لفّ الضباب الكثيف الغابة بأكملها، مما قلل من مدى الرؤية إلى الحد الأدنى. كانت أغصان الأشجار الرفيعة لكنها حادة، تبرز من خلال الضباب، معيقة حركة أي شخص داخله.
كان الهواء جافًا، مما جعل التنفس صعبًا، مع بقاء رائحة خفيفة من التحلل عالقة في الأجواء.
سويش، سويش—
تحركت عدة ظلال داخل الضباب الكثيف، بتعابير هادئة وهم يمسحون محيطهم بنظراتهم.
توقف أحدهم، وانحنى ضاغطًا بأصابعه على التراب.
"لقد كان هنا."
استنادًا إلى الآثار الخافتة على الأرض وحرارتها، كان من الواضح أن هدفهم كان في المنطقة مؤخرًا.
"...الأرض أكثر دفئًا من المناطق الأخرى. لقد توقف هنا لعدة دقائق على الأقل قبل أن يغادر."
قرص بأصابعه، ونظر إلى الأمام قبل أن يثبت نظره في اتجاه معين.
"اتجه من ذلك الاتجاه."
كان واثقًا من ذلك.
كأحد كلاب النظام - مجموعة النخبة المدربة على المطاردة - كان واثقًا في حدسه. باتباع الأدلة التي أمامه، كان متأكدًا من أن هدفهم قريب.
"إذا سرّعنا خطانا الآن، يمكننا—"
من المؤسف أنه لم يدرك مدى قربه...
في لحظة، بسرعة تفوق قدرته على الرد، خرجت يد بلون أخضر مائل إلى البنفسجي من داخل الضباب واصطدمت بجانب وجهه. حاول أن يصرخ بسرعة، لكنه شعر بالرعب عندما أدرك أن صوته لا يخرج.
"....!"
بحلول الوقت الذي استوعب فيه الأمر، كان الأوان قد فات.
خارت قواه فجأة وسقط فاقدًا للوعي.
تومب—!
حدث كل شيء بسرعة لدرجة أن من حوله لم يتمكنوا من الرد في الوقت المناسب. ومع ذلك، كأعضاء في مجموعة النخبة التابعة للنظام، عرفوا بغريزتهم أن شيئًا ما قد حدث.
ورغم أن آذانهم لم تسمع صوتًا، فقد شعروا بتذبذب طفيف في الطاقة السحرية في الهواء. وكان ذلك كافيًا بالنسبة لهم.
"من هناك!"
"أراه!"
ظهرت دوائر سحرية بسرعة في الهواء، موجهة جميعها نحو مكان وجود جوليان.
مع انكشاف جسده تمامًا، رفع جوليان يده عن الجسد ومسح محيطه بنظرة. ضغط بقدمه على الأرض وتراجع، ليندمج شكله بسلاسة مع الضباب المحيط.
هطلت التعاويذ بعد لحظات.
وام!
لسوء الحظ، لم تصب أي من التعاويذ هدفها.
"لقد أخطأت...!"
"فعّلوا العباءات الخاصة بكم. اختفوا داخل الضباب!"
كان كلاب النظام نخبة لسبب وجيه. حتى بعد إخفاقهم في إصابة هدفهم، لم يتردد أحد منهم. بل ارتدوا بسرعة عباءاتهم الخاصة التي سمحت لأجسادهم بالاندماج بسلاسة مع الضباب المحيط.
في ثوانٍ قليلة، اختفوا جميعًا.
لكن هل كان ذلك كافيًا فعلًا...؟
سويش!
فجأة، وكأنه شبح، ظهر جوليان مجددًا، ناشرًا الذعر بين كلاب النظام. أمسك بأحدهم من رأسه بكلتا يديه، فجعل جسده ينهار بلا حراك.
تومب!
كانت حركته حاسمة وسريعة.
مع سقوط أحد الكلاب، حول جوليان نظره إلى اتجاه آخر. وحينها رآه الجميع—عيناه المحتقنتان بالدماء، ونظراته المتوحشة، كما لو أنه تحول إلى شيطان. هذا المشهد جمد أحدهم في مكانه، بينما اجتاح الذعر قلوب الآخرين.
"إنه يستطيع الرؤية من خلال الضباب!"
فهموا أخيرًا... ولكن كان الأوان قد فات.
أطلق العنان لقدمه، فانطلق جوليان بجسده نحو أحد الكلاب.
"الدعم، بسرعة!"
كانت حركته واضحة هذه المرة. وبعد أن استعادوا رباطة جأشهم، اندفع عدة كلاب في مسار جوليان، مطلقين تعاويذ وأسلحة نحو المكان الذي كان متجهًا إليه.
لكن، تمامًا عندما كانت الهجمات على وشك إصابته، اختفى جسده.
"آه—!"
تبع الصرخة سقوط جسد على الأرض.
تجمد الجميع في أماكنهم، وهم يلتفتون ببطء نحو مصدر الصوت ليجدوا جسدين على الأرض.
هذا...
"وهم! أخرجوا بسر—"
"شش."
ظهر شخص فجأة، واضعًا إصبعه على شفتيه.
"لنحافظ على الهدوء، حسنًا؟"
امتدت يد جوليان بسرعة، وبدا وكأنها تكبر في عيني الكلب المرتعب. ارتجف جسده بالكامل بدافع الهروب، لكن الهروب كان مستحيلًا. في لحظة، ضغطت اليد بقوة على وجهه.
تومب!
...وسقط جسده.
ثبتت عينا جوليان المحتقنتان بالدماء على من تبقى من الكلاب، وتعبيره الشيطاني بدا وكأنه صاعد من أعماق الجحيم. لم يتبقَ سوى اثنين، وقلوبهما تدق بجنون، والخوف يشدّ على كواحلهم مانعًا إياهم من الحركة.
ابتسم جوليان ابتسامة باردة بينما ظهرت خلف الكلاب اثنين من الظلال بصمت، مما أربكهم وأصابهم بالذعر.
اندفع الاثنان في الاتجاه المعاكس، لكن تم إيقافهم في الحال بيدين ضخمتين أمسكتا برأسيهما معًا.
"لقد وقعتم في الفخ."
همس صوت جوليان البارد بهدوء في آذانهم بينما أدركوا ما حدث، لكن الأوان كان قد فات.
تومب، تومب—
فقدوا وعيهم بسرعة، وانهارت أجسادهم على الأرض.
منذ لحظة هجوم جوليان وحتى سقوطهم، لم تمر سوى ثلاثين ثانية.
كانت كضربة برق، أو شرارة عود ثقاب.
كان مباشرًا وفعالًا.
"هوه."
أطلق جوليان زفرة طويلة، وجمع أنفاسه ونظر حوله.
"هذا مختلف تمامًا عن أسلوبي المعتاد."
كان متفاجئًا قليلًا من نتيجة هجومه. لا، كلمة "متفاجئ" قد لا تكون دقيقة. جوليان كان يعلم دائمًا أنه قادر على شيء كهذا، لكنه كان مشغولًا بتطوير مجاله السحري لدرجة أنه لم يستخدم مهاراته بكفاءة. كما أنه لم يكن بحاجة إلى الضباب ليساعده. فبمهاراته، يمكنه خلق ضبابه الخاص.
والآن، بعدما أصبح قادرًا على تقليد الأصوات والضوضاء، أدرك جوليان أن إمكانياته لا حدود لها.
والأهم...
"هم؟"
بينما كان جوليان يحدق في البعيد، شعر بوخزة حادة في عينيه. ظهرت عدة بقع حمراء في رؤيته، تقترب بسرعة من موقعه.
"إنهم قادمون..." نظر جوليان إلى الأجساد حوله، وسرعان ما جمعها.
لم يقتل أيًا منهم.
ليس بدافع الرحمة، بل لأنه تذكر كلمات أطلس التي قالها له يومًا.
خفض رأسه، ونظر لفترة وجيزة إلى نبتة النفل ذات الأوراق الأربع، ثم سحب يده ببطء واختفى في الضباب.
لم يكن قلقًا بشأن من أطاح بهم.
"سيحتاجون إلى عدة أسابيع على الأقل للتعافي."
فهو لم يستخدم فقط السحر الملعون عليهم، بل أيضًا السحر العاطفي. أدمغتهم احترقت، ولن يشكلوا خطرًا عليه في الوقت الحالي. والأهم من ذلك، يمكنهم أن يكونوا مصدر تشتيت جيد.
ومع ذلك، لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة له إن تعافوا.
يمكنه ببساطة أن يفعلها مجددًا.
كان هذا...
"مكان تدريب جيد."
سويش!
اختفى جسده تمامًا بعد لحظات.
وبعد اختفائه، ظهرت عدة ظلال.
"من هنا، لقد شعرت بشيء من—"
توقفوا بسرعة عندما لاحظوا الأجساد الكثيرة على الأرض.
"هذا..."
"ماذا حدث؟"
استمر ذهولهم لبضع ثوانٍ فقط قبل أن يدركوا أنهم ما زالوا يتنفسون.
"إنهم أحياء."
"هل يجب أن نساعدهم؟"
"لا، سيفقدنا ذلك وقتًا ثمينًا. من المحتمل أن هذا ما يريده."
ظهر ظل بعد لحظة، وكانت عيناه السوداوان العميقتان تمسحان المكان، حاملة معها هالة ثقيلة وضاغطة على الأجواء.
"انظر لهذا."
خلفه كانت ليبرا، بابتسامة مرحة تتراقص على شفتيها، وعيناها الخضراوان تمسحان المنطقة، تبحثان عن أي أثر لفريستهم. كان من المؤسف أنها لم تجد شيئًا. وكأن جوليان تحول إلى الضباب نفسه، اختفت كل آثاره.
"...يبدو أنه أكثر مكرًا مما توقعنا."
ومع ذلك، لم تكن منزعجة.
بل كانت متحمسة.
كيف لا؟ فالأمور بدأت تصبح مثيرة.
"إذًا، يريد أن يعكس الأدوار؟ بدلًا من أن يكون المطارد، يريد أن يصبح الصياد؟"
ضحكت ليبرا بمرح.
رأت هذا النوع من التصرفات لطيفًا قليلًا.
لكن، في عينيها، لم يبدُ الأمر مختلفًا عن فأر يحاول التمرد على أسد.
وأثناء ضحكها، لم تكن تعلم أن زوجًا من العيون كان يراقبها. جوليان لم يهرب فعليًا؛ بل بقي قريبًا، يراقب بهدوء من نفس المكان. منذ البداية، لم يلاحظ أحد وجوده.
كان يعلم منذ البداية أنهم سيصلون إلى مكانه.
كان فقط يريد أن يعرف من يواجه، ولدهشته، بدا أن من وصلوا كانوا قريبين من عمره.
كما أن قوتهم لم تتجاوز قوته إلا قليلًا.
"أعتقد أنهم يخافون من أطلس بعد كل شيء..."
فلولا ذلك، لكان متأكدًا أن المقاعد العليا كانت لتتدخل بنفسها. حقيقة أنهم أرسلوا هؤلاء تعني أنهم خائفون مما سيفعله إن تدخلوا بأنفسهم.
"هذا جيد."
تنفس جوليان الصعداء.
لو كان الخصم قويًا جدًا، لما كان أمامه خيار سوى الفرار بمساعدة أول-مايتي.
لكن الوضع الآن مختلف.
كما تبدو الأمور...
"يمكنني فعلها."
كان بإمكانه التعامل معهم جميعًا.
اشتد تركيزه وهو يقيم الوضع بهدوء. المرأة التي كانت تدير ظهرها بدت أكثر ضعفًا من الآخرين، الذين كانوا أكثر حذرًا.
هل كان ذلك غرورًا أم ثقة؟
جوليان لم يكن يعرف، لكنه ضغط قدمه على الأرض واقترب من الثلاثة بصمت.
كانت خطواته بلا صوت على الإطلاق، ومع مروره بجانب عدة ظلال، لم يشعر أحد بوجوده.
كان قريبًا جدًا من هدفه.
"ما رأيكم، هل ننفصل أم نذهب معًا؟ في كلتا الحالتين، لا فرق لدي."
كان يسمع كلماتها بوضوح من مكانه.
"كما أنه لا يجب أن يكون بعيدًا، فلا داعي لإضاعة الوقت."
ابتلع جوليان ريقه، وبدأت يده تتحول تدريجيًا إلى لون أرجواني داكن. توترت عضلات ساقيه، وشعر بتموج مزعج يسري بجسده بينما ظهر فلك أخضر وآخر أحمر في رؤيته.
تداخل الفلكان ببطء، واختلطت ألوانهما قبل أن تتحد في لون أصفر مشرق واحد.
كانت الاستعدادات مكتملة، وفقط عندما همّ جوليان بالهجوم، توقف أحد الثلاثة فجأة.
توجهت نظراته نحو جوليان، وتلاقت أعينهم للحظة حادة، أسود عميق مقابل نظراته.
رؤية تعبيره يتغير فجأة جعلت جوليان يلعن تحت أنفاسه. ورغم التحول المفاجئ، لم يتردد. ومع اندفاع جسده، تقدم للأمام.
سويش—
كان سريعًا، سريعًا جدًا.
لدرجة أن المرأة ذات الشعر الأحمر لم تلاحظ وجوده بينما كانت يده تندفع نحو وجهها.
"اقتربت...!"
شعر جوليان بشيء يتكون في حلقه بينما اقتربت يده من رأسها.
وبدا أن كل شيء يتحرك ببطء حينها.
كان قريبًا، قريبًا جدًا.
لكن، تمامًا عندما كانت يده على وشك لمس رأسها، تجمد جسده في الهواء.
"أوخ—!" "هاه؟"
وكأنها أدركت الخطر أخيرًا، التفتت ليبرا لترى ظلًا يبعد بضع بوصات عنها.
"ماذا، متى—!"
عندما أدارت رأسها، رأت تيروس رافعًا يده، ويده ترتجف بينما كان يثبت جوليان في مكانه.
توقّف الزمن تقريبًا بينما التفتت الأنظار كلها نحو جوليان. شعر بثقل نظراتهم وهو يمسح وجوههم بنظره، ثم، وكأنه فهم ما حدث، حوّل نظراته نحو تيروس.
وبدلًا من الذعر، ابتسم وقال:
"ردة فعلك سريعة."
ترددت كلماته كهمس ناعم في الهواء.
أبقى تيروس عينيه مثبتتين على جوليان، وتعابيره غامضة.
"...هذا جيد."
رن صوته مجددًا، لكن من اتجاه مختلف هذه المرة. ومعه، بدأ الثقل الذي كان يضغط على يد تيروس بالتلاشي تدريجيًا حتى اختفى تمامًا.
"لن يكون ممتعًا غير ذلك."
ثم اختفى وجوده بالكامل.