"هوو!."
أخذت نفساً عميقاً عندما سمعت كلمات بيبل. لم أشعر بالكثير من الدهشة، إذ كانت نظرة واحدة كافية لتمنحني فكرة.
نظرة واحدة فقط كانت كفيلة بأن تضعني في حالة من السُبات.
وكان ذلك وحده كافياً ليمنحني شعوراً بالرهبة لم أشعر به في الماضي أثناء تفاعلي مع الشجرة.
'ما الذي حدث للجسد الحقيقي خلال الوقت الذي قضاه أول-مايتي معي؟'
فكرت في السؤال لدقيقة كاملة قبل أن أفيق من شرودي.
رفعت رأسي وحدقت في الوحوش العديدة التي تحركت مباشرة من الشجرة، وأطبقت شفتيّ بإحكام.
'صحيح، هذا ليس الوقت المناسب للتفكير في هذا.'
كانت هناك مسألة أكثر إلحاحاً يجب أن أتعامل معها.
أدرت رأسي، واستقرت عيناي في النهاية على عدة أشخاص اندفعوا جميعاً في نفس الوقت، متجهين نحو الشجرة في البعد.
'...كما هو متوقع، جميعهم يتجهون نحو الشجرة.'
من المحتمل أنهم ذاهبون ليكونوا بمثابة مغذيات للشجرة حتى تتمكن من اختراق رتبة المدمّر.
شعرت بانقباض في قلبي عند التفكير في ذلك.
إذا سُمح للشجرة بأن تصل إلى رتبة المدمّر، فأخشى أن حتى كبير الشيوخ من بيت أسترِد لن يكون قادراً على فعل الكثير. وبحلول ذلك الوقت، سيُجبر الجميع على الرحيل، وغالباً سيموت ليون والبقية.
ولا يمكن السماح بحدوث ذلك.
خصوصاً أن أول-مايتي لم يتواصل معي بعد.
"ماذا تنوي أن تفعل...؟"
"...وماذا تعتقد؟"
لحست شفتيّ ونظرت إلى بيبل.
"ليس لدي الكثير من الخيارات حقاً. إن تركتهم يذهبون، فهناك احتمال كبير بأن تصل الشجرة إلى رتبة المدمّر. وحتى إن حاولت الهرب، فهناك احتمال حقيقي بأن أنجرف داخل وهم الشجرة. علاوة على ذلك..."
توقفت عند تلك النقطة، متذكراً رؤية معينة اختبرتها مؤخراً.
'...أعتقد أنني أعرف من يقف وراء كل هذا.'
ومع ذلك، وبالنظر إلى طبيعة الرؤى، لا يوجد ضمان أن "هي" هي المسؤولة عن كل شيء.
ومع ذلك، لا يزال يجب أن أكون حذراً.
"المشكلة الحقيقية الآن هي الوصول إلى الشجرة دون أن أُلاحظ."
كان هناك الكثير من الوحوش القوية في الجوار، وتجاوزهم دون أن أُكشف سيكون تحدياً كبيراً.
في الواقع، لم تكن لدي أي فكرة عن كيفية التقدم.
"لا تقلق."
لكن من الواضح أن بيبل كان لديه فكرة.
"فقط اتبعهم."
"...آه؟"
رمشت بعينيّ، ناظراً في الاتجاه الذي أشار إليه بيبل، قبل أن أعود للنظر إليه. "أأنت جاد؟"
كان بيبل يشير مباشرة إلى حيث كان ليون والبقية.
كنت أتوقع جزئياً أن يتراجع عن كلامه، لكن حين رأيت تعبيره الجاد تماماً، علمت...
أنه لا يمزح.
"نعم، يمكنك اتباعهم."
"ماذا، هل أنت-"
"هل نسيت أنك تملك عظمة تلك الشجرة الغبية بداخلك؟"
ارتفعت حاجباي عند سماع هذا.
"هل تقول إنها لن تراني كتهديد؟"
"نعم. نظراً لأن تلك الشجرة الغبية بلا وعي، فلن تلاحظ هذا الخلل."
"...وما مدى تأكدك من هذا الافتراض؟"
كان لا بد لي من السؤال، لأن هذا بدا اقتراحاً خطيراً للغاية. خطوة خاطئة واحدة وسأنتهي.
كلمات بيبل التالية كادت تجعلني أتقيأ.
"خمسون بالمئة."
"هاها."
ما الذي يمكنني فعله غير الضحك؟
عند سماعي لتلك النسبة السخيفة، أردت فقط أن أستدير وأغادر.
'ومع ذلك، يستحق التجربة.'
في نهاية المطاف، كنت واثقاً من قدرتي على الهرب. إذا لم تكتشفني الوحوش، فمع مجالي وسرعتي، كنت متأكداً من أنني قادر بالكاد على الهرب من الموقف.
لا يزال الأمر محفوفاً بالمخاطر، لكن لم يكن لدي الكثير من الخيارات.
"هووو."
أخذت نفساً عميقاً، وتقدمت للأمام بينما ألقي نظرة جانبية نحو بيبل الذي استراح بهدوء على كتفي، '...إذا انتهى بي المطاف بالموت، فسأتأكد من أنك ستسقط معي.'
***
دَق! دَق!
مع كل خطوة ثقيلة، بدا أن الأرض تحتي ترتج، وتهتز عبر عظامي.
"هيرك-!"
زمجرة خافتة، غليظة، ترددت من الطريق أمامي.
الوحوش، بعيونها الجوفاء الخالية من الروح، تحركت بتزامن مخيف، مركّزة فقط على الجدار البعيد، متجاهلة وجودي تماماً.
صوت خطواتها – بطيئة، متأنية – ازداد علواً، متزامناً مع نبض قلبي.
با... دق! با... دق!
انقبض حلقي، وصار البلع صعباً، لكنني أجبرت نفسي على ذلك بينما العرق البارد بلل قميصي من الخلف.
"هوو!."
تحركت بحذر شديد، أحاول التنقل بين جموع الوحوش وفي الاتجاه الذي كان يسير فيه ليون والبقية.
لكن حينها، اضطررت للتوقف.
'ها.'
رفعت رأسي، وخرج نفسي من صدري.
دَق!
فجأة، مرّ كائن ضخم بجانبي، وضخامته جعلت الأرض ترتج تحت قدميّ. تجمدت، بالكاد أتنفس، بينما ظل الوحش غطى جسدي. كان نبضي يدق في أذنيّ، يغمر كل صوت آخر عدا صوت الدَق المكتوم الذي رافق خطوته.
لم أجرؤ على النظر للأعلى، لكنني شعرت بوجوده يهيمن فوقي. ابتلعت بصعوبة، وازدادت جفافاً في حلقي، خاصة بعد أن شعرت برائحة كريهة تزحف إلى أنفي. كانت رائحة عفنة، تشبه رائحة البيض الفاسد، فتجعد أنفي.
دَق!
ومع مرور مخلوق آخر، تحركت غريزياً جانباً، بالكاد بما يكفي ليمروا.
"هيرك!"
أنفاسهم الحارة لامست وجهي بينما أغلقت عينيّ ووقفت في مكاني، متوتراً ومستعداً للتصرف في أي لحظة.
لحسن الحظ...
دَق، دَق!
تماماً كالمخلوق الأول، مرّ من جانبي دون أن ينظر للخلف.
'إنه ينجح.'
كانت أعصابي مشدودة، لكنه كان ينجح.
اقتراح بيبل كان ينجح.
...تمكنت من التقدم دون أن تلاحظني الوحوش.
نظرت للأمام ورأيت الوحوش العديدة تتجه نحوي، فبلعت توتري بصمت وزدت من سرعتي.
با... دق! با... دق!
رغم محاولاتي لتهدئة نفسي، استمر قلبي في الخفقان بجنون.
حتى أنني رأيت إشعاراً نادراً يمر أمام عينيّ.
'ها...'
كدت أعيد النظر مرتين للتأكد من أنني لا أتوهم.
لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة رأيت فيها إشعاراً كهذا لا يتعلق بـ "تلك" المشاعر. لقد كان شعوراً مرحباً به، نظراً لحالة الجمود التي كنت أعاني منها في سحر المشاعر.
"هووو!."
أخذت نفساً عميقاً آخر، وتجاهلت الفكرة واستمررت في التقدم.
دق، دق!
مع كل خطوة من الوحوش، كانت الأرض ترتج.
عدة مرات، كدت أن أتعثر للأمام، بالكاد حافظت على توازني.
رغم أن الوحوش لم تنظر نحوي أو حتى تنتبه لي، بقيت متوتراً للغاية. خطوة واحدة خاطئة وكنت لأموت.
فقط احتياطاً، وضعت قارورة صغيرة داخل فمي.
كانت ملاذي الأخير.
...فكرت باستخدامها مسبقاً، لكنني ظننت أن ذلك سيكون تبذيراً بالنظر إلى أن الأمور ستصبح أكثر خطورة كلما تقدمت.
كنت أريد استخدامها في اللحظة المناسبة.
'وقد لا أضطر للانتظار طويلاً لتلك اللحظة.'
رفعت رأسي ببطء، وانغمرت رؤيتي في حُمرة عميقة ومقلقة.
همسة\~
أوراق شجرتها تمايلت بلطف في الهواء بينما ارتفع لحاؤها الداكن نحو السماء، شامخاً فوق كل شيء حوله. تراخت عيناي عند رؤية الشجرة، ولولا أنني صرفت نظري عنها على الفور، لكنت وقعت بالفعل تحت تأثير وهمها.
في الواقع، لم أكن متأكداً حتى إن كنت داخل وهم أم لا في هذه اللحظة.
...وهذا ما جعل الشجرة مخيفة جداً.
لأنها قادرة على إخضاع شخص ما لسيطرتها دون أن يلاحظ ذلك. ولحسن الحظ،
لم أكن غير مستعد تماماً لذلك.
'أشعر أن العظمة بداخلي تتجاوب قليلاً.'
كان الأمر أشبه بأنها تصرخ نحو الشجرة الضخمة أمامي.
همسة همسة-
في المقابل، تمايلت أوراق الشجرة بقوة أكبر.
جعلني المشهد متوتراً، لكنني سرعان ما صرفت النظر عنه عندما رأيت ليون والبقية يتوقفون.
'إنهم يتوقفون.'
انتهزت الفرصة للاقتراب أكثر منهم، متخذاً من البيئة المحيطة غطاءً لي أثناء بحثي عن أي وجود آخر، لكن عندما نظرت حولي، أدركت أنه لا أحد موجود.
'...أين هم؟'
كنت متأكداً أنهم هنا، لكن أين بالضبط؟
أين يمكن أن يكونوا-!?
سبورت!
في تلك اللحظة اهتزت الأرض من تحتي.
وقبل أن تتاح لي فرصة للرد، انبثقت عدة جذور ضخمة من تحت الأرض حيث كان الآخرون، اندفعت نحوهم بسرعة وشبكت سيقانهم وأذرعهم. كانت حركتها سريعة، وفي ثانية واحدة رأيت الجميع وقد تغلّفوا بالجذور.
أردت فعل شيء لكنني أوقفت نفسي.
كنت عقلانياً بما فيه الكفاية لأفهم أن أي حركة الآن ستعرضني للخطر.
الشيء الوحيد الذي كان بإمكاني فعله هو التحديق بالمشهد بحبس أنفاسي.
...أو على الأقل، هذا ما ظننت في البداية.
فجأة، وبينما كنت أنظر نحو الآخرين، أدركت شيئاً.
'ليون. أين هو ليون؟'
نظرت حولي، ولم يكن في أي مكان.
'غريب، كان هنا قبل لحظة فقط. كيف...?!'
تحرك رأسي فجأة للخلف، وكاد قلبي يقفز من صدري عندما ظهر شخص خلفي.
'متى?!'
لم ألحظ وجودهم أبداً.
لكن كان الأوان قد فات. في اللحظة التي أدركت فيها، كانت جذور قد خرجت من الأرض،
وتمتد نحو عنقي.
حاولت الرد بسرعة، متخيلاً كرة خضراء، لكن فات الأوان.
"أوخ-!"
تشابكت الجذور حول عنقي وشعرت بجسدي يُرفع في الهواء. كل هذا حدث خلال ثانية واحدة، وبحلول الوقت الذي فهمت فيه ما حدث، كان الأوان قد فات إذ وجدت نفسي أُرمى نحو الشجرة.
بانغ!
".....!"
فُقدت أنفاسي فجأة وأنا أرتطم مباشرة بلحاء الشجرة.
سكوولتش\~
ظهرت جذور أخرى مباشرة بعد ذلك، وشبكت ذراعي اليمنى بينما كنت أحاول النهوض، وسمعت صوت خطوة واحدة أمامي.
تاك-
رفعت نظري، فرأيت زوجاً من العيون الرمادية تنظر إليّ مباشرة بينما بدا أن العالم من حولي مغطى بحجاب من اللون الأحمر.
ومع اختفاء قناعه، وتخليّه عن تنكره، بدا حضوره أكثر رهبة.
شيليينغ-
استل سيفه، ووجهه نحوي مباشرة بينما عيناه الباردتان نظرتا إليّ من علٍ.
"آه."
عند رؤيتي لحاله، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيّ وأنا أرتد للخلف.
المشهد، رغم أنه مختلف قليلاً عن الرؤية، لا يزال ينتهي بنفس الطريقة تماماً. وبما أن الحال كذلك...
رفعت رأسي ونظرت خلف ليون.
نحو الشخصية التي كانت تقف بعيداً خلفه.
"...ألن ترحب بي؟"
تقدمت الشخصية إلى الأمام، كاشفة عن ملامحها الناعمة التي تشبه ملامحي كثيراً. حينها، ارتسمت ابتسامة أوسع على شفتيّ.
لسبب ما، بدا الموقف مسلياً على نحو غريب.
"أمي."