لسببٍ ما، لم أتفاجأ حتى من هذا التطور المفاجئ.
بالنظر إلى اسمه، كنت قد توقعت إلى حد ما أن تكون قوى الحاكم مرتبطة بالأحلام. ما لم أكن أتوقعه هو مدى فعالية قوته. لم أعلم متى أو أين، لكنه بطريقة ما جعلني أنام وجلبني إلى "عالم الأحلام" الخاص به.
...أو على الأقل، هذا ما افترضت أن يكون هذا المكان.
"لا، بالنظر إلى الأمور، من المحتمل أن يكون هذا هو شكل المكتب فعلاً."
"حسنًا؟ ألستَ تنوي قول شيء...؟"
قاطعتني كلماته من أفكاري، فنظرت إلى الحاكم وأومأت برأسي بهدوء قبل أن أجلس براحة على أحد الكراسي الموضوعة أمام المكتب.
"مع وضعي الحالي، لست مجرد شخص عادي. هناك قلة من الناس يجرؤون على استفزاز أطلس."
بمعنى ما، شعرت بالأمان لذلك.
...وفي الوقت نفسه، فهمت أيضًا أن اسمي هو السبب الوحيد الذي جعل الحاكم يكلّف نفسه عناء الحديث معي من الأساس.
"لقد تفاجأت فقط من فجائية الوضع. ألم يكن بإمكانك طلب لقائي بطريقة عادية؟"
ضاق بصري فجأة.
"أم أن هذه مجرد استعراض لقوتك؟"
"..."
سادت لحظة صمت بعد كلماتي الغريبة، وبدت الأجواء متوترة فجأة.
بينما كنت أحدّق في وجه الحاكم - حليق الذقن، بشعر أشقر مصفف بعناية - لم أستطع مقاومة الانجذاب إلى عينيه. كانتا تدوران في نمط غريب ومنوّم كما لو أنهما تهددان بجذبي إلى أعماقهما في أي لحظة.
خفق قلبي سرًا عند رؤيتهما، فحولت بصري بسرعة إلى ملابسه - بدلة بنية بسيطة ومملة.
"يبدو أنك رأيت من خلالي مباشرة."
بدلاً من أن يغضب من كلماتي أو يُظهر أي إزعاج، ابتسم الحاكم بسعادة وهو يضغط بيده على الطاولة.
"أحب الأشخاص الأذكياء مثلك. هذا يجعل الشرح أسهل بكثير."
ضغط بكفيه على المكتب ثم وقف وانحنى قليلًا في اتجاهي.
"نعم، كان ذلك استعراضًا للقوة. أردت منك أن تفهم أمرًا بسيطًا."
"وهو...؟"
توترت فجأة، وأنا أشعر بنظرته الدوّامة تحاول جذبي بشكل أعمق من قبل.
"... لا يهم أين تكون في القلعة. أينما كنت، يمكنني أن أجدك وأعجزك مباشرة."
فرقعة!
سمعت صوت فرقعة، وظهرت نافذة صغيرة أمام عينيّ. رأيت فيها جسدي ممددًا في منتصف زقاق مألوف.
"هذا هو..."
"أنا أرى كل شيء."
فرقعة!
فرقع أصابعه مجددًا وظهرت عدة نوافذ أخرى، تعرض أشخاصًا مختلفين، كل منهم يقوم بأعماله اليومية. من الأكل، النوم، قضاء الحاجة، وكل ما يمكن تخيله.
"وأسمع كل شيء."
فرقعة!
بدأت النوافذ تصدر أصواتًا، كل واحدة أعلى من الأخرى، حتى غمر الضجيج المتنافر الغرفة كلها مما جعلني أرتجف.
"...وأتحكم بكل شيء."
فرقعة!
سقط كل الأشخاص الظاهرين في النوافذ على الأرض، رؤوسهم تضرب الأرض بصوت مكتوم ومقزز.
ما تلا ذلك كان صمتًا مشحونًا ومُخيفًا، بينما بدأت النوافذ تتلاشى من أمامي.
لكن حتى بعد اختفائها من نظري، بقي المشهد عالقًا، يعيد نفسه في ذهني مرارًا وتكرارًا، رافضًا أن يُمحى. هل قتل لتوّه مجموعة من الناس دون أي اعتبار؟ ما نوع هذا الـ-
"لا تحكم عليّ بسرعة."
ابتعد عني، ثم استدار الحاكم دريميست وواجه النافذة الكبيرة التي تطل على المدينة بأكملها من الأعلى. وضع يديه خلف ظهره وبدأ في الحديث.
"لورين جاكسون، اللوحة 52. مذنبة بالسرقة."
ظهرت بعض النوافذ مجددًا، تعرض امرأة بشعر أسود قصير وغطاء رأس أسود تتجول في أماكن معينة وتُخبئ أشياء في ملابسها.
"...الحكم: ثلاثة أشهر من السُبات."
ظهرت نافذة جديدة بعد ذلك.
"رينولدز أبراهام، اللوحة 27. مذنب بالقتل من الدرجة الثانية."
عرضت رجلاً طويلًا وقويًا برأس أصلع، يضرب آخر أنحف منه على رأسه، مما يجعله يسقط على الأرض.
"...الحكم: تسع سنوات من السُبات."
واحدة تلو الأخرى، بدأت نوافذ جديدة تظهر، كل منها تعرض جريمة مختلفة تليها العقوبة مباشرة.
استمعت إلى صوت الحاكم البارد والمنفصل يملأ الغرفة، وهو يعلن مصير أولئك الذين ارتكبوا هذه الأفعال بلا مبالاة. كان صوته باردًا لدرجة جعلت قشعريرة تسري في جسدي، لكني تماسكت وحافظت على ملامح وجهي ثابتة قدر الإمكان.
استمر هذا لبعض الوقت قبل أن يلتفت إلي مجددًا والتقت نظراتنا.
"كل شخص عرضته عليك كان مذنبًا." صرّح الحاكم، بنبرة متزنة. "أنا لا 'أقتل' الناس بلا سبب، رغم أن لدي القدرة على ذلك. بدلًا من ذلك، أرسلهم إلى سبات عميق - حالة جمود تدوم تمامًا بقدر ما يتطلبه الحكم."
"...وهذا ما أردت أن تريني إياه؟"
تمسكت بجانبي الكرسي بكلتا يديّ.
"هل كنت تريد أن تريني ما سيحدث لي إن ارتكبت مثل هذه الأفعال؟"
"أنت..؟"
رمش الحاكم بعينيه، وكأنه بدا مرتبكًا للحظة.
ولكن سرعان ما بدا أنه فهم الموقف وضحك. ضحكته كانت جافة، تكاد تكون خالية من المشاعر، ولم تفعل شيئًا سوى زيادة التوتر في قلبي.
استمر هذا لبضع ثوانٍ قبل أن يمسح زاوية عينيه.
"لا، لا... لم تكن هذه تحذيرًا،" قال الحاكم، وابتسامة أعمال صغيرة ترتسم على شفتيه. بالرغم من ذلك، كل ما استطعت التركيز عليه كان عينيه.
تلك العيون الدوّارة...
"أردت فقط أن أُريك أن لا شيء يفلت من نظري. أعلم كل ما يحدث داخل القلعة، وبحركة بسيطة من إصبعي، يمكنني التحكم بأي أحد. لا داعي لأن تقلق بشأن إقامتك هنا. طالما أنا موجود، لن يجرؤ أحد على لمسك."
"أفهم، إذا ليس تحذيرًا، بل طمأنة؟"
"نعم، بالضبط."
وكأنني سأصدق ذلك. لا أحد سيشتري هذا الهراء بعد أن شاهد كل ذلك.
لقد كان يحذرني بوضوح.
"بغض النظر عما تفعله، أنا أراقبك. خصوصًا لأنك شخصية مهمة."
هذا يبدو أقرب لما كان الحاكم يحاول قوله.
ومع ذلك...
"شكرًا جزيلًا على الطمأنة."
ابتسمت له بابتسامة مشرقة في المقابل.
أنا أيضًا يمكنني أن أُخفي نواياي.
"لا، في الأساس، أنا لا أحاول حتى إثارة المشاكل."
هذا التحذير لا معنى له بالنسبة لي.
"هذا رائع إذًا. يبدو أننا على نفس الصفحة."
كف، كف - بعد أن صفق مرتين، بدأت رؤيتي تتلاشى. آخر شيء سمعته قبل أن يغمرني الظلام التام كان صوت الحاكم.
"مرحبًا بك في القلعة. آمل أن تستمتع بإقامتك هنا."
***
روانا، إيستر كاشا.
بعد سلسلة الأحداث التي وقعت خلال الأيام الماضية، كانت روانا في حالة شبه دمار. المباني على الأطراف، إلى جانب الجدران، كانت محطمة بالكامل وتتطلب الكثير من العمل لإصلاحها.
لحسن الحظ، بدا أن كل شيء يسير على ما يرام.
مع تعاون العائلات الأربع الكبرى وعائلة أستريد، تقدّمت الأمور بسرعة، وتم إصلاح الكثير من المناطق المتضررة، بما في ذلك الجدران.
لكن لم يكن هذا كل شيء.
"طعام!"
"اصطفوا بهدوء، هناك طعام للجميع!"
جلس كايليون على عتبة أحد المنازل وهو يراقب الصفوف العديدة التي تم فصلها بين البالغين، الأطفال، وذوي الاحتياجات الخاصة. رأى الجميع يبتسمون أثناء انتظارهم لطعامهم.
وبينما كان يراهم يبتسمون، لم يستطع إلا أن يبتسم هو أيضًا.
"لقد كانت رغبة نابعة من الإيثار، هل أنت متأكد أنك راضٍ عن هذا؟"
كسر صوته المألوف أفكاره. وعندما التفت، رأى كورا، إحدى رماح أستريد السبعة، واقفة بجانبه. كانت وقفتها مسترخية، وظهرها مستند بشكل غير رسمي إلى جانب المنزل.
تأمل الأطفال والناس مرة أخرى، ثم أومأ كايليون برأسه.
"نعم، أنا راضٍ."
رغم المنافسة الحالية، قرر كبير الشيوخ منحه أمنية. من الموارد إلى أي شيء يمكنها تقديمه.
فكر كايليون طويلًا قبل أن يقرر تخصيص الكثير من الموارد لمساعدة المحتاجين.
هذا التصرف أثار بعض النظرات الغريبة، لكن كايليون لم يمانع.
لقد أحب هذا المشهد.
...شعر عقله بالخفة عند رؤيته.
وهذا هو كل ما كان يهمه.
بعد أن قضى بضع دقائق أخرى يتأمل الصفوف، وقف كايليون من مكانه وربّت على ملابسه.
"هل أنت ذاهب إلى مكان ما؟"
"آه، نعم... لدي اجتماع مهم بخصوص المنافسة."
"أوه."
تغير تعبير كورا قليلًا وهي تهز رأسها.
على عكسه، لم تستطع المغادرة. كانت هنا لحماية المكان.
تبادلا بعض الكلمات الأخرى قبل أن يتوجه كايليون نحو مبنى معين.
-لا! أنا أقول لك، هذا خطأ
-أي هراء هذا؟
-أقول لك إنه غير مناسب! أحضروا شخصًا آخر!
توقف كايليون عند باب المبنى، وأذناه تلتقطان أصوات الصراخ المكتوم من الداخل. عقد حاجبيه بقلق بينما دخل بحذر. وعندما دفع الباب، كُشف له عن غرفة صغيرة اجتمع فيها عدة أشخاص حول طاولة خشبية كبيرة، وكانت تعابيرهم مشدودة وأصواتهم متداخلة في نقاش محتدم.
"أقول لك، عنده نقاط ضعف كثيرة! سيتم سحقه!"
"إذن من؟ من نختار؟"
"...أغاثا بالتأكيد أفضل-"
وكأنهم شعروا بوجوده، توقف الجميع عن الحديث ووقعت أعينهم عليه. نظر كايليون حوله، ولاحظ أن الجميع هنا.
سواء كانت إيف، كيرا، ليون، أمل، كايوس...
وجه نظره نحو كايوس، الذي كان جالسًا في الزاوية وعيناه مغلقتان، وسأله.
"ما الذي يحدث هنا؟"
فتح كايوس عينيه وأجاب:
"نحن نحاول تحديد التشكيلة للحدث."
"...أوه."
نظر كايليون إلى الورقة أمامه فرأى قائمة طويلة من الأسماء.
"نحتاج إلى عشرة أشخاص للحدث، ونحن الآن نبحث عن آخر شخص."
"أفهم."
قرأ كايليون التشكيلة المحددة وقرأ كل اسم.
إيف، كيرا، ليون...
"انتظر لحظة."
ثم أدرك شيئًا ما وهو يشير بإصبعه إلى الورقة.
"أين جوليان؟"
لقد رأى الجميع ما عدا هو.
هل نسوه؟ لا، مستحيل، أليس كذلك؟
"جوليان؟"
نظر إليه ليون باستغراب، ثم نظر حوله.
"هل تراه هنا؟"
"...لا."
"هل رأيته البارحة؟"
"...لا."
"هل لديك فكرة عن مكانه...؟"
"آه."
أدرك كايليون الحقيقة.
جوليان... اختفى مرة أخرى.
"لكن أليس لدينا بضعة أيام للاستعداد؟ إذا عاد قبل-"
"نعم، بالتوفيق في ذلك."
لوّحت كيرا بيدها باستخفاف.
"لقد اختفى، لذا نحتاج إلى بديل. إذا عاد في الوقت المناسب، رائع. وإذا لم يفعل - حسنًا، مؤسف، لكننا نمضي قدمًا. وصلت إلى درجة أنني كلما رأيته يذهب إلى الحمام، أفترض أن هناك احتمالًا بنسبة واحد إلى عشرة أن يتم امتصاصه من المرحاض أو أي هراء آخر يختفي بسببه."
قوبلت كلماتها بسلسلة من الإيماءات.
"نعم، منطقي."
"معقول."
"أول مرة أوافقك الرأي."
لقد اعتادوا على الأمر.
ولجعل الأمور أسوأ، أدرك كايليون أنه لا يستطيع حتى دحض كلامهم.
هو أيضًا... كان يشعر بنفس الطريقة.