دينغ-!
[◆ لقد تمكنت من منع طائفة النُزُوْل الليلي من السيطرة على كاشا الشرقية.]
'طائفة النُزُوْل الليلي...؟ هل هذا هو اسمها...'
سجلت المعلومة في ذهني بينما ظهرت نافذة إشعار أخرى أمامي.
[◆ تم تفعيل المهمة الرئيسية: سيد الدمى]
: تطور الشخصية + 401%
: تقدم اللعبة + 17%
الفشل
: إيف ك. ميغرايل 28%
: كيرا ميلن 32%
: إيفلين ج. فيرلايس 26%
كانت نافذة المهمة.
وبينما كنت أنظر إليها، ظهرت فجأة شريط تقدم فوقها.
◆ نقاط تقدم اللعبة + 17%
تقدم اللعبة: [0%-----[73%]---100%]
راقبت النسبة وهي ترتفع إلى 73%، وطبقت شفتي عند رؤية ذلك. ما الذي سيحدث بالضبط عند وصول التقدم إلى المئة بالمئة؟
لسببٍ ما، بدلاً من الحماسة، شعرت بالخوف.
...خاصةً عندما فكرت في آخر مرة زاد فيها شريط التقدم وتراخت قيود جوليان داخلي.
أخذت نفسًا عميقًا وأجبرت ذهني على الهدوء.
"سأحتاج إلى بعض الوقت لاحقًا لتقييم وضعي جيدًا."
حتى الآن، لا زلت ضعيفًا.
رغم أنني كنت أصبح أقوى، إلا أن هذا لا يزال غير كافٍ. خاصةً بالنظر إلى من أتعامل معهم.
بعد لحظات، اجتاحت طاقة دافئة عقلي، وشعرت بقوتي تتنامى. كانت العملية مريحة بشكل مدهش، واستمرت لبضع دقائق فقط قبل أن تهدأ وتثبت.
بعد ذلك بقليل، لوّحت بيدي واستدعيت نافذة الحالة خاصتي.
*
[جوليان د. إيفينوس]
المستوى: 57 [ساحر من الطبقة الخامسة]
الخبرة: \[0%-\[19%]-100%]
المهنة: ساحر
> النوع: عنصري [لعنة]
> النوع: ذهني [عاطفي]
التعاويذ:
* تعويذة من النوع المتفوق [عاطفي]: الحزن
تعويذة من النوع المتقدم [عاطفي]: الغضب
تعويذة من النوع المتفوق [عاطفي]: الخوف
تعويذة من النوع المتقدم [عاطفي]: المفاجأة
تعويذة من النوع المتوسط [عاطفي]: السعادة
تعويذة من النوع المتوسط [عاطفي]: الاشمئزاز
تعويذة من النوع المبتدئ [عاطفي]: الحب
تعويذة من النوع المتقدم [لعنة]: أيادي العدوى
* تعويذة من النوع المتوسط [لعنة]: قيود ألاكانتريا
* تعويذة من النوع المتوسط [لعنة]: لعنة الكوابيس
> تعويذة من النوع المتوسط [لعنة]: إميرسيا
المهارات:
[فطرية] عيون الرائي
[فطرية] نسج الأثير
[فطرية] - مرثية الأكاذيب
[فطرية] - خطوة الكبت
"همم."
وأنا أحدق في نافذة حالتي، بدأت أتفحص مهاراتي بعناية. إلى جانب سحري العاطفي ومهاراتي الفطرية، كنت أمتلك نطاقي الذي منحني عدة قدرات فريدة أخرى.
ومع ذلك...
"لا يسعني إلا الشعور بأني لا أستغل مهاراتي بأفضل شكل ممكن."
بعد تفكيرٍ دقيق، اضطررت للاعتراف بالحقيقة—أسلوبي في القتال سيء. كنت أعتمد كثيرًا على سحر المشاعر والنطاق، وأعتمد على القوة البدنية المباشرة، بينما نادرًا ما كنت أستخدم سحر اللعنات.
وقد كان هذا ناجحًا حتى الآن، لكنني كنت أعلم أن هذا غير موثوق على المدى الطويل.
كلما كان الخصم أقوى، زادت احتمالية فشل القوة الغاشمة. حتى سحر المشاعر الخاص بي لن يكون فعالًا بنفس الكفاءة ضد الأقوياء.
كان علي التفكير بسرعة في أسلوب قتال أكثر كفاءة.
"لكن... كيف؟"
تأملت في مهاراتي وأنا أقلبها في ذهني.
'عيون الرائي، نسج الأثير، مرثية الأكاذيب، خطوة الكبت...'
بدأت صورة واضحة تتشكل في ذهني بينما كنت أتأمل في المهارات المنقوشة في ذاكرتي. وكلما ركزت أكثر، ازدادت وضوحًا، لكن، بشكل محبط، لم أستطع الإمساك بالصورة الكاملة مهما حاولت.
'أنا قريب جدًا، ولكن بعيد جدًا في الوقت ذاته...'
عبثت بشعري في إحباط، ثم رفعت رأسي لأنظر حولي.
كان العالم حولي ممتدًا بلا نهاية، قاحلًا ومسطحًا، تحت سماء رمادية خانقة. فوقي، علّقت شمس بيضاء شاحبة بلا حراك، وكان ضوؤها القاسي يُلقي أشعته على سطح الأرض، المقسم بقمم بعيدة.
سكويش\~
شعرت بشيء يلمس كاحلي، فرأيت جذورًا سوداء تنبت.
تسلقت الجذور ساقي، ولفّت نفسها بثبات قبل أن تتوقف عند كتفي. في تحول سلس ومريب، بدأت تتلوى وتتشكل لتأخذ هيئة بومة.
"بومة-العظمة."
"....كيف كانت الأمور؟" سألت البومة-العظيمة، وقد ثبتت أرجلها على كتفي.
عبست وتفكرت للحظة.
كيف يمكنني وصف التجربة؟
"غريبة..."
نعم، كانت غريبة.
"هذا كل شيء؟"
"من الصعب شرح ذلك، لكن الحاجز يبدو وكأنه مجرد ديكور. كل شيء في المكان مزيف."
"مثل نوع من الوهم؟"
"نعم، مثل ما أنشأته أنت في السابق. تمكنت من اكتشاف أنه مزيف—على الأرجح لأنهم لم يحاولوا حتى إخفاء ذلك."
ربما ساعدتني قوتي العقلية العالية، لكن بالنظر إلى الوراء، من المؤكد أن هناك شخصيات أقوى مني دخلت القلعة.
وأنا واثق أنهم لاحظوا أيضًا أنها مجرد 'حلم'.
"آه."
بدا أن اابومة-العظيمة فقدت اهتمامها منذ تلك اللحظة.
استغللت الفرصة ونظرت إلى ساعت الجيب.
"كم مضى من الوقت؟"
"حوالي نصف يوم."
"هذا يتماشى مع المدة التي قضيتها هناك."
كنت قلقًا بعض الشيء من أن الزمن يمر بشكل مختلف في القلعة، لكن يبدو أنه لم يفعل. تنفست الصعداء.
"إذا كان الأمر كذلك، فعليّ استغلال هذا الوقت والعودة-"
"قد يكون ذلك صعبًا."
"هاه؟"
قاطعني البومة-العظيمة فجأة، فرفعت حاجبي.
"ماذا تعني بأنه قد يكون صعبًا؟"
دون أن يرد، أدار البومة-العظيمة رأسه ليتطلع إلى البعيد. مدفوعًا بالفضول من سلوكه الغريب، قلدته وأدرت رأسي لأرى ما جذب انتباهه.
ومع ذلك...
"لا أرى شيئًا."
بغض النظر عن مدى محاولتي، لم أرَ سوى أرض قاحلة شاسعة.
ما الذي كانت تراه هذه البومة المزعجة؟
ومع ذلك، وقفت، وشدّ جسدي نفسه استعدادًا لما هو قادم. لم يكن بومة-العظيمة ممن يمازحون، رغم فهمه الجديد للمشاعر.
"إنهم قادمون."
"قادمون؟"
تشكلت فكرة في ذهني وتغير تعبير وجهي.
دون تفكير مرتين، أخذت نفسًا عميقًا وأطلقت [مرثية الأكاذيب]. وبينما كنت أنظر إلى أسفل، شاهدت جسدي يختفي عن الأنظار. خفّضت تنفسي وهدأت قلبي، وعزلت كل الضوضاء المحيطة، وتراجعت ببطء.
كانت هذه أول مرة أستخدم فيها المهارة، ومع اختفاء جسدي عن الأنظار، شعرت باضطراب معين في المسافة.
ثم رأيتهم...
'آه.'
كما لو أنهم يلوون الواقع نفسه، خرجوا من الهواء ذاته، تتلوى أجسادهم وتتشكل بطريقة غير طبيعية.
بأجنحتهم السوداء الممزقة ووجوههم الخالية من الملامح، وقفوا أمامي. كل حركة لهم كانت تمتزج بنسيم خفيف وجاف يطوف في الأجواء. أرديتهم البيضاء الطويلة ترفرف بشكل مخيف وسط السكون.
بينما كانوا يطفون في الهواء، كانت نظراتهم الجوفاء تمسح المكان، مرورًا بي بينما كنت أتمسك بأنفاسي.
وبمجرد نظرة واحدة، عرفت تمامًا مع من كنت أتعامل.
...وتوتر جسدي بالكامل عند الإدراك.
'الكآبة المطاردة.'
*
من بين الأمور العديدة التي علمتها هافن، كان تصنيف الوحوش والتعرف عليها إحداها.
كان يُطلب من المتدربين حفظ أسماء وخصائص أكثر من ألف وحش مختلف في بُعد المرآة. وبطبيعة الحال، فإن حفظ هذا العدد الهائل كان مستحيلًا. لكن القليل منهم كان من الضروري معرفته لأنهم ينتمون لفئة محددة تحذر بوضوح: إذا صادفتهم، اهرب.
وكانت كآبات المطاردة من تلك الوحوش.
لم تكن لديهم أعين، ولا آذان، ولا حاسة شم—لا شيء سوى وجوه ملساء وخالية تمامًا من الملامح. ومع ذلك، وبرغم أشكالهم الفارغة، كانوا دائمًا يجدون فريستهم.
لا شيء كان ينجو من أنظارهم، وبينما كان جوليان يحدق بهم، كاد تنفسه يتوقف بينما استمر في التراجع بهدوء.
كل واحد منهم كان مصنفًا من رتبة الرعب.
كان بإمكانه القضاء عليهم إن أراد، لكنه حين نظر إلى الأمام، رأى سبعة عشر منهم.
وفوق ذلك...
'أستطيع أن أشعر بعدة شخصيات تقترب من خلفهم. جميعهم أقوياء جدًا.' كلمات البومة-العظيمة ضربت جوليان كدلو ماء مثلج، غمرت جسده بصدمة باردة تسللت إلى عمقه. وازدادت القشعريرة على جلده بينما التفتت رؤوس كآبات المطاردة نحوه في وقتٍ واحد دون صوت.
كانت وجوههم الخالية فارغة، لكن نظراتهم—إن جاز تسميتها كذلك—مزقت تنكره وكأنها قطعة قماش عادية.
ضغط قلب جوليان على حلقه بينما استدار بسرعة واستدعى كرة خضراء في ذهنه. ومع انقباض ساقيه، اندفع في الاتجاه المعاكس كالسهم. كانت سرعته عالية، وقبل أن يدرك، أصبحت كآبات المطاردة مجرد نقاط في الأفق.
ومع ذلك، لم يشعر جوليان بالأمان على الإطلاق.
لقد علم.
لقد فهم.
أنه لا مفر من الكآبات المطاردة.
بغض النظر عما فعله، سيجدونه.
لم يكن هناك هروب.
كل ما يمكنه فعله هو التأجيل الحتمي.
***
ليس بعيدًا عن جوليان.
صرير-
ضغطت قدم واحدة على الأرض الجافة بينما تجسد عدة أشخاص بجانب كآبات المطاردة الطافية.
"لا ينبغي أن يكون بعيدًا."
ومع مدّ يده، تجسدت عدة سلاسل من الهواء، كل واحدة منها تثبت حول رقبة من كآبات المطاردة. ودوّى صوت 'كلنك' خافت في السكون، بينما كانت السلاسل تحتك وتتصادم ببعضها.
"....يبدو هذا مضيعة بعض الشيء."
ظهرت بجانب الرجل، الذي كان ضخم البنية، امرأة طويلة بشعر أحمر يتدفق وعيون خضراء. كانت عيناها الحادتان تحدقان في البعيد قبل أن تستقرا على كآبات المطاردة.
"نحن نطارد شابًا عمره عشرون عامًا فقط. استخدام كآبات المطاردة يبدو مبالغًا فيه."
"وهنا تكمن غلطتك."
تحدث شخص آخر، كان قصير القامة نسبيًا. كانت عيناه فراغًا أسود تمامًا، دون أي بياض، وكأنهما هاويتان لا نهاية لهما تحدقان في الروح. رمش ببطء، كأن الحركة تؤلمه، ثم حول نظره إلى البعيد.
"على حد علمي، هو الفائز الحالي بالقمة. إنه موهوب بالتأكيد، وليس كما لو أننا نطارده."
"نعم، نعم. اعتقال ومطاردة... كلها نفس الشيء."
"لا، ليست كذلك."
تحدث الشخص القصير، وهو يدير رأسه لينظر إلى عدة شخصيات خلفه.
"لقد تم إبلاغنا بصرامة بعدم قتله. يبدو أن مكانته عالية جدًا."
"هوه، أحقًا؟"
ومضت علامات التسلية على وجه المرأة.
"أتساءل ما الذي يجعله مميزًا لدرجة أن كل الكراسي تطارده."
"هذا ليس من شأننا."
ومع طرفة عينه، بدأ الشخص القصير ينزف دموعًا سوداء. تجهم وجهه بالألم وهو يدير رأسه نحو الرجل الضخم بجانبه، الذي أرخى قبضته بصمت عن سلاسله.
كلنك، كلنك-
بينما ارتطمت السلاسل بالأرض، وترددت أصداؤها الثقيلة في الهواء، بدأت كآبات المطاردة فجأة في التلاشي، واختفت من الوجود وكأنها لم تكن هناك أبدًا.
وفي نفس الوقت، تقدم الأشخاص إلى الأمام وتلاشوا بالمثل.
"لننجز هذا بسرعة."