الصفة الأكثر رعبًا لمستخدم "الأرواح" كانت قدرتهم على إلقاء تعويذة مباشرة في ذهن أحدهم دون أن يكون على دراية بذلك.
قد يكون المحفز شيئًا عاديًا على نحو خادع—ورقة شجر، حُلية، أو غرضًا يبدو غير لافت للنظر.
غالبًا ما كانت تُعرف هذه الأشياء باسم "المفردات".
في اللحظة التي تقع فيها نظرة أحدهم على مفردة، قد تكون التعويذة قد نُسجت بالفعل في نسيج أفكارهم، مستحوذة عليهم قبل أن يدركوا ذلك. وكلما كان الشخص أضعف، قلت قدرته على ملاحظة المفردة.
مستخدم "أرواح" قوي بشكل خاص، يمكنه خداع أي شخص للوقوع في فخه.
وهذا بالضبط هو السبب في أن مستخدمي الأرواح كانوا مرهوبين للغاية، ولماذا كانت هناك حاجة إلى فحوصات صارمة للتأكد من عدم بقاء أحد تحت سيطرتهم.
"أنتم بخير جميعًا. لا أحد منكم لا يزال تحت السيطرة."
ولحسن الحظ، لم تكن الفحوصات صعبة جدًا.
عادةً ما يُستدعى كاهن للتأكد تمامًا من عدم وجود تعويذة خفية، لكن شخصية قوية بما فيه الكفاية لديها سيطرة كافية على طاقتها السحرية لتفحص كل زاوية وركن من جسد أحدهم لتحديد ما إذا كانت سيطرة مستخدم الأرواح لا تزال حاضرة.
"أنتم جميعًا بأمان الآن. من فضلكم خذوا هذا واحتفظوا به قريبًا من أجسادكم."
ناول الحارس المتدربين حجرًا أسود صغيرًا.
وعند لمسه، لاحظ المتدربون أن الحجر كان دافئًا على نحو غريب.
"رغم أنه ليس مضمونًا تمامًا، إذا وقع أي منكم تحت وهم أو شعر أن عقله يُستولى عليه، فإن حجر الظل سيعمل كمرساة لكم. في اللحظة التي يبرد فيها في يدكم، ستعرفون أن هناك خطبًا ما."
كان حجر الظل، رغم ندرته داخل الإمبراطوريات، غير نادر كثيرًا في الكاشا. في الواقع، كان من الموارد الرئيسية التي تسعى الإمبراطوريات وراءها وأحد أهم نقاط التجارة بين الطرفين.
صُنع من الفساد الذي خرج من شقوق المرآة، كان لحجر الظل قدرة فريدة على تهدئة العقل.
وكان مورداً ذا قيمة عالية لأولئك الذين يتبعون مسار \[العقل] لأنه ساعدهم في تدريب عقولهم.
حدقت كيرا في الحجر في يدها، وأطلقت صفيرًا صامتًا.
"يبدو غالي الثمن."
"...ذلك لأنه كذلك."
أجابت إيفلين بجانبها. كانت أيضًا تحدق في حجرها الذي كان دافئًا عند لمسه.
"إذا بعته داخل إمبراطوريتنا يمكن أن يُباع بعشرات الآلاف من الريند."
"أوه..."
ألقت كيرا نظرة سريعة حولها ثم وضعت الحجر في جيبها.
"من الجيد أن نعرف."
شعرت إيفلين بضعف في فكها عند رؤيتها لهذا التصرف، وعندما أدارت رأسها لتنظر نحو آويف، تفاجأت برؤيتها غارقة في التفكير العميق.
"هل هي بخير؟"
عادة، كانت آويف أول من يوبخ كيرا على تصرفاتها، ومع ذلك، لم تلقِ حتى نظرة واحدة في اتجاه كيرا.
هذا...
"عمّ تفكرين بعمق هكذا؟"
يبدو أن كيرا لاحظت ذلك أيضًا، وبناءً على شخصيتها، واجهت آويف مباشرة.
كان صوتها كافيًا لإخراج آويف من أفكارها، وعندما رفعت رأسها لتنظر في اتجاههن، ارتسمت على شفتيها ابتسامة حزينة، تكاد تكون مهزومة.
"لا، كنت فقط أفكر في مدى عدم جدوانا في كل ما حصل."
"هاه؟"
توقفت كل من كيرا وإيفلين.
تابعت آويف،
"فكري في الأمر... باستثناء اللحظات الأخيرة، ماذا فعلنا فعليًا؟ كلنا وقعنا تحت الوهم، وكلنا كنا تحت السيطرة في الوقت نفسه."
"نعم، ولكن—"
"وما إذا كان خصمنا قويًا؟"
قاطعت آويف إيفلين قبل أن تتمكن من التوضيح.
"جوليان وليون كانا أيضًا ضد الشخص نفسه. قد لا نكون بقوتهما، لكننا لسنا أضعف منهما كثيرًا."
||
||
||
لم تقل كيرا ولا إيفلين كلمة واحدة.
"كيف يمكن أن تكون قوتنا متقاربة ومع ذلك أدوارنا مختلفة تمامًا؟ كم مرة حدث هذا؟ كم مرة كان جوليان أو ليون من يتولى الأمر بينما نحن فقط عبء عليهم؟"
أرادت كيرا دحض كلامها، لكن في اللحظة التي فتحت فيها فمها أدركت أنها لا تستطيع إيجاد كلمات تفعل ذلك.
فكرت في كل اللحظات الماضية عندما واجهوا مشاكل، وأدركت الشيء نفسه الذي أدركته آويف.
كنّ... دائمًا عبئًا.
في بعض الأحيان كنّ أقل عبئًا من غيرها، لكن بشكل عام لم يكنّ مفيدات كثيرًا.
كيف كان جوليان وليون يساعدانهم دائمًا؟
لا، حتى ليون كان يواجه صعوبة أحيانًا...
دائمًا ما بدا أن جوليان هو من يحل مشاكلهن. رغم أن معظم المشاكل كانت تحدث عندما يكون حاضرًا، إلا أنه كان يحل أغلبها.
"لا أعرف، ربما أُثرثر كثيرًا، لكن لا يعجبني هذا الشعور..." وأثناء تمسكها بحجر الظل، وضعته آويف في جيبها وحدقت في اتجاه الحارس الذي سلّم آخر حجر ظل للمتدربين.
وبعد ذلك، أشار لهم ليتبعوه ورافقهم إلى مكان مختلف.
وخلال سيرهم عبر الممرات الواسعة في القصر، التي كانت مضاءة بأنوار من الأعلى، لم تتكلم أي من الفتيات الثلاث، وكل واحدة غارقة في أفكارها الخاصة. لم يتوقفن حتى وُجهن أمام باب خشبي كبير، ورفعن أنظارهن.
"الآن بعد أن تم التأكد من خلوكم من التعويذة، سيتم اعتباركم ضيوفًا لدى عائلة أستريد."
كلاك—
وعند فتح الباب الكبير، اجتاح رائحة قوية المكان، مما دفع بطون العديد من المتدربين إلى إصدار أصوات جوع.
وعندما انفتح الباب بالكامل، ظهرت طاولة ضخمة على شكل "u"، مغطاة بمفرش أبيض ناصع، ومليئة بتشكيلة مذهلة من الأطباق، كل واحدة أكثر فخامة من الأخرى. وبجانب كل طبق، وُضعت مصابيح جميلة تسلط الضوء على كل وجبة.
بلع.
ومع ابتلاع عدة متدربين في آنٍ واحد، تحولت أنظار الآخرين نحو الأشخاص الجالسين خلف بعض الكراسي.
من الشباب إلى المسنين، كان جميع أنواع الناس يجلسون حول الطاولة. ومع ذلك، لفتت مجموعة معينة انتباههم—ثلاثي مألوف لم يلقِ حتى نظرة واحدة في اتجاههم، منشغلين بالطعام أمامهم، يأكلون بلا مبالاة.
ولم يلاحظوا وجود الآخرين إلا عندما ساد الصمت.
ثم رفع جوليان حاجبه وكسر الصمت، بصوت منخفض ومليء بعدم الاكتراث.
"...ما الذي يفعله هؤلاء المجرمون هنا؟"
***
كييي—
لم تكن نظرة واحدة، ولا اثنتين، ولا ثلاثًا، بل كانت هناك عدة نظرات موجهة إلي. العديد منها لم يكن ودودًا.
حسنًا، لم يكن ذلك مستغربًا بالنظر إلى ما قلته، لكن تلك لم تكن النظرات التي أزعجتني.
في الواقع، كنت أحب النظرات الحادة.
ما لم أحبه هو النظرات الفضولية...
"لماذا تستمرين في التحديق بي؟"
غير قادر على التحمل أكثر، واجهت الفيل في الغرفة أخيرًا، وأدرت رأسي إلى اليمين حيث جلست شخصية معينة، شعرها البني يتدلى برفق على كتفها، وعيناها الزرقاوان ترفّان بسرعة.
"لا، أمم..."
من الواضح أنها لم تتوقع أن أخاطبها بهذه المفاجأة كما ظهر من رد فعلها.
حتى أني رأيت وجهها يحمر للحظة وجيزة.
لكنها سرعان ما استعادت تماسكها ووضعت قبضة يدها أمام فمها وسعلت.
"كحم."
وكأنها سُعلة حقيقية...
"...لا، كما تعرِف، أنا فقط فضولية."
"حول؟"
"عمرك... هل أنت حقًا في نفس سني؟"
"لماذا؟ هل أبدو كبيرًا في السن؟"
"لا، فقط أن..."
"عمري عشرون."
أعتقد...
بصراحة، فقدت العد.
لم أكن ممن يحفظون عيد ميلاد جوليان.
"....."
تراخت ملامح وجهها عند سماع إجابتي. وبعد لحظة قصيرة، التفتت ونظرت نحو عدة أشخاص آخرين أفترض أنهم الرماح الستة الآخرين. كان الضغط المنبعث من أجسادهم مشهدًا يستحق المشاهدة، يضاهي قوتنا إلى حد ما.
"كما هو متوقع، إنهم مختلفون فعلًا هنا."
كادت أصابعي أن ترتجف من الفكرة.
لسبب ما، أردت أن أرى مدى قوتهم. ربما حتى أختبر مهارتي الجديدة...
طن، طن—
تحول انتباهي بعيدًا عنهم عند صوت الطنين الحاد الناتج عن ارتطام ملعقة بكأس. وعندما نظرت باتجاه مصدر الصوت، رأيت كاهنة عائلة أستريد الكبرى تنهض.
"هل لي بانتباه الجميع، من فضلكم."
كانت ترتدي ابتسامة دافئة وهي تخاطب الجميع.
"أولًا وقبل كل شيء، أود أن أشكر الجميع لحضورهم هذا المأدبة. وبشكل خاص، رؤساء عائلات ميرون، وتشستر، وآيسون، وبنزل. أعلم أنكم جميعًا تبحثون عن إجابات بشأن ما حدث معنا، وأنا هنا لأقدم تلك الإجابات."
وبابتسامة حزينة، نظرت روزانا إلى الكأس في يدها وتحدثت، "....للأسف، رئيس عائلتنا قد توفي."
ساد صمت عميق في المكان بعد كلماتها، ورفع رؤساء العائلات الأربع حواجبهم عند سماع هذا الخبر غير المتوقع.
الركيزة، والعائلات الأربع.
تلك كانت هيكلية القوة في شرق كاشا.
وبينما كانت عائلة أستريد في قمة الهرم في شرق كاشا، كانت العائلات الأربع الأخرى، رغم أنها ليست بقوتهم، تملك قدرًا معينًا من النفوذ داخل الكاشا.
عائلات ميرون، وتشستر، وآيسو، وبنزل كانت القوى الأربع التي تلت عائلة أستريد.
لكن يبدو أن الأمور بدأت تتغير فجأة.
مع وفاة رئيس العائلة... الفجوة التي كانت لا يمكن عبورها لم تعد كذلك.
وكأنها لاحظت أفكار العائلات الأخرى، ابتسمت روزانا.
"أفهم ما تفكرون به، ولا ألومكم عليه. نحن بالفعل أضعف كثيرًا الآن بعد وفاة رئيس عائلتنا. ولكن... قبل وفاته، ترك لنا هدية أخيرة."
أدارت رأسها نحو النافذة الكبيرة وأشارت مباشرة إلى السماء الزرقاء في الخارج.
"...لقد مزّق السماء لأجلنا."
"ماذا؟"
"انتظري، هل تقولين...؟"
"نعم."
قاطعة ارتباك العائلات الأربع، أومأت برأسها.
"هديته الأخيرة كانت بالفعل السماء."
تك—
وضعت كأسها على الطاولة، وضغطت يديها عليها وبدّلت نظراتها بين رؤساء العائلات الأربعة.
"أنا متأكدة أنكم تفهمون جميعًا معنى السماء، أليس كذلك؟"
قوبلت كلماتها بالصمت، لكن الجميع الحاضرين فهموا، بمن فيهم أنا.
"تحرير الكاشا."
ممسكة بطرف مفرش الطاولة بإحكام، أخذت نفسًا عميقًا.
"ذلك ما ترمز إليه السماء."
الحرية.
التحرر.
والأهم...
"بداية صعودنا. مع زوال ضغط السماء عنا، ستتغير الأرض. لن نعود مقيدين بتجارة وقوانين الإمبراطوريات الأربع. لا، يمكننا أن ننمو أبعد منهم." توقفت ونظرت في اتجاه الجميع، ثم زفرت زفرة طويلة. "هذه فرصة لا يمكننا تفويتها. أعلم أنكم جميعًا تدركون ذلك، ولهذا دعوتكم جميعًا. أريد منا جميعًا أن نوحد قوانا. لنصبح قوة كبرى واحدة تحكم شرق الكاشا وتوسّع نمونا."
ومدت يدها للأمام، ثم نظرت في اتجاهنا.
"ومع ذلك، لم يكن أي من هذا ممكنًا لولا مساعدتهم."
وارتسمت على وجهها ابتسامة دافئة.
"...ولذلك، يجب علينا بطبيعة الحال أن نظهر امتناننا."