"هوب-!"
ارتفع جسدي فجأة، وقبل أن أستوعب الأمر، وجدت نفسي أعلى الدرج الذي صعدنا منه سابقًا.
كلانك-!
دون أن أنتبه، أُغلِق الباب السري خلفي مباشرة.
"ماذا حدث...؟"
بينما كان كايوس وكايليون يحدّقان نحو الباب السري، أغمضت عينيّ وعضضت شفتي.
"لقد كان يكذب علينا طوال الوقت."
تذكرت كل اللحظات والتلميحات الصغيرة التي مررنا بها.
"لم يكن يعرف أبدًا مكان المدبر. لقد قال ذلك فقط ليُبقينا معه لأطول فترة ممكنة. بالنسبة لشخص قوي مثله، فأنا متأكد أن المدبر سيكون مضطرًا لتركيز كل انتباهه عليه. لقد راهن على تلك اللحظة ليُطلق سراحنا حتى نحرر الجميع بينما تكون الصلة ضعيفة."
ذلك العجوز اللعين.
"وظننت أنك تكره الكاذبين. لقد قتلتني بسبب ذلك."
ومع ذلك، ها أنت تكذب في وجوهنا مباشرة.
أيها المجنون اللعين.
"لكن، هل تظن حقًا أننا سنفعل كل شيء كما أردت؟"
كما قال.
نحن حمقى.
ثلاثة حمقى.
كرا كراك-!
صوت تكسُّر حاد أيقظني من أفكاري. التفتُّ لأرى عدة أشخاص في المسافة، يتحركون نحونا بتلك الحركة المتصلبة غير المنسقة المعهودة. "إنهم هنا."
تصلب وجهي عند رؤيتهم.
تذكرت التجربة الكابوسية السابقة، وكدت أشعر بأن قلبي يهبط، خصوصًا حين ظهر عدد كبير منهم خلف الاثنين الأولين.
ومع ذلك،
"توقفوا."
بأمر بسيط من كايوس، توقفت الدمى.
تغيرت ملامحه قليلًا عند رؤيته للمشهد أمامه.
"يبدو أن سيطرتي أصبحت أفضل بكثير."
فوجئت بكلماته.
استدرت لأنظر نحو الدمى، ثم صفقت بإصبعي.
"...!"
تغيرت ملامحي عند ما رأيته.
زيو، زيو-!
لم أكن الوحيد المتفاجئ، إذ حدق كايليون وكايوس بي بنفس النظرة الخاوية.
هذا...
استدرت لأنظر نحو الخيوط التي غطت كل جزء من الغرفة، وحككت جانب رأسي.
أستطيع عد أكثر من ستين خيطًا، جميعها تحت سيطرتي.
بمجرد التفكير، كنت أستطيع تحريك كل خيط دون أي عناء.
"لم يكن الأمر أنني لم أستطع فعل هذا من قبل، لكن لم أشعر بعقلي بهذا الصفاء في السابق."
شعرت أنني أتحكم بكل شيء تقريبًا، وبمجرد حركة بسيطة من يدي، اختفت الخيوط في الهواء.
في تلك اللحظة، سمعت عدة أصوات ارتطام بعيدة.
تومب، تومب!
جاءت من الدمى مباشرة بعد أن قطعت الخيوط فوقها.
"بسرعة، أمسِكوا بهم قبل أن تعود الخيوط للاتصال بهم من جديد."
نظرت للأعلى، لأرى الخيوط المقطوعة تحاول إعادة الاتصال مع الأشخاص، لكنها كانت أبطأ بكثير من السابق.
رأى كايوس ذلك ولوّح بيده.
"دعني أنا."
في الحال، طفت الجثتان في الهواء واندفعتا نحونا.
تبعت الخيوط خلفهما مباشرة، لكن كايليون كان مستعدًا، فأخرج صندوقًا مألوفًا.
دانغ، دانغ\~
توقفت الخيوط على الفور، وكذلك توقفت باقي الدمى في المسافة.
"انتظر، متى حصلت على ذلك؟"
"... العجوز رماه لي في اللحظة الأخيرة."
"آه."
بفهم مفاجئ، نظرت إلى الشخصين بجانبنا.
كانا يبدوان شابين، في نفس عمرنا تقريبًا. أحدهما شاب ذو شعر أسود طويل، والآخر فتاة بشعر بني متموج. من مظهرهما، بدا أنهما مميزين، وبعد أن انقطعت الصلة بهما، بدأت أعينهما بالتحرك.
"يبدو أنهما يستيقظان."
تراجعت خطوة لأعطيهما مساحة أكبر.
فعل كايليون وكايوس نفس الشيء، وبعد لحظات، فتحت أعينهما بالكامل.
||
***
في البداية، بدت أعينهما مشوشة، شبه فارغة. لكن مع كل رمشة، بدأت وضوح الرؤية يعود إليهما، ثم التفتا نحونا.
"مـ... من؟"
"...من أنتم؟"
ما زالا غير قادرين على التحدث جيدًا، لكنني رأيت أنهما بدآ يفهمان ما يحدث حولهما.
انتظرت بضع ثوانٍ أخرى قبل أن أتكلم.
"لا داعي للقلق. نحن هنا لمساعدتكما."
"...مساعدة؟"
رمشت الفتاة بعينيها الكبيرتين، الزرقاوين الصافيتين، وركزتهما عليّ.
"ماذا... حدث؟"
"آه، يبدو أنك لا تذكرين."
عضضت شفتي ونظرت نحو المسافة حيث وقفت الدمى، متجمدة في مكانها. رأيت المزيد منها يتجمع خلفهم، وعرفت أننا لا نملك الكثير من الوقت قبل أن نتعرض لهجوم كثيف.
فكرت لوهلة، ثم أخرجت بعض الحبوب التي احتفظت بها ووضعتها في فم كلٍ منهما.
"كُلا، ستُسرّع من تعافيكما."
رغم التردد، لم يكن أمامهما خيار سوى الوثوق بي، فبدأ كلاهما بمضغ الحبوب ببطء.
وكانت التأثيرات فورية تقريبًا، حيث ظهرت علامات التعافي عليهما، وبدأ كلاهما بالجلوس ببطء.
سرعة تعافيهما فاجأت كايليون، الذي التفت إليّ.
"ما الذي أطعمتهما؟"
"...لا شيء مميز، بصراحة."
كانت مجرد حبة بسيطة تُصفّي الذهن.
"هما ليسا مصابين فعليًا، لذا لم أعطهما شيئًا قويًا. فقط تحفيز بسيط لمساعدتهما على الاستيقاظ."
"أوه."
"آه."
"...رأسي."
أمسكا برأسيهما، وظهرت ملامح الألم على وجهيهما.
"ما الذي... حدث بحق السامي؟"
"...لا أذكر شيئًا."
"لا يهم."
اقترب كايوس منهما وانحنى حتى أصبح بمستوى أعينهما.
"البيت بأكمله في أزمة، وليس لدينا الكثير من الوقت قبل أن نهاجم. أستطيع أن أرى أنكما لستما ضعيفين، لذا تعافيا بسرعة وابدآ بالمساعدة."
"أنت-"
غطّت الفتاة فمه، ونظرت نحو كايليون وأومأت.
"نفهم."
ثم التفتت نحونا.
"اسمي كورا أسترِد، وأنا واحدة من رماح الأسترِد السبعة."
رماح سبعة؟
رغم أنني كنت مشوشًا، لم أظهر ذلك.
لكن ذلك كان كافيًا لتفهم الفتاة.
"أرى. إذًا أنتم لستم من هنا."
"....."
"صمتكم يؤكد كلامي أكثر. من ردات فعلكم، أنتم لا تعرفون من هم الرماح السبعة."
"يبدو كذلك." رد كايوس بصوته المعتاد البارد.
ضحكت كورا بمرارة قبل أن تتحدث:
"الرماح السبعة هم أفضل المرشحين في بيت أسترِد، جميعهم تحت سن الخامسة والعشرين. نحن أكثر الأفراد موهبة في البيت، ونحن الورثة المحتملون لمقعد السيد."
"فهل ظننتِ أننا لسنا من هنا فقط لأننا لا نعرفهم؟"
"من الطبيعي ألا يعرف الشخص، لكن..."
نظرت إلينا الثلاثة قبل أن تبتسم.
"أنتم أيضًا لستم عاديين. لا أعلم مدى قوتكم، لكنكم لستم ضعفاء. من بمستواكم سيكونون على علم بنا إن كنتم من كاشا الشرقية. وأنا أيضًا كنت سأعرفكم. حقيقة أنني لا أعرف..."
"حسنًا، فهمت."
تنهدت بصمت، ومددت يدي نحو وجهي، ودلّكت القناع الذي أرتديه.
'ما فائدة التنكر إذا كانوا قد كشفوا هويتنا؟'
فكرت بنزعه، لكنني قررت ألا أفعل.
لا ضرر من الحذر. طالما أن المدبر لم يُكشف، لن أنزع قناعي.
"لسنا من هنا، لكننا جئنا للمساعدة."
"هل أنتم من الإمبراطوريات؟"
"ليس من الصعب تخمين ذلك، بصراحة."
هزّت الفتاة كتفيها.
"من خلال النظر إلى الوضع، يبدو أن بيتنا قد أغلق أبوابه على العالم الخارجي، وبدوننا، تتوقف الكثير من الأمور. أحد أبرز المتضررين من غيابنا هي الإمبراطوريات التي لم تعد قادرة على التجارة معنا."
لم تكن مخطئة، لكن تلك الابتسامة الخفيفة التي ظهرت على وجهها وكأنها تقول "أستطيع رؤيتكم على حقيقتكم" أزعجتني.
"ظننت أن سكان كاشا مجرد همج."
"هذا فقط إذا كنت من عائلة صغيرة. بيت أسترِد يمكنه توفير التعليم الأساسي لكل أفراده."
هزت كتفيها وساعدت نفسها ثم ساعدت الآخر.
"اسمه سيرج، ورغم أنه ليس رمحًا، إلا أنه قوي جدًا. لا تستهينوا به."
||
ظل سيرج يحدق بنا بصمت دون أن ينطق بكلمة.
نظرت إليه، ثم حولت نظري نحو الدمى في المسافة.
كرا كراك-!
كان هناك عدد أكبر الآن، وعرفت أنه لن يمر وقت طويل قبل أن يخترقوا.
بعد قليل من التفكير، نظرت حولي.
كنا في غرفة كبيرة.
المخرج الوحيد هو الباب الذي تأتي منه الدمى، والباب السري خلفنا.
"أفضل خطة الآن أن نحاول نحن الثلاثة تأخير الدمى بحذر، وفي الوقت نفسه، نقطع الاتصال مع كل واحدة ونساعدهم على التعافي في الخلف."
بينما تحدث كايوس، التفت نحو كورا.
"تبدين بحالة جيدة للقتال. في حال لم نستطع صدهم بالكامل، يمكنك التدخل. وفي الوقت نفسه، يمكنه مساعدة شعبك على التعافي."
"أستطيع فعل ذلك."
أومأت كورا بعزم.
نظرت إلى الاثنين، ثم نظرت نحو المدخل والصندوق.
'نعم، ليست خطة سيئة. على أي حال، كلما أنقذنا عددًا أكبر، كلما أصبح الوضع أسهل علينا.'
القلق الوحيد لدي هو تراكم الدمى.
إذا زاد عددهم كثيرًا، سنكون في ورطة.
وكأن كايليون قرأ أفكاري، مرر يده في شعره.
"إذا زاد عددهم، أستطيع استخدام نفسي كطُعم لجذب بعضهم بعيدًا. ذلك سيمنح الجميع وقتًا كافيًا للانتقال إلى غرفة أخرى وتكرار الدورة."
"...هذه خطة جيدة."
كان من المريح أن نكون مع فريق يفهم الموقف تمامًا.
ومع تلاشي كل المخاوف، أغمضت عينيّ بهدوء وأخذت نفسًا عميقًا.
"طالما الوضع كذلك، دعوني أكون أول من يبدأ."
تاك-
اتخذت خطوة للأمام، فانتشرت طبقة سوداء من تحتي، مغطية كل شبر من المنطقة أمامي.
***
"...هل يمكننا الوثوق بهم؟"
تمامًا عندما تقدم جوليان لمواجهة الدمى، سمعت كورا همهمة سيرج المنخفضة. عضت شفتيها ونظرت إليه.
"لا أعلم."
لكن...
"ما الخيار الآخر لدينا؟ لولاهم، لكنا ما زلنا دمى."
"لكن من الواضح أنهم من الإمبراطوريات."
"وماذا في ذلك؟ كما قلت، ما الخيار الآخر لدينا؟"
"لكنهم لا يزالون من-!"
فووم-!
في تلك اللحظة، شعروا به.
ضغط قوي، شبه خانق، انبعث من أحد الأشخاص الثلاثة الذين أنقذوهم. وعندما التفتت رؤوسهم نحو المصدر، وقعت أعينهم على الرجل العجوز.
تجعدت حاجبا كورا عند رؤيته.
"مجال."
هي أيضًا تمتلك مجالًا، لكن مع ذلك، أي شخص يطور مجالًا يُحترم بشدة داخل كاشا.
المستخدم من الدرجة الخامسة يُعتبر محترمًا.
لكن صدمتها لم تتوقف عند هذا الحد. بعد أن غطى الظلام الغرفة بأكملها، خرجت أيدٍ أرجوانية من تحت الأرض، تمسك بعدة دمى في المسافة.
جاءت من كل جانب، تطوي نسيج المجال نفسه، وتحاول يائسة الإمساك بالدمى.
كان مشهدًا باردًا جعل حاجبي كورا ينكمشان أكثر.
"من نبرة أصواتهم، لا يبدو أنهم أكبر منا بكثير. ربما في الثلاثينيات من عمرهم."
لاحظت كورا أنهم جميعًا يرتدون أقنعة.
ويرجع ذلك في الغالب إلى أنهم لم يكلفوا أنفسهم عناء تغيير أصواتهم.
'..بالنظر إلى أعمارهم وقوتهم، فهم موهوبون حقًا.'
بدرجة تجعلها تشعر بالتحدي.
لكنها كانت واثقة بأنها قادرة على الفوز إن قاتلت أحدهم.
لكن ذلك كان قبل...
"أه؟"
"ما هذا...!؟"
تغير المجال.
نعم، تغير.
في تلك اللحظة، وقفت كورا، وكذلك سيرج.
وأثناء تحديقهما في العالم المظلم المتغير، حيث نبت العشب فجأة تحت أقدامهم وظهرت السماء فوقهم، شعروا بأن الضغط ازداد، بل تضاعف.
كيف يمكن لهذا أن يحدث؟
هذا لا يُعقل.
وأثناء تحديقهما في المشهد أمامهما، لم يعرف أيٌّ منهما كيف يرد.
مجال ثانٍ؟ كيف يكون ذلك ممكنًا؟ هذا لا منطق له!
عندما فتح جوليان يديه، تحركت الأيادي الأرجوانية الحاملة للدمى جانبًا، وظهرت أكثر من اثنتي عشرة أخرى خلفهم.
كرا كراك-
اندفعوا جميعًا نحو جوليان بينما بدأ جسده في التحرك والاهتزاز.
قبض قبضته، وتصلب ظهره وفرقع عموده الفقري.
في حركة واحدة سريعة، ضرب الأمام بثبات.
بانغ!
دوى صوت انفجار عظيم في الجو بعد ذلك مباشرة، ودُفعت الدمى للخلف عدة أمتار.
"آه."
"هذا..."
بُهتت كورا وسيرج، وعجزا عن الكلام، حين طارت عدة أجساد نحوهما.
تومب، تومب-
وتبعت ذلك جملة بصوت بارد.
"اعتنوا بهم. تأكدوا من أنهم يعرفون ما يحدث ودعوهم يتعافون بأسرع ما يمكن. سنبقي الجبهة ثابتة لأطول فترة ممكنة."