"إظهار التقدير؟!"
انتصبت أذناي عند الإعلان المفاجئ. لم يكن الأمر وكأني لم أتوقعه. لا، كنت أنتظره. بعد كل شيء، لم يكن من المعقول أن يكونوا غير ممتنين بعد كل المعاناة التي مررت بها.
'.... لقد تأخر الأمر كثيراً.'
قبضت قبضتي بصمت تحت الطاولة.
"لقد قلنا هذا من قبل، لكنكم أنتم الثلاثة تُعتبرون أصدقاء لعائلة أسترِد. وبناءً على ذلك، ستُعاملون كأفراد منّا داخل الكاشا الشرقية."
أتذكر أنني سمعت هذا من قبل، نعم.
كان هذا وحده شيئًا جيدًا، لكن جشعي كان يطالب بالمزيد.
'أن نكون أصدقاء أمر جيد وكل شيء، لكنني كنت أفضل أمورًا أخرى، كما تعلمون؟'
رغم أن هذه كانت أفكاري الحقيقية، إلا أنني لم أظهرها وحافظت على تعبير بسيط وخالٍ من الانفعال.
"...لكن بالطبع، كانت تلك المكافأة بناءً على ما قدمتموه لنا، لعائلة أسترِد. الأمور التي أنجزتموها لا تقتصر فقط على عائلة أسترِد."
وبابتسامة ذات دلالة، جال بصر كبير الشيوخ في اتجاهنا العام.
"بفضلكم جميعًا تمكنا من التعامل مع الوضع الحالي وإنقاذ المدينة من أن تُستولى عليها."
"انتظر، هل تقول إنهم من قلبوا الوضع؟"
تحدث رجل قاسي الملامح ذو لحية سوداء طويلة، وعيون بنية حادة، وجسد قوي وعضلي، صوته العميق يتردد في أرجاء الغرفة. مما أذكره، كان رئيس عائلة بونزل.
حدق في اتجاهنا العام، وعلى وجهه نظرة عدم تصديق.
"هؤلاء؟ هل هذه مزحة ما؟"
شعرت بالشك في صوته.
ولم يكن وحده. رئيسة عائلة تشيستر، امرأة في منتصف العمر ذات شعر أخضر طويل وعيون صفراء باهتة، أظهرت أيضًا شكوكها وهي تنظر إلينا.
"بالنظر إلى أعمارهم، فهم بالتأكيد موهوبون، لكن من الصعب علي أن أصدق أنهم من حلوا الوضع. كل من هنا شعر بالضغط الهائل المنبعث من خلف الأسوار—ليس شيئًا يمكن لأمثالهم التعامل معه."
"أنا أوافق."
كان شكهم منطقيًا.
الجميع شعر بضغط أول-مايتي. كان خانقًا بما يكفي ليجعل أي من رؤساء الأسر في حذر.
كيف لطلبة عاديين أن يتعاملوا مع مثل هذا الوحش؟
"اهدؤوا أنتم الثلاثة."
ورافعةً يدها، وجهت كبير الشيوخ نظرة نحو رئيس عائلة ميرون الذي كان صامتًا طوال الوقت.
"أنا وأرتن كنا هناك وشهدنا كل شيء. حسنًا، إلى حد ما. لم نرَ بالضبط ما حدث خلف الأسوار، لكن بالنظر إلى كل ما شهدته، من المنطقي أن نعتقد أنهم لعبوا دورًا في الأمر."
"...انتظر، دعني أوضح الأمور."
وعاقدًا ذراعيه، مال رئيس عائلة بونزل إلى الخلف على كرسيه.
"لم تشهدوا فعليًا ما حدث وتوصلتم بشكل عشوائي إلى استنتاج أنهم من تعامل مع الوضع؟"
سخر.
"هذا أمر سخيف."
بدلًا من أن تشعر بالإهانة، بقيت روزانا متماسكة، ولم تغادر الابتسامة الدافئة وجهها. "بالنظر إلى التوقيت، والتعليمات التي تلقيتها منهم، وحقيقة أننا لم نتخذ أي إجراء، يبدو أنه استنتاج معقول، ألا تظن ذلك؟"
"لااا..."
ولوّح رئيس عائلة بونزل بيده باستخفاف، وهز رأسه.
"أنتِ تتجاهلين النقطة الأساسية، وهي أنهم أضعف من أن يكون لهم يد في هذا الأمر. كنت سأصدق ذلك لو كانوا أقوى، لكن بقوتهم الحالية، أرى أن منطقكِ معيب."
رغم أن رؤساء العائلتين الأخريين لم يقولوا شيئًا، إلا أن صمتهم كان يعبر عن موقفهم.
ويبدو أن روزانا فهمت ذلك، إذ نظرت في اتجاههم.
"يبدو أنكم جميعًا في نفس الموقف..."
"...همف."
وعندما نظر في اتجاهنا، شعرت بضغط قوي يعلو فوقي. كان خانقًا، لكن في نفس الوقت، لم أشعر بأنه مؤثر كثيرًا. مقارنةً بالرجل العجوز، وديلايلا، وكل الضغوط الأخرى التي شعرت بها في الماضي، بدا هذا كأنه لا شيء.
طرق!
وبطرقة واحدة على الطاولة، تحدث أخيرًا رئيس عائلة بونزل.
"بعيدًا عن سؤال ما إذا كانوا قد أنجزوا الأمر أم لا، ما يزعجني حقًا هو استعدادكم لتقاسم الموارد مع الغرباء. أنتم تعلمون جيدًا مدى ندرة الموارد داخل كاشا، ومع ذلك أنتم متحمسون جدًا لمنحها لأشخاص بالكاد تعرفونهم. هذا ما لا يمكنني فهمه. لماذا تفضلون الغرباء على شعبكم؟"
"إذًا فهذه هي المشكلة..."
وكأنها فهمت فجأة، أومأت روزانا.
"...أنتم لا تريدون مشاركة الموارد مع الغرباء."
"هاه، ظننت أن ذلك واضح. نحن بالفعل قليـ—"
"لا."
قاطعت روزانا الرئيس بونزل.
"كنا نعاني من ندرة في الموارد، لكن الأوقات تغيرت. انظروا إلى السماء في الخارج. أنتم أذكياء. أعلم أنكم تدركون أن الأوقات ستتغير لنا. الموارد التي لدينا الآن لن تعني الكثير في المستقبل بمجرد أن نبدأ بالنمو والتوسع. مشكلتكم الرئيسية هي تحيزكم ضد أولئك من الإمبراطورية."
"هذا هراء—"
"أهو كذلك؟"
مالت روزانا برأسها وهي تبتسم ببساطة نحو الرئيس بونزل.
"الجميع هنا يعرف أن والدك طُرد من الإمبراطوريات وتم نبذه إلى هذه الأرض ليدبر أمره بنفسه. الضغينة بينك وبين من في الإمبراطورية مفهومة، لكن... عندما أرى شبابًا واعدين كهؤلاء، أفضل أن أجعلهم أصدقاء بدلًا من أعداء."
"...إذا كان هذا ما تخافين منه، يمكننا فقط قتلهم."
قالها رئيس بونزل بينما توقفت عيناه الحادتان علي للحظة.
تجهم وجهي عند شعوري بنظرته، وارتعشت أصابعي.
'هل عليّ أن أستدعي أول-مايتي؟'
"لن يكون ذلك حكيمًا."
ولحسن الحظ، كانت كبير الشيوخ عاقلة، فقطعت نظرته بنظرتها وهي تضيق عينيها.
"بالنظر إلى مواهبهم، أشك بشدة أن الإمبراطوريات لا ترى قيمتهم. إذا قتلتموهم، فسيُعد ذلك إعلان حرب على الإمبراطوريات، وكما هو الوضع الآن، لا فرصة لنا للبقاء في مثل هذا الصراع. في الواقع، في اللحظة التي نهاجمهم فيها، أخشى أن شيئًا سيئًا سيحدث للمعتدي. سيكون من الأفضل أن تتصرفوا بحذر."
قوبلت كلماتها بصمت ثقيل.
لم يستطع أي من الحاضرين دحض كلامها.
"إذاً في النهاية، حلّك هو أن نتملقهم؟ لأولئك من الإمبراطورية؟"
"...إلى حدٍ ما."
أومأت روزانا بابتسامة لطيفة.
"إذا كان هذا سيساعد على تحسين وضع شعبنا ويساعدنا على النمو أثناء خلق روابط، لا أرى كيف أن ذلك أمر سيئ، ألا تعتقدون ذلك؟"
لم يقل أي من رؤساء العائلات الثلاثة شيئًا ردًا على كلماتها.
كنت أعلم أنهم جميعًا يوافقونها إلى حد ما لكن يصعب عليهم الاعتراف بذلك.
وفي النهاية، متحدثًا نيابة عن الرؤساء الثلاثة، التفت رئيس بونزل إلينا مجددًا.
"إذاً أنتم تقولون إنكم تستثمرون فيهم؟"
"بشكل أو بآخر."
"أثبتوا ذلك."
"هم؟"
وقف وتقدم نحو منتصف الطاولة، ونظر بعمق إلى كل واحدٍ منا.
"...كل من منازلنا يملك مواهب أعتقد أنها تفوق كل ما يمكن أن تقدمه الإمبراطوريات. إذا كنتم تراهم جديرين بالاستثمار، فاثبتوا ذلك لنا."
وضيق عينيه، وبلغ صوته آذان الجميع الحاضرين.
"أرونا الفرق بيننا وبينهم."
***
الإمبراطورية الزمردية، موقع غير معروف.
تاك-
صدى ناعم لنقرة كعب يتردد في أرجاء قاعة ضخمة، وقد تضاعف صداه بفعل السقوف العالية وأرضيات الرخام الناعمة. اثنا عشر عمودًا، ستة على كل جانب، تمتد صعودًا، مع نقوش أرجوانية باهتة مضاءة بضوء ثريات تتلألأ في الأعلى. ومع تردد الصوت، تسلل برد خفيف إلى زوايا القاعة.
||
||
ماشية بصمت، نظرت سيرافينا نحو المقاعد السبعة المصنوعة من الرخام الأسود أمامها وجلست على أحدها.
هكذا كانت مكانتها داخل نظام نُوكتيرن؛ المقعد العالي للفكر.
جلست بصمت لبضع ثوانٍ قبل أن يكسر الهدوء صوتٌ عميق ولكن ناعم.
"يبدو أنك فشلتِ."
بقيت سيرافينا صامتة ردًا على الكلمات.
بل، بدا أنها غير مهتمة بها تمامًا وكأنها تائهة في عالمها الخاص.
"ألن تتحدثي...؟"
فقط عندما شعرت بضغط طفيف قادم من المقعد بجانبها، رفعت رأسها.
"عن ماذا؟"
"....أتظنين أننا لا نعرف عن فشلكِ؟"
"لا، أعلم. في الواقع، أنا متأكدة تمامًا أنكم رأيتم."
"إذاً..."
"إذا رأيتم، فيجب أن تفهموا كل ما حدث. ما الذي تريدونه مني أكثر من ذلك؟ كل هذا كان خارج سيطرتي."
"خارج سيطرتك؟"
تحدث صوت آخر، من المقعد المقابل لها.
"يا فكر، كلانا يعرف جيدًا أن هذا ليس سبب فشلكِ. لقد أصبحتِ لينة. رؤية ابنك جعلكِ لينة."
"هاه."
ضحكت سيرافينا.
مجرد سماع الكلمات جعلها تضحك. لم يُستقبل amusementها الواضح جيدًا من باقي المقاعد، إذ عبس العديد منهم.
"ما المضحك؟"
أوقفت نفسها، ونظرت حولها قبل أن تميل إلى الخلف.
"هل تظنون حقًا أنني فشلت لأنني لنتُ أمام ابني؟"
هزت رأسها.
"أولاً وقبل كل شيء، لم أفشل فعليًا. لقد أنجزت مهمتي، ورغم أنني لم أتمكن من السيطرة على كاشا الشرقية، فقد زرعت العديد من البذور في أرجائها." وحدّقت في يدها، أو بالأحرى، الخيوط المتصلة بها، وقبضت يدها.
"في أي لحظة، يمكنني أن أرتب كل شيء. لن تكون هناك مشكلة في الاندماج."
||
||
سكت الجميع بعد كلماتها.
إذاً، هل لم تفشل؟
في هذه الحالة...
"لم أضعف أمام ابني. السبب الوحيد لعودتي بدلًا من محاولة السيطرة على كاشا هو أن الأمور كانت ستصبح مزعجة جدًا لو فعلت. أنتم لم تواجهوه، لكن ابني قوي. أقوى مما يمكنكم تخيله."
وضغطت بإصبعها على جبهتها.
"سحره العاطفي وحده كان كافيًا ليدخلني في حالة من الصدمة."
|| ||
ومرة أخرى، قوبلت كلماتها بالصمت.
لكن هذه المرة، استطاعت سيرافينا أن تشعر بآثار المفاجأة والقلق على وجوههم.
ورؤية تلك النظرات، شعرت بالفخر.
فهو ابنها بعد كل شيء.
لكن التفكير في الجزء التالي، جعل ابتسامتها تتلاشى.
وبينما تتذكر الرمز على ساعده، شدت فكها بقوة.
"....لكن هذه ليست المشكلة الحقيقية ولا السبب الرئيسي لعودتي."
وناظرة من حولها، زفرت طويلاً.
"ابني..."
وشكلٌ معين طاف في ذهنها وهي تتحدث، مؤكدًا أفكارها.
"أعتقد أنه جاسوس."
واحد زرعه زوجُها بنفسِه.