قبل لحظات قليلة، الجدار الشمالي.
الوضع خارج الجدران التي تحمي كاشا الشرقية لم يكن جيدًا.
"لا تدعوا خط الدفاع يسقط! حافظوا على الوضع تحت السيطرة!"
"دعوا السحرة يسقطون الوحوش من الأعلى!"
"...شخص ما اذهب إلى وحدة الدفاع الثالثة وادعمهم. الجدران على وشك أن تُخترق!"
واقفًا على رأس الجدران لم يكن سوى زعيم منزل ميرون، أرتين ميرون. هو، إلى جانب عدة منازل بارزة أخرى، تولوا مسؤولية حماية الجدران من الوحوش الغازية.
كانت الجدران التي تحمي المدينة مقسمة حسب النقاط الأساسية: الشمال، الجنوب، الغرب، الشرق.
وكان منزل ميرون مسؤولًا حاليًا عن حماية الجدار الشمالي.
مع تصدع المرآة في حالة اضطراب حاليًا، كان الوضع خطيرًا للغاية.
استمرت الوحوش في التدفق، وبالنظر إلى غياب منزل أسترِد، فقدوا الكثير من قوتهم النارية.
بانغ!
"استمروا بالصمود!"
استمرت الإصابات في التزايد مع مرور الوقت، وبدأت تظهر المزيد من الشقوق في الطبقات الخارجية للجدار.
تغير تعبير أرتين إلى الجدية عند رؤية الوضع.
مع عدم وجود تعزيزات في الأفق، بدا أن هذه محاولة يائسة أخيرة من جانبهم للحفاظ على المكان الذي يعتبرونه وطنهم، ولكن...
"بهذا المعدل، قد لا نصمد أكثر من أسبوع."
هل كان لديهم فرصة حقيقية؟
هل سيتوقف سيل الوحوش مع نهاية الأسبوع؟
"هاه."
دلك أرتين وجهه.
كان مرهقًا.
مرهقًا جدًا. مع عدم وجود نهاية واضحة في الأفق، شعر وكأن طاقته تُستنزف من جسده المتعب والمليء بالجروح.
كان يقاتل منذ وقت طويل، ولم يكن لديه حتى الوقت لتحية الضيوف القادمين من الإمبراطورية بشكل لائق.
عند التفكير فيهم، أغلق أرتين عينيه.
"لم أتمكن من الترحيب بهم كما ينبغي، لكنهم تركوا انطباعًا جيدًا لدي. إذا انضموا إلينا فقد نخفف العبء عن الجنود، لكن هل سيكون لهم نفع حقيقي؟"
القوة لم تكن الشيء الوحيد المطلوب عند التعامل مع الوحوش خارج الجدران.
كان يجب على المتدربين أن يكونوا ملمين بالأوامر ومنظمين. إذا لم يستطيعوا التنظيم أو تلقي الأوامر بشكل صحيح، فهناك احتمال كبير أن يصبحوا عبئًا بدلًا من عون.
وهذا لم يكن خطرًا مستعدًا أرتين لتحمله، ولهذا رفض الفكرة بسرعة.
فتح عينيه مجددًا ورفع رأسه ليتأمل السماء الرمادية الكئيبة، انعكاسًا مثاليًا لحالته الداخلية.
وتقدم إلى الأمام، فظهرت دائرة سحرية في يده.
كانت تحمل لونًا أرجوانيًا باهتًا، وانبعث منها ضغط مرعب فور ظهورها.
وحين التقت عيناه مع وحش معين في الأفق، ارتجف جسده وتشنج ظهره لا إراديًا، كل عضلة فيه كانت مشدودة كأنها نابض على وشك الانفجار. أصابعه ارتجفت، تجهز الدائرة السحرية في يده.
الوحش - مخلوق طويل ونحيف مغطى بشعر طويل ينسدل على الأرض، كاشفًا عن عينين شاحبتين مريضة - خطا خطوة بطيئة ومدروسة، ومخالبه خدشت الأرض بصوت صرير مزعج بعث قشعريرة في الجو.
ازداد توتر تعبير أرتين أكثر كلما حدّق في عيون الوحش، وفور أن استعد للهجوم، حدث شيء مفاجئ.
سوووش!
أصبح العالم فجأة أبيضًا.
نعم، أبيضًا.
"هاه؟"
...وتوقف كل شيء فجأة.
لم يفهم أحد من أين أتى هذا ولا ماذا حدث، لكنه حدث بسرعة.
بسرعة لدرجة أنهم لم يتمكنوا حتى من الرمش.
وبحلول الوقت الذي عاد فيه العالم لطبيعته، تغيرت السماء.
"..."
توقف كل شيء فجأة حينها.
وارتفعت كل الأنظار نحو السماء.
"إنها زرقاء."
تمتم أرتين بهدوء، وقد خلت أفكاره. لم يستوعب التغير المفاجئ، وكان الأمر ذاته ينطبق على الجميع هناك.
"كيف يكون هذا ممكنًا؟"
"هل أتوهم؟ السماء...! السماء!"
انصرفت عقول الجميع عن الجدار واتجهت نحو السماء.
كيف لا، والسماء ذاتها التي لطالما عذبت كاشا قد اختفت فجأة؟ تلك السماء كانت السبب في أنهم لم يستطيعوا زراعة المحاصيل، والسبب الذي جعل أراضيهم تُعرف بـ"المنسية".
...لم يكن هذا التغير مجرد تغيير، بل كان أيضًا رمزًا للحرية.
أراضيهم، أصبحت الآن حرة.
"أنا..."
لكن، لم تدم الفرحة طويلًا.
خرج أرتين من صدمته عندما لاحظ فجأة عدة أشخاص يركضون في اتجاههم من جهة المدينة.
ضيق أرتين عينيه ليرى ملامحهم بوضوح.
"أليسوا المتدربين؟"
نعم، تعرّف عليهم. رغم أنهم كانوا يرتدون زيًّا مموهًا، إلا أنه تعرف على وجوههم.
وهو يحدّق بهم ويرى اندفاعهم نحو الجدران، عبس وجهه.
"ماذا يفعلون؟"
لقد أخبرهم بشكل مباشر ألّا يقتربوا من الجدران. لماذا جاؤوا فجأة الآن؟
"زعيم العائلة، ماذا نفعل؟ هل نوقفهم؟"
وبينما يسمع أوامر متوترة من الحراس من حوله، رفع أرتين يده وأوقفهم.
"لا، إنهم معنا. دعوهم يمرّون."
"هل أنت متأكد؟"
"نعم، هم مسؤوليتي."
"حسنًا."
"دعوهم يمرّون! لا توقفوهم!"
ضيّق أرتين عينيه بينما تابع المتدربين بنظراته. فكر بعدة احتمالات، حتى خطرت له فكرة فجأة.
"هل يمكن أن يكون للسماء علاقة بهم؟"
تغير تعبير أرتين قليلًا، بالكاد ملحوظًا، حتى شعر بشيء يسقط على كتفه. التفت برأسه، فشاهد ورقة حمراء تتهادى نحو الأسفل. أمسك بها بيده ونظر إليها للحظة حتى...
سكوِلتش-
شعر بشيء يمسك بكاحله.
نظر بسرعة إلى أسفل، وجمد وجهه عندما رأى ما هناك. وقبل أن يسحب قدمه، سمع صوت انفجار كبير يأتي من جهة البوابات.
"ماذا تفعلون؟!"
"توقفوا-!"
"ما الذي يحدث؟ نحن نتعرض لهجوم!"
نظر أرتين إلى الجهة، فتغيرت ملامحه بشكل حاد عندما لاحظ المتدربين يهاجمون الجدار في نفس الوقت.
بانغ، بانغ-!
القوة المجمعة لهجوم المتدربين لم تكن هينة، وقبل أن يتمكن أرتين من الرد، بدأت التعاويذ تمطر الجدار.
"لا، لا، لا...!"
ركض أرتين للأمام محاولًا إيقافهم، لكن حينها، كان الأوان قد فات.
من خلف المتدربين، برز ظل - شخص واحد يطير في الهواء، ممسكًا بسيفه بكلتا يديه.
وفي حركة واحدة، هوى السيف إلى أسفل وضرب الجدار.
بوووم-!
الانفجار المدوي هزّ الأرض بينما انهار الجدار كأنه انهيار جليدي.
"ماذا... ما هذا...؟"
توقف نفس أرتين، واهتزت ساقاه تحته وهو يشهد الفوضى. فجأة، بدأت أفكاره تتسارع، وصوته هو يرن في رأسه.
"نعم، هم مسؤوليتي."
"هياااااك-!"
صرخة حادة مرعبة شقت الهواء بعدها بقليل.
انتقلت نظرات أرتين إلى أسفل، وبدأ لونه يشحب أمام ما رآه.
بووم، بووم!
من خلال الجدار المحطم، اندفعت عدة وحوش ضخمة إلى الداخل، بأشكالها المشوهة التي أضاءتها النيران المشتعلة بالجدران.
ومع استمرار رنين أذنيه، سقط أرتين إلى الأمام.
"ماذا فعلوا...؟"
همس بصوت مبحوح، تحت وطأة الوضع الثقيل.
*"ماذا."
'هاه...'
"فعلوا."
*هاه...*
"هذا..."
***
"ما الذي يحدث؟"
بمجرد انهيار الجدران، اندفعنا جميعًا لرؤية عدة شيوخ من منزل أسترِد يركضون نحونا.
"الجدار الشمالي قد انهار! الوحوش بدأت تتدفق نحو المدينة!"
"كم عددهم؟ وما قوتهم التقريبية؟"
"لا يمكننا التحديد، لكن يبدو أن هناك عدة مخلوقات من رتبة الرعب. ولا يمكن استبعاد احتمال وجود رتب الدمار."
"مفهوم."
رغم خطورة الوضع، حافظت كبيرة الشيوخ على هدوئها واكتفت بالإيماء عند سماع التقرير القصير. ثم بدأت بإصدار الأوامر بعد لحظة تفكير.
"لقد غبنا لفترة طويلة. يبدو أن الجميع قد تعافى من المحنة الأخيرة. لقد حان الوقت لنؤدي واجبنا كأعلى منزل في كاشا الشرقية."
وأشارت بيدها، ثم نظرت إلى الساحة.
"جهزوا الجميع للقتال. من هم جاهزون بالفعل عليهم التوجه إلى الجدار الشمالي. تأكدوا من أن أقل عدد ممكن من الوحوش يصل إلى المناطق السكنية. أرسلوا بعض الفرق لدعم الجدران الأخرى."
"نعم...!"
"مفهوم!"
وبذلك، تفرّق الشيوخ لإصدار الأوامر لمن يستطيع القتال.
وقفت أراقب كل شيء من الخلف حتى وجهت كبيرة الشيوخ انتباهها نحونا.
وبابتسامة باهتة، انحنت قليلاً.
"أعتذر، أيها الأصدقاء القادمون من بعيد. لكن كما ترون، علينا إيقاف محادثاتنا الآن. هناك أمور ملحّة يجب أن نعتني بها. إن شئتم، يمكنكم البقاء داخل أسوار قصرنا بينما نتعامل مع الوضع. يمكننا استكمال الحديث لاحقًا."
"لا، لا بأس."
رفعت يدي لإيقافها.
ونظرت باتجاه الجدار الشمالي، وتصلبت شفتاي.
"... إنهم هناك."
عادت اتصالي مع البومة العظمى مجددًا.
ورغم أني ما زلت لا أستطيع التواصل معها، إلا أنني كنت أعلم أنهم هناك. وبما أن هذا هو الحال، لم يكن هناك سبب لبقائي هنا أكثر.
نظرت إلى كبيرة الشيوخ مباشرة في عينيها.
"سنذهب أيضًا. لا حاجة لبقائنا هنا أكثر."
"كيف يمكن أن... نحن مدينون لكم بالفعل. لا يمكن أن نحمّلكم-"
"ليس هذا السبب."
قاطعتها قبل أن تنهي جملتها.
"...زملاؤنا هناك الآن. بما أنهم يقاتلون هناك، فمن الأفضل أن ننضم إليهم."
بدت الصدمة على وجه المرأة العجوز للحظة.
"هل هناك المزيد منكم؟"
"الكثير."
أصبح تعبيرها غريبًا قليلًا، لكنها لم تسأل أكثر.
"حسنًا إذًا."
مدّت يدها إليّ.
"بما أن الأمر كذلك، أنتم الثلاثة، أمسكوا بيدي. سأوصلكم مباشرة إلى الجدار الشمالي."
"حسنًا."
مددت يدي وأمسكت بيدها، ولحق بي كايوس وكايليون بعدها مباشرة.
"استعدوا."
وبمجرد أن قالتها، تغيرت رؤيتي فجأة، وتحول المكان من حولنا. أصبح الهواء أثقل بشكل ملحوظ، ورائحة الدخان القوية هاجمت أنفي.
"أوخ."
كانت قوية جدًا، وبمجرد أن استعدت توازني، استقبلني بحر من النيران.
"آآآآه-!"
ولم يكن هذا كل شيء.
الصراخ والوحوش في كل مكان.
كان المشهد فوضويًا.
استعدت رؤيتي، وأخيرًا وقعت عيناي على جهة معينة، فتوقفت فجأة.
وكذلك فعلت كبيرة الشيوخ، التي نظرت إلينا.
"...هل هم منكم؟"
لم أجب، بل نظرت فقط نحو بعض الوجوه المألوفة، تركض جنبًا إلى جنب مع الوحوش وتهاجم الفرسان المتمركزين بالجدار.
بلعت ريقي بهدوء، وأومأت.
"نعم."
لم يكن هناك شك.
"إنهم هم."