"هم؟"
مال برأسه، وارتعش عمودي الفقري.
تجمدت في مكاني، وقلبي يخفق بقوة في صدري، أدعو أن يدير رأسه بعيدًا وكأن ما حدث مجرد مصادفة كما كان الحال دائمًا.
لكن... لم يفعل.
'إنه... إنه... إنه يشعر بوجودي.'
"!"
كاد قلبي أن يقفز من صدري حين مد يده نحوي، وكأنه يحاول الإمساك بي.
راحت كف ضخمة تلوح أمام عينيّ، وظلها يحاول ابتلاعي بالكامل.
كل عصب في جسدي صرخ من الرعب بينما ظهرت إشعارات أمام عينيّ تحثني على الفرار، تخبرني بأن هذا حقيقي، لكنني كنت مشلولًا في مكاني، عاجزًا عن الحركة، وكأن قوة خفية تمنعني.
'تحرك! تحرك...! يجب أن أتحرك...!'
لا يمكنني السماح لتلك اليد بأن تلمسني.
لا يمكنني...!
فوووش!
... مرت اليد من خلالي.
'آه.'
عندما رأيت اليد تمر من خلال جسدي، شعرت بضعف، لكن في ذات الوقت، شعرت براحة واضحة.
لكن تلك الراحة لم تدم طويلًا.
"غريب."
عندما سمعت صوته، جفّ فمي أكثر، وتزايد شعور الرهبة من جديد بينما اقترب بتحليل المكان الذي كنت أقف فيه.
"...أشعر بشيء، لكن لا يمكنني لمسه."
عضضت على شفتي.
"نعم، أستطيع أن أشعر بشيء."
ومرة أخرى، مرر يده في اتجاهي، لتخترق جسدي مرة أخرى.
"كم هو غريب."
بدا عليه الاهتمام.
"لم أختبر هذا من قبل، لكن يمكنني الشعور بك بدرجة ما."
رفع رأسه ونظر إليّ مباشرة.
"أنت هنا، أليس كذلك؟"
بلعت ريقي، لكنني تماسكت ونظرت إليه مباشرة.
اقترب أكثر.
"أنت تراقب."
نعم.
"...إيميت."
نعم، هذا أنا.
ابتسم سيثرُس، ابتسامة كانت شبه مخيفة ولكنها مباشرة.
"هل تظهر أخيرًا بعد أن وجدتُ طريقة للخروج من هذا المكان البائس؟ هل هذا هو سبب مراقبتك؟"
لا، ليس تمامًا.
"لقد... فعلتها."
وأشار بإصبعه المرتجف نحوي، وصوته يهتز.
"لسنوات، كنا عالقين هنا - وحدنا، نحاول النجاة، نحفر في الفراغ بحثًا عن مخرج."
"لكنني فعلتها."
"لقد أصبحت الأقوى."
اقتربت يده، لكن إصبعه مرّ من خلالي كالشبح.
"لقد أصبحت عمودهم."
"لقد أصبحت أملهم."
"لقد أصبحت... ساميّهم."
صوته أصبح أكثر حزمًا مع كل إعلان، وبينما مدّ يده نحو الشق المتلألئ خلفه، حدق فيه بتبجيل كاد يكون هوسًا.
"والآن بعدما أصبحت الساميّ، أصبحوا شعبي."
"أنا صوتهم."
"أنا أعينهم."
"أنا آذانهم."
استدار ناحيتي كليًا، ونظراته تحترق.
"فمهما فعلت، ابقَ في الظل. واصل المراقبة، كما كنت دائمًا جبانًا. شاهدني وأنا أقود من خنتهم من أجل أخيك. شاهدني وأنا أحيي رماد ما تخليتَ عنه."
الهواء من حوله ارتجف بطاقة ساحقة، تموجت كأنها كائن حي. دون أن ينظر مرة أخرى، استدار ودخل في شق المرآة، فتلاشى جسده في سطحها المتشقق، ليُبتلع بعدها بقليل.
وفي اللحظات الأخيرة، وصلني صدى صوته، عالقًا في أذني لدقيقة كاملة.
"راقب جيدًا... وتذكّر."
"...أنا لست مخطئًا."
"أنت من كان."
|| ||
سكنت الدنيا بعدها.
وقفت بصمت، أحدق في المكان الذي كان فيه سيثرُس، وأفكاري مغلقة وأنا أستوعب كل ما حدث.
لكن في نفس الوقت، شعرت بالحيرة.
'هو يريد الخروج من هذا المكان، أفهم ذلك.'
لقد أصبح عمود هذا المكان.
خلق شقوق المرآة لمساعدتهم.
أصبح الساميّ.
لكن ماذا عني؟
ماذا حدث لي؟
شعرت بالضياع عند محاولتي ربط الرؤى الأخيرة بالمعلومات التي اكتسبتها للتو. من طريقة حديثه، بدا وكأنني تخليت عنهم.
... وكأنني خائن.
الشرير بطريقة ما.
لكن، هل أنا كذلك فعلًا؟
'لا... لست كذلك.'
لكونه عاش كل هذه السنوات، إلى جانب أولئك الناس، لم يكن هناك سوى تفسير واحد.
'نُويل... إنهم يستخدمونه كمصدر للغذاء.'
قبضت يدي بقوة عند هذه الفكرة، خاصة حين تذكرت المقطع الذي شاهدته على الهاتف في المرآة.
'لا تعبثوا معي.'
لا يمكن أن أكون مخطئًا.
أعرف نفسي أكثر من أي أحد.
لن أتصرف إلا إذا كان ما رأيته دفعني للتصرف دون خيار آخر.
لابد أن هناك سببًا لأفعالي.
لابد أن هناك سببًا. كان هناك-آه؟
ضائعًا في التفكير، لم ألاحظ التغيرات الطفيفة من حولي. وعندما عدت إلى وعيي، كان أمامي شجرة شاهقة بأوراق حمراء كالدم تتمايل في الهواء الثقيل.
'متى...؟'
آخر ما أتذكره، أن سيثرُس حطم الشجرة إلى آلاف القطع. كيف...؟
لكن لم يكن هذا كل شيء.
فووم-!
استدرت لأرى عدة أشخاص يخرجون من شق المرآة، ملابسهم غير مألوفة، وكذلك لغتهم.
منذ تلك اللحظة، بدا كل شيء كأنه تسريع زمني.
شاهدت مدنًا، إمبراطوريات، وحضارات تنهار.
كل شيء تحرك بسرعة فائقة من حولي.
استمرت التغيرات، وبينما كنت أشهد كل تلك التغيرات، الشيء الوحيد الذي ظل كما هو، كانت الشجرة الحمراء أمامي.
تتمايل\~
رغم مرور الزمن، بقيت الشجرة شامخة. لا—عند تدقيق النظر، لم تكن شجرة واحدة فقط. استدرت، فرأيت مئات، وربما آلاف الأشجار. امتدت بلا نهاية، وظلالها اندمجت مع الأفق.
قبل أن أعي، تشكلت غابة.
غطى الأحمر السماء بينما كانت الأوراق تتمايل في الهواء.
راقبت بصمت بينما بدأت الشجرة الشاهقة تنبض بالحياة. بدأ البشر في الظهور من أطراف الغابة، أفواههم مفتوحة وعيونهم خاوية.
تبقع\~ تبقع\~
دون أن ينبسوا بكلمة، جثوا أمام الشجرة، بلا أفكار، بينما تسللت الجذور حول أجسادهم، تلتفّ حولهم كسلاسل شريرة حية.
ثم غرست الجذور نفسها في لحمهم، تمتص جوهرهم. ومع الأصوات المقززة للتغذية، ارتفعت الشجرة أعلى وأعلى، وانتشرت قبتها الحمراء الدامية مع كل حياة تلتهمها.
تبقع\~
ومع الوقت، بدأت الشجرة تبرز بين باقي الأشجار، وبدأ المزيد من البشر بالتجمع تحتها في صمت.
شعرت تقريبًا بأفكار الوحش من مكاني.
'انمو، انمو...'
أرادت أن تنمو، أن تصبح أذكى، أن تفهم أكثر.
كلما نمت، أصبحت أذكى.
تتمايل\~
حولها، بدأت الأشجار الأخرى تُظهر علامات ضعيفة على الحياة أيضًا.
وبالتالي، ظهر المزيد من البشر.
معهم جاءت الوحوش؛ وقبل مضي وقت طويل، تحولت الغابة بأكملها إلى منطقة موت خطرة.
بدأت الشائعات تنتشر، وقلّ عدد البشر الذين يظهرون.
في هذا الوضع، ركزت الشجرة الأطول، والتي أصبحت الآن واعية، انتباهها بعيدًا عن البشر نحو بني جنسها.
تبقع! تبقع\~
لم ترحم أحدًا.
بوصفها الأقوى بين الأشجار، بدأت تمتص الأشجار الأخرى وتستخدمها كغذاء لنموها.
'انمو، انمو...'
حاولت الأشجار الأخرى المقاومة، لكن دون جدوى.
كانت قوتها لا تُقارن بالشجرة البدائية، وتدريجيًا بدأت الغابة في التناقص.
بدأت الأشجار في التحرك، تهاجر نحو مناطق مختلفة، بينما من لم يستطع، أصبح غذاءً للشجرة الرئيسية.
شهدت كل هذه التغيرات مباشرة، ورؤية مدى يأس الشجرة جعلني أتساءل:
'لماذا؟'
لماذا كانت يائسة للنمو؟
لماذا هاجمت بني جنسها؟
.... بدا الأمر وكأنها كانت تعرف أنها توشك على النفاد.
نفاد ماذا؟ من الوقت على ماذا...؟
ثم رأيتها.
تتمايل\~
أوراق عديدة تتساقط من الشجرة.
'آه.'
سرعان ما أدركت الحقيقة.
..... بعد كل هذا الوقت، كانت تعيش أيامها الأخيرة.
لقد راقبت.
شهدت نمو الشجرة مع مرور الوقت.
كنت أعلم أنها قديمة، لكن رؤية أنها لم تتغير جعلني أعتقد أنها لن تموت أبدًا.
كنت مخطئًا.
'انمو، انمو...'
الشجرة لم تكن خالدة.
تبقع\~
لا شيء يمكن أن يكون خالدًا.
لا، ليس بالضبط لا شيء.
'هناك هو...'
استمرت الأوراق في التساقط من الشجرة، كاشفة عن فروعها العارية.
وفي النهاية، سقطت كل الأوراق، تاركة وراءها شجرة عارية.
'انمو... انمو...'
رغم التغيرات، استمرت الشجرة في امتصاص كل ما حولها. بدا وكأنه محاولة يائسة أخيرة للتشبث بالحياة.
لكن...
كان ذلك بلا جدوى.
لا يمكن إنكار العمر.
لم تستطع الشجرة إلا أن تراقب وجودها يتلاشى.
تبقع\~ تبقع\~
في ضعفها، بدأت الأشجار الأخرى في امتصاصها كما فعلت هي بهم من قبل. حاولت الشجرة المقاومة، لكن بلا جدوى.
ظهرت الجذور من كل مكان، وانغرست في جذورها، تمتص جوهرها.
بمرور الوقت، بدأت الشجرة تذبل وتنكمش، تفقد حيويتها تدريجيًا. ومع مرور الأيام، استمرت في التقلص حتى لم يتبقَ سوى قشرة فارغة. كرا كراك-
وكانت نهايتها سقوط قلبها المتشقق على الأرض، وانقسامه إلى نصفين.
في تلك اللحظات الأخيرة، حدقت في الشجرة بصمت.
عندها أدركت؛ 'يمكنني التحرك مجددًا'.
ففعلت.
تقدمت، ومددت يدي ولمست جذع الشجرة.
'الوجود.'
وصلني صوت مألوف.
'.... لماذا وُجدت؟ لأي غرض؟'
في لحظتها الأخيرة، بدأت الشجرة تتساءل عن وجودها.
'لقد أكلت كل ما يمكن أكله. أصبحت أقوى من أي شيء يمكن تخيله. التهمت ورأيت ذكريات كل فريسة لي، ومع ذلك... أصبحت أكثر حيرة.'
'آكل. أراقب. وأنمو.'
'هل هذا كل ما في حياتي؟'
'أعرف أنني "أنا"، لكن لا أفهم ما هو ذلك "الأنا" الذي أعرفه.'
'ما الذي ينقصني؟'
'لو فقط...'
توقفت أفكارها هناك، وتبعها صمت.
'انتهت.'
عندها علمت أن الشجرة قد رحلت.
... لم يكن هناك سبيل لإنقاذها.
أو على الأقل، هذا ما ظننته، حتى...
تتمايل\~
ظهرت ورقة حمراء صغيرة من تحت الجذع.
حدقت بها للحظة، وشددت شفتي، وفهمت.
'ولادة جديدة.'
لا أعلم كيف، لكن الموت لم يكن النهاية.
كان هناك المزيد، وسرعان ما نمت الشجرة من جديد. ولكن، بخلاف المرة السابقة، لم تبقَ في نفس المكان. وقد أصبحت ضعيفة وغير قادرة على منافسة البقية، اقتلعت نفسها وبدأت تجوب الأرض.
وكما كان من قبل، التهمت كل شيء في طريقها واستمرت في النمو.
... كانت تأكل، وتمتص، وتكرر.
شاهدت كل شيء بصمت، وفي تلك اللحظات، الشيء الوحيد الذي لم تتوقف الشجرة عن فعله كان؛
'لماذا أوجد؟'
... التساؤل عن وجودها.
حتى مع اقتراب نهايتها مرة أخرى، وبداية دورة الولادة من جديد، استمرت الشجرة في دورتها المتكررة. ومع كل امتصاص، ازدادت فهمًا ومع ذلك، أصبحت أكثر حيرة.
تعمّق تناقض وجودها، عالقة في دائرة لا تنتهي من الفهم والحيرة.
ولكن، رغم كل محاولاتها، طوال حياتها، لم تفهم أبدًا.
... وعندها توقفت الرؤية.
وحين عدت إلى وعيي، وجدت نفسي مجددًا أمام الجسد الرئيسي لـ"أول-مايتي".
رفعت رأسي، فكان مشهد الشجرة يحدق بي. أوراقها كانت تتمايل بلطف، تُحدث صوتًا خفيفًا ومريبًا يتردد عبر الصمت. أما الجذور، فقد تشبثت بجسدي، تلتف وتثبّتني في مكاني.
11
"....."
ومع سكون المكان، بدت الشجرة وكأنها تسأل،
'لماذا أوجد؟'
فأومأت برأسي نافيًا، ونظرت من خلال الشجرة حيث ظهر كيان مألوف على هيئة بومة، متشابك الجسد بالجذور.
"... إذاً كنت أنت طوال هذا الوقت."
تذكرت أول مرة التقيت فيها بـ"أول-مايتي".
عندما رأيت عالم كارل - قائد نقابة "الصياد الأسود" - وتساءل عن وجوده.
'ما الشيء في الحياة الذي ليس مزيفًا...؟'
ترددت كلماته مجددًا في أذني.
'هل أنا هنا؟ هل أنت هنا...؟ هل يوجد شيء هنا أصلًا؟'
كنت أظن أن هذه كانت أفكاره.
'أستيقظ، أتناول الفطور، أذهب إلى العمل، أعود للمنزل، أتناول العشاء، وأكرر. أشعر أن أيامي كلها تندمج لتخلق دائرة خانقة لا تنتهي تستهلك حياتي.'
كنت أظن أن الشجرة كانت تستغل أزمته للعبث بعقله.
'كم تتذكر حقًا من حياتك؟ أستيقظ كل يوم وأنسى ما فعلته بالأمس. حتى إن تذكرت، بعد يومين، سأكون قد نسيت. هل يمكنك أن تقول إنك عشت حقًا إن كنت تنسى كل شيء؟' لكنني كنت مخطئًا.
'ما الهدف؟'
تلك لم تكن أبدًا أفكار كارل الحقيقية.
'أنا فقط أنجرف بلا نهاية. أشاهد نفسي أكرر نفس الأشياء مرارًا وتكرارًا بلا طريقة لتغيير ذلك.'
كانت هذه دائمًا أفكار الشجرة.
لماذا أوجد؟
بالفعل، لماذا أنت موجود؟