"...كيف انتهى بنا الأمر إلى هذا؟"
تمتم كايليون وهو يحدّق في المشهد الذي استقبله في الأسفل. راح ينظر إلى الوجوه الفردية وفهم أنهم نفس الأشخاص الذين يعرفهم.
"كيف حدث هذا؟"
"لقد وقعوا تحت تأثير نوع من سحر العقل."
عندما سمع صوت جوليان، نظر إليه كايليون.
بدا هادئًا على نحو غير معتاد بالنظر إلى الوضع الحالي. لا سيما بالنظر إلى كيفية تطور الأمور.
لقد بدا وكأنه كان يعلم مسبقًا...
لكن لا يمكن أن يكون، صحيح؟
'لا، انتظر.'
فجأة، تذكّر كايليون البومة، وعندها بدأت الأمور تتضح.
"...فقدت الاتصال بـ أولو-مايتي منذ فترة، لذا كان لدي شعور بأن شيئًا كهذا سيحدث."
"ري-"
توقف كايليون للحظة وغمض عينيه.
هل قال للتو "أولو-مايتي"؟
من المؤكد أنه لم يسمع خطأ، أليس كذلك؟
"انتظر، هل قلت سحر العقل؟"
"...نعم."
أومأ جوليان بجدية وهو يتمتم، "انظر إلى أعينهم جيدًا ولاحظ مدى تشتتهم. إنهم لا يتصرفون بإرادتهم الحرة. يبدو أن هذا من فئة 'الروح' ضمن سحر 'العقل'."
"آه."
فهم كايليون بسرعة.
كان سحر 'الروح' من أكثر أنواع السحر تميزًا وندرة من فئة 'العقل'. نادرًا ما يُولد أشخاص بموهبة فيه، ولكن أولئك الذين يمتلكون هذه الموهبة يكونون شخصيات بارزة.
وكان هذا بسبب مدى تميز فئة 'الروح'.
معظم من يتمتعون بموهبة في هذه الفئة ينتهون بأن يصبحوا كهنة رفيعي المستوى بسبب قدرتهم على التلاعب بالأرواح والسيطرة عليها.
وكان بإمكان مستخدمي الأرواح الأقوياء التحكم بأرواح كائنات حية أخرى مثل الوحوش أو البشر ليقوموا بما يريدونه – بطريقة ما كنوع من التحكم العقلي.
بالطبع، هناك حدود محددة لهذا السحر، ومثله مثل سحر العاطفة، من الصعب للغاية تطويره.
وكان هناك سبب لندرة مستخدمي الأرواح.
ولكن، تمامًا مثل سحر العاطفة، أولئك الذين نجحوا في هذا النوع من السحر أصبحوا جميعًا شخصيات قوية وبارزة للغاية.
وحين أدرك هذا ونظر إلى الأسفل ليرى الوجوه المألوفة، بدا الإدراك واضحًا عليه.
'مستخدم أرواح يتحكم بهم.'
ازدادت ملامحه قتامة مع هذا الإدراك.
"إذا كان هناك من يتحكم بهم، فإن الطريقة الوحيدة لتحريرهم هي أن نجد المسؤول عن كل هذا ونتعامل معه مباشرة."
هذه المرة، كانت الشيخة الكبرى هي من تحدثت.
توصلت إلى استنتاج مشابه لاستنتاج كايليون، وكانت ملامحها قاتمة بالمثل.
"...في كل الأحوال، رغم أن معرفة من يقف وراء كل هذا أمر مهم، علينا أن نبدأ بالتحرك قبل أن يموت زملاؤكم في الصف."
بانغ-!
دوّى انفجار مكتوم ولكنه مرعب في المسافة.
وبينما التفت كايليون برأسه نحو الفوضى، رأى الأعضاء في الجدار الشمالي يندفعون مباشرة إلى الأسفل ليهاجموا الوحوش والمتدربين.
"هاجموهم!"
"اقتلوهم!"
"لا تتركوا أحدًا منهم على قيد الحياة!"
كان بإمكانه رؤية الفارق الكبير في مستوى المهارة، وعرف أنه إذا لم يتدخلوا قريبًا، فإن الأمور ستسوء للغاية.
ولم يكن الوحيد الذي فهم ذلك.
سواء جوليان أو كايوس. فقد فهم الاثنان أيضًا، وبمساعدة الشيخة الكبرى، اندفعوا إلى الأمام.
وعندما اقتربوا بما يكفي من المشهد، ضخّت الشيخة الكبرى صوتها بالطاقة السحرية وتحدثت، "توقفوا."
ارتدّ صوتها القوي في الأرجاء.
كان عاليًا بما يكفي ليجتاح المكان، وتوقف العديد من الأشخاص على الفور. وعلى وجه الخصوص، لفتت انتباه أرتين الذي تجمّد في منتصف الحركة ونظر في اتجاهها.
"روسانا؟"
حمل صوته لمحات من الدهشة، لكن سرعان ما تحولت دهشته إلى حذر عندما لاحظ الأشخاص الثلاثة الذين يقفون بجانبها.
'لا أتعرف على وجوههم، لكن أحدهم يبدو مألوفًا على نحو غريب.'
كان يتحدث عن جوليان الذي بدا مألوفًا بشكل مخيف لذلك الرجل المسن الذي ظنه عن طريق الخطأ أستاذًا. وازداد عبوسه عند هذه الفكرة بينما رفع رأسه قليلًا ليراقب روسانا أستريد، الشيخة الكبرى الحالية لبيت أستريد.
تِنغ!
ضغطت بعصاها على الأرض، واجتاحت هالة مرعبة المكان، ما أوقف تقدم الوحوش مؤقتًا.
"أوقفوا هجماتكم حالاً."
"هوه."
ضيّق أرتين عينيه وهو ينظر للحظة إلى الوحوش المتجمدة.
"توقف؟ هل لديكِ أي فكرة عمّا فعلوه؟ هل تظنين—"
"انظر جيدًا، إنهم تحت السيطرة."
أشارت روسانا مباشرة إلى المتدربين، لكن أرتين لم يلقِ عليهم حتى نظرة.
"أتظنين أنني لا أستطيع رؤية ذلك؟"
"إذاً...؟"
"هل تظنين أن لدينا خيارًا؟ إن لم نتخلص منهم، فسيدخلون ويقتلون كل من في الداخل. لو كنتِ حاضرة حينها—"
"أنا أفهم."
قاطعت روسانا كلامه برفع يدها ونظرت حولها.
"...كنا في موقف صعب لذلك لم نكن موجودين، لكن لا تقلق. لقد تمكنا من حل الأمر، وذلك بفضل هؤلاء الثلاثة."
وأشارت بلطف نحو كايليون، جوليان، وكايوس بابتسامة خفيفة. وفي الوقت ذاته، ازدادت الهالة المنبعثة من جسدها قوة.
تحتها، بدأت الوحوش ترتجف، وانفجرت عدة وحوش ضعيفة على الفور.
بانغ، بانغ-!
تناثر الدم في الشوارع وهي تنظر للأسفل ببرود.
"تنظيف هذا قد يكون أكثر إزعاجًا مما توقعت."
كان هناك العديد من الوحوش القوية التي لا يمكنها التعامل معها بسرعة. ولحسن الحظ، لم تكن هي التعزيز الوحيد من بيت أستريد.
معهم إذًا...
رررمبل!
تجمد تعبير روسانا فجأة.
وببطء رفعت رأسها، وتركزت نظرتها على اتجاه البوابة المحطمة. رررمبل! اهتزّ الهواء بصوت غليظ وعميق عندما ظهرت يد حمراء ضخمة ذات مخالب من خلف الجدار، تمسك بأعلى الحائط المتهدم بقوة غير طبيعية.
خدشت أظافرها المتشققة الحجارة، مطلقة صريرًا مقشعرًا للأبدان في الأرجاء.
وبعد ذلك بوقت قصير، اجتاحت هالة قوية المنطقة.
"متى...؟!"
"احذروا!"
تقريبًا الجميع أصيب بالذعر فورًا.
أن يظهر وحش بهذه الضخامة فجأة وبدون إنذار، كان كما لو أن الهواء نفسه قد تجمّد من الصدمة.
بانغ!
تحطمت الجدران، مما أجبر عدة أشخاص على التراجع، وخرج مخلوق بشري ضخم أحمر اللون. عيناه فارغتان، وشعره الأسود الطويل والمتشابك يتدلى من جانبي رأسه، وأنفه الحاد والزّاوي، كلها شكلت مظهرًا مرعبًا للغاية.
تراجع كايليون عند رؤية هذا الكائن بينما تقدّمت روسانا للأمام.
"نعم، سيكون هذا مزعجًا بالفعل."
وفي الوقت نفسه، نظرت باتجاه أرتين وأومأ الاثنان برأسيهما، مدركين خطورة الموقف.
'رتبة المدمر.'
'رتبة المدمر.'
فوق رتبة الرعب توجد رتبة المدمر، والتي تتراوح بين المستوى السابع والثامن.
لكن ما يجعل مخلوقات رتبة المدمر مرعبة حقًا ليس مستواها، بل ذكاؤها الذي يفوق رتبة الرعب، وقدرتها الكاملة على فهم المشاعر والجوانب العقلية للبشر.
فوووم!
رفعت عصاها في الهواء، وتكوّن دائرة سحرية زرقاء ضخمة في السماء بينما كانت روسانا تحدّق في الوحش من بعيد، والذي لاحظها وابتسم ابتسامة مخيفة وموترة وصلت إلى طرفي وجهه.
بدت الأجواء تتجمد عند رؤية تلك الابتسامة.
كانت مجرد ابتسامة بسيطة، ومع ذلك...
'لماذا أشعر وكأنه يسخر منا؟'
صحيح، كان يسخر منهم.
لماذا؟
ولكن لماذا—
بانغ!
فجأة، دوّى انفجار مكتوم من الجهة المقابلة تمامًا للمكان الذي كانوا يقفون فيه.
تجمد تعبير روسانا، وكذلك تعبير الجميع الموجودين.
بانغ!
دوى انفجار آخر مكتوم في الأرجاء، وازدادت حدة التوتر في الجو بشكل كبير. وقد ازداد هذا بشكل خاص عند سماع الانفجار الثالث والأخير المكتوم، حين انهارت الجدران في كل جانب من جوانب المدينة.
"هوه، هذا..."
نظر كايليون إلى جميع جوانب المدينة بتعبير شاحب وشفتيه مشدودتين معًا.
"...هذا سيء جدًا."
وكان تعبير روسانا وحده كافيًا ليُظهر مدى خطورة الوضع.
ولكن إن لم يكن ذلك كافيًا...
عندما التفت برأسه مرة أخرى، فتحت شفاه كايليون ثم تجمد في مكانه، إذ إن المكان الذي نظر إليه كان فارغًا.
'أين في...؟' شعر بانقباض في قلبه، ونظر يمينًا ويسارًا، لكن بغض النظر عن المكان الذي نظر إليه، لم يكن موجودًا. وفي النهاية، وقعت نظراته على كايوس الذي كان يبادله النظرة بتعبير صامت.
حدّق الاثنان في بعضهما لعدة ثوانٍ قبل أن يفتح كايوس فمه.
"...لماذا تبدو متفاجئًا أصلًا؟"
***
"هل أنت متأكد أن الطريق من هنا؟"
"...نعم."
ارتدّ صوت بيبل بهدوء داخل عقلي بينما أومأت وأبقيت خطواتي خفيفة.
لم يكن التسلل بعيدًا عن الجميع سهلًا. خاصة مع وجود شخص قوي جدًا يقف بجانبي، لكن ظهور وحش من رتبة المدمر فجأة جعل الأمور أسهل بكثير بالنسبة لي.
وبفضل \[حجاب الخداع]، استطعت التسلل بسرعة.
سوش-!
تنقلت بين الأنقاض، وشققت طريقي بحذر عبر الفوضى في بؤرة الحدث.
وانتزعت فرصة للمرور عبر إحدى الشقوق الكبيرة في الجدران المحطمة، فخرجت من المدينة، مكشوفًا أمام المنطقة الخارجية من كاشا.
|| ||
عند خروجي من الجدران، توقفت خطواتي للحظة عندما رأيت المشهد الذي استقبلني.
"هذا..."
نظرت مرتين لأتأكد أنني لا أتوهم، لكن عند رؤية المنطقة أمامي، شعرت بمعدتي تنقلب.
'هذا أسوأ مما كنت أعتقد.'
كانت الأرض أمامي جافة تمامًا، خالية من أي نباتات، والوحوش تبدو وكأنها منتشرة في كل مكان، تتحرك بلا عقل نحو الجدران وكأنها تمتلك إرادة خاصة.
كان الهواء ثقيلًا، والأرض تحتي متشققة وجافة.
عادةً، لم أكن لأشعر بالكثير عند رؤية هذا المشهد، لكن ما لفت انتباهي حقًا هو الشجرة الضخمة التي ظهرت في الأفق البعيد.
رغم المسافة، كانت لا تزال واقفة شامخة، ترتفع نحو السماء. أوراقها الحمراء القانية تتمايل بخفة في الهواء، ناشرة جوًا مرعبًا وكئيبًا في الأرجاء.
كان في أوراقها شيء جذّاب، وكلما تمايلت أكثر شعرت أنني أفقد إحساسي بوعيي.
رررشش، رررشش\~
"استفق."
كان صوت بيبل كل ما احتجته لأستفيق وأنا أسرع بتحريك نظري بعيدًا عن الشجرة.
وفي الوقت ذاته، شعرت بقلبي ينبض بقوة داخل رأسي بينما ضغطت يدي بقوة على صدري.
'...كان ذلك وشيكًا.'
رفعت رأسي قليلًا، وشعرت بقلق عميق عند رؤية الشجرة في البعيد.
لم أنظر إليها إلا لثانية قبل أن أشحّ بنظري.
مجرد نظرة واحدة، وشعرت أن عقلي بدأ يضطرب.
"كن حذرًا."
على عكسي، لم يكن لدى بيبل أي مشكلة في التحديق في الشجرة.
وعندما سمعت صوته الجاد، أبقيت وجهي منخفضًا.
ومع ذلك، كانت كلماته التالية كافية لتجعلني أكاد أقفز في مكاني.
"...لا أعلم كيف، لكن يبدو أن تلك الشجرة الغبية على وشك اختراق رتبة المدمر."