وبدأت تصرخ بالأوامر.
"سمعتم ما قاله الأستاذ. ساعدوني الآن واجمعوا كل المتدربين هنا. فتشوا كل غرفة مرتين. إذا كان هناك أي شخص مفقود، أبلغوني."
وبعد أن قالت كل ما لديها، استدارت آويف وغادرت، تاركة الآخرين في صمت، بينما كانت كيرا تبدو منزعجة على وجه الخصوص، (هذه الحقيرة، منذ متى أصبحتُ كلبك؟)
رغم تذمرها، بدأت كيرا بالعمل، إلى جانب الآخرين.
وبينما كان يراقبهم، غادر ليون القاعة أيضًا وبدأ بالبحث عن المتدربين. وعندما دخل الممر، ظهر بومة أمامه فجأة، تلمع عيناها تحت الضوء الخافت.
قفز "أول-مايتي" على كتف ليون.
"ظننت أنك غادرت. هل أعادك جوليان؟"
أدار ليون رأسه ونظر إلى البومة. بعد أن أوصلت رسالته بشأن جوليان، غادرت البومة مباشرة. ظنّ ليون أنها عادت إلى جوليان، لكن رؤيتها هنا مجددًا يعني أن شيئًا ما قد حدث.
"لا، الأمر لا يتعلق بجوليان. إنه شيء آخر."
"ماذا تقصد؟"
ثبّتت البومة نظرتها على جيب ليون الأيمن.
"أخرجه."
"...ماذا؟"
مرتبكًا، أمال ليون رأسه، لكن نظرة البومة لم تتحرك عن جيبه.
وبعد أن رأى النظرة القاتمة في عيني البومة، مد يده إلى جيبه وأخرج ورقة حمراء مألوفة. تبدل تعبير البومة عند رؤية الورقة.
لاحظ ليون التغير في ملامح البومة بسرعة وشدّ جسده.
"ماذا حدث؟ ماذا-!"
*صرصر\~ صرصر\~*
شعر بشيء، فنظر ليون للأسفل ليرى جذورًا تمسك بقدمه. تغير تعبيره بشكل كبير بينما كانت كلمات البومة تتردد في أذنيه.
"متى...!؟"
"لا أعلم متى، لكننا قد تم الإمساك بنا."
"الإمساك...؟"
*خشخشة\~ خشخشة\~*
بينما كانت أصوات الخشخشة تملأ أذني ليون، شعر بالجذر الملتف حول قدمه يُسحب بعيدًا بواسطة كتلة من الجذور المتشابكة. كان الإحساس مفاجئًا، وخفق قلبه بشدة بينما استمر صوت البومة في التردد حوله.
"أنا."
عندما استدار ليون، تجمد وجهه حين رأى شجرة ضخمة خلفه مباشرة. "...لقد تم الإمساك بك من قِبل جسدي الرئيسي. كل ما تراه... على الأرجح وهم."
***
*طق-*
ما أيقظني من نومي كان شدّة خفيفة جاءت من ساقي السفلى. وعندما فتحت عيني بسرعة، لاحظت أن خيطًا جديدًا قد ظهر.
(آه، تبًا-!)
"آه!؟"
كدت أن أقفز إلى الوراء عندما لاحظت وجهًا قريبًا من وجهي.
"هيه، اهدأ. لن أعضك."
كان الرجل الذي لا يبدو مسنًا جدًا.
*دِنغ\~*
نقر على الخيط في ساقي وشاهده وهو يتذبذب.
"كما ترى، لا تزال هنا. لم أكذب عليك. الصندوق يعمل."
"...نعم."
لكن جسدي كان أثقل من اليوم السابق.
ولم يكن ذلك فقط، بل إن عقلي أيضًا كان ضبابيًا بعض الشيء. كما لو أنني لا أرغب في النهوض.
"همم، من المدهش أنك الوحيد الذي استيقظ."
بينما كان الرجل العجوز ينظر بجانبي، لاحظت كايوس وكايليون. مغطين بالأغطية، كان الاثنان نائمين وعبوس يظهر على وجهيهما.
"حسنًا، سأدعهم ينامون قليلاً بعد. سيكون يومًا صعبًا عليكم أنتم الثلاثة."
بينما كان الرجل العجوز ينحني ويفتش تحت السرير، خطر لي سؤال.
"لماذا تساعدنا؟"
"أساعدكم؟"
أخرج الرجل عدة علب غير مفتوحة.
بدت قديمة للغاية.
"يمكنك القول إنني أساعدكم."
وقف وتمطّى ظهره.
"لكن ليس وكأنني أساعدكم بدافع نبيل. يمكنك القول إنني أفعل هذا لنفسي أيضًا."
"لنفسك؟"
"لقد كان الأمر وحيدًا في الأيام الماضية."
"...إذًا تفعل هذا لأنك كنت تشعر بالوحدة؟"
"هاها."
ضحك الرجل العجوز وأمسك بفتاحة العلب.
"ليس بهذه البساطة. أفعل هذا أيضًا لأنني قد أتمكن من العثور على المسؤول عن كل هذا بمساعدتكم."
ارتفعت حاجباي بدهشة.
"هل لديك خيط ما؟"
"...منذ فترة."
"لكن..."
"لا يمكنني القيام بذلك وحدي. لهذا أساعدكم."
"آه."
أصبح كل شيء أكثر منطقية بالنسبة لي، إذ امتلأ الجو فجأة برائحة حمضية، ما جعل حاجبيّ ينكمشان.
وعندما نظرت إلى العلب، مددت يدي مباشرة.
"في الواقع، عن الطعام..."
لوّحت بيدي وأظهرت عدة علب طعام أكثر نضارة، إلى جانب عدة أنواع من التوابل والأعشاب.
"ماذا-!"
كانت هذه المرة الأولى التي أرى فيها الرجل العجوز متفاجئًا، وشعرت ببعض الفخر لذلك.
"كيف فعلت ذلك؟"
"...سر."
"تش."
نقر الرجل العجوز لسانه بانزعاج.
"لا أحب من يحتفظ بالأسرار. يذكرونني كثيرًا بالحشرات الزلقة من البيوت الأخرى."
"هاه؟ ما هذه...؟"
وضعت يدي على أذني.
"يبدو أنك لا تريد الطعام. حسنًا، لا بأس. سنبقى على ما جلبته."
تحرك فم الرجل العجوز بتوتر.
"...في الواقع، تلك الحشرات كانت أكثر إزعاجًا."
"أكثر؟ هل تقول إنني مزعج؟"
"هاه."
أجبر الرجل العجوز ابتسامة تراوحت بين الفرح والحزن، ووجهه منكمش كما لم أره من قبل.
"...أبدًا."
كتمت ضحكتي.
"لا تبدو صادقًا."
"أنت تدفع الأمور كثيرًا."
"لماذا؟"
فتحت العلبة وبدأت أشم محتواها.
"هووه."
رائحتها كانت أفضل بكثير من أي شيء كان لديه.
*قرقرة\~*
وكما توقعت، حتى معدته وافقته الرأي.
"أنت..."
مسح الرجل العجوز زاوية فمه بينما أخرجت ملعقة واستعددت لإضافة الملح.
"هل أنت من نوع ما من الشياطين؟"
"لا، لماذا أكون كذلك؟ أنت من-"
"أرغ، حسنًا!"
شتم الرجل العجوز وهو يمسك معدته.
"أنت لست مزعجًا. أنت أكثر شخص غير مزعج قابلته في حياتي. هل أنت سعيد؟"
"ربما."
فكرت في مضايقته أكثر لكنني قررت التراجع. من يدري ما سيفعله إن ضغطت عليه كثيرًا؟
لكن حتى مع ذلك، من كان يظن أن لهذا المجنون جانبًا كهذا؟
"بما أنك صادق هكذا، لا أمانع في مشارك-"
"توقف لحظة."
يد امتدت فجأة من خلفي، أوقفتني من إعطاء العلبة للرجل العجوز الذي رفع رأسه بسرعة لينظر إلى كايليون.
متجاهلًا نظرة الرجل العجوز، نظر كايليون إليّ.
"أعطني طعامك."
"هاه؟ لماذا...؟" "سأطبخ." "أنت؟ لكن هذا-" "لا."
كان كايليون جادًا.
"ماذا-"
"لا."
انتزع الملح من يدي وأعطاه لكايوس الذي أخذه دون أن يصدر صوتًا.
"ما الأمر؟"
ثم نظر كايليون إلى الرجل العجوز.
"لقد أنقذنا حياتك للتو."
"هاه؟"
دون أي توضيح، انتزع كايليون المكونات من يدي ومد يده الأخرى.
"هل لديك مقلاة؟"
"عندي..."
"أعطني إياها."
"أنا..."
بعد أن رأيت نظرته، لم يسعني سوى أن أضم شفتيّ وأعطيه المقلاة. بينما فعلت ذلك، ظهر الرجل العجوز بجانبي وهو يتمتم، (هل هذه قطعة أثرية؟ كيف فعلت ذلك...؟)
لم أقل شيئًا وانتظرت كايليون حتى ينتهي من الطبخ. ولحسن الحظ، لم ننتظر طويلًا وقدم لكل واحد منا وعاءً من الطعام. أردت أن أقول إنه كان باهت المذاق، لكن عندما نظرت إلى تعبير الرجل العجوز، قررت أن ألتزم الصمت.
"هذا... هذا..."
أخذ ملعقة أخرى، وغطى الرجل العجوز وجهه.
"...كيف يمكن لشيء أن يكون لذيذًا إلى هذا الحد؟"
بدا سعيدًا جدًا بطعامه.
جربت مرة أخرى، لكن الطعم لم يتغير أبدًا.
'لا يزال باهتًا.'
تجشؤ~!
لإنهاء وجبته، تجشأ الرجل العجوز بصوت عالٍ وجعلني أتراجع قليلاً. الرائحة... كانت فظيعة.
"...لقد مر وقت طويل منذ أن أكلت شيئًا لذيذًا هكذا."
بينما كان يفرك أعلى فمه، تمطّى الرجل العجوز ووجّه انتباهه نحونا. ظهرت ابتسامة فجأة على وجهه.
كانت ابتسامة غريبة جعلت معدتي تنقلب.
"الآن إذًا..."
وضع يده الثقيلة على رأسي.
"...حان وقت متابعة ما بدأتم به البارحة."
"آه."
تلاشت وعيي مباشرة بعد ذلك وظهرت أمام كهف مألوف.
"...عدت إلى هنا مجددًا."
بينما كنت أنظر حولي، رأيت نفس الكتابين كما من قبل. شتمت داخليًا، وتقدمت نحوهما. وبعد لحظة من التردد، قررت أن أمسك الكتاب الأزرق بدلًا من الأحمر.
'لا ألم، صحيح؟'
أردت تجربة هذا.
*غررر\~*
في البعد، دوّى زئير الوحش.
"نعم، نعم."
لوّحت بيدي وفتحت الكتاب الأزرق. أردت أن أرى الفرق بين الكتابين.
...ولاحظت الفروقات على الفور فور فتحي للكتاب.
على عكس الكتاب الأحمر، لم أشعر بأي ألم عند فتح هذا الكتاب. في الواقع، شعرت أنني بخير تمامًا، وهو أمر غريب. ومع ذلك، إذا كان هناك شيء يجب ملاحظته، فهو أن زيادة القوة كانت أبطأ بكثير.
كما أن الصفحات بدت أثقل وكان من الأصعب قلبها.
لا، كان الأمر أكثر من مجرد بطء. "هذا بطيء بشكل مبالغ فيه."
لا يمكنني تضييع الوقت هكذا.
لذا، بعد قليل من التفكير، رميت الكتاب الأزرق وأمسكت بالكتاب الأحمر.
إتقان هذا سيكون أسهل وأسرع بالنسبة لي.
فهذا تخصصي، بعد كل شيء.
وهكذا...
"واااخ-!"
تحملت ألمًا لم أشعر به من قبل.
"إنه مؤلم!"
صرخت.
"آآآه!"
تخبطت.
"آااه-! أرخ!"
وصمدت.
كل ذلك من أجل أمل قراءة كل صفحات الكتاب الأحمر.
فطالما قرأتها كلها، سأتمكن من هزيمة الوحش والانتهاء من هذا الاختبار.