"هاا-!"
انساب العرق البارد على جانب وجهي بينما كنت أتكئ على شجرة، ضاغطًا بيدي على لحائها الخشن وأنا ألهث محاولًا التقاط أنفاسي.
"كان ذلك قريبًا."
للحظة، ظننت أنني أمسكت بهم—لكنني تذكرت تلك العيون السوداء العميقة التي كانت تحدق بي. أرسل ذلك الذكرى رعشة عبر جسدي بأكمله.
'... يبدو أنه قادر على رؤية من خلال خداعي، على الأقل ضمن دائرة معينة.'
حقيقة أنه لاحظني فقط عندما اقتربت بما فيه الكفاية كانت دليلًا كافيًا. أو هكذا كنت آمل.
"إنه أمر محفوف بالمخاطر، لكن يمكنني تقييم الوضع أكثر لاحقًا."
لكن في الوقت الحالي، شيء واحد كان مؤكدًا: الثلاثة الذين صادفتهم كانوا القادة وراء هذه العملية بأكملها. طالما تخلصت منهم، فإن هذا الوضع سينتهي وسأتمكن من العودة إلى الكاشا الشرقية.
"إذا فكرت في الأمر، كيف حال ليون والبقية؟"
لا يزال هناك بعض الوقت قبل أن يبدأ الحدث، لكن بالنظر إلى وضعي الحالي، شككت أنني سأتمكن من اللحاق به.
ومع ذلك، لم أكن قلقًا.
رغم أن أفراد الكاشا الشرقية كانوا أقوياء، إلا أنهم كانوا يواجهون نخبة النخبة من الإمبراطوريات الأربع مجتمعة. في رأيي، المشاركة بدت بلا جدوى.
هم وحدهم كانوا كافيين.
والأهم من ذلك...
"أشعر به. أنا أتطور."
حككت جانب عنقي، محاولًا تهدئة يدي المرتجفة. لقد كانت ترتجف منذ عودتي، وعلى الرغم من ابتعادي عن أهدافي، لم تظهر أي علامات على التوقف.
الحماسة لم تهدأ بعد.
'لا، بل أصبحت أسوأ.'
كنت أتطور. أكتشف طرقًا جديدة وأكثر كفاءة للقتال، وأبتكر استراتيجيات مبتكرة للاستفادة القصوى من مهاراتي مع كل لحظة تمر.
لم أرد التخلي عن هذا الشعور. أردت أن أختبر المزيد منه.
"أكثر، يمكنني أن أتطور أكثر."
حكك، حكك-!
حككت جانب عنقي، والإحباط يتسلل إليّ. هذا لم يكن كافيًا. لدي مهارات أكثر تحت تصرفي—مهارات لم أستفد منها بالكامل بعد. خصوصًا...
"الهويات..."
كانت لدي العديد من الهويات التي تقيم في ذهني، معظمها لم أستدعها إلا نادرًا. كنت أستدعيها فقط لاستخلاص تجاربها وجعلها ملكي. بخلاف ذلك، كنت نادرًا ما أستدعيها.
كنت أخشى أن تسيطر علي.
لكن لم يعد ذلك هو الحال. أنا الحالي مختلف عن أنا الماضي.
لم أعد أخاف من استيلاء الشخصيات عليّ. كنت عاقلًا بما فيه الكفاية لمنع حدوث ذلك.
لم أعد غير مستقر عقليًا.
ولهذا السبب...
"هاا..."
بدأت رؤيتي تتلاشى إلى الرمادي بينما كان قلبي المتسارع ينبض بوتيرة أبطأ تدريجيًا.
حكك، حكك-\~
بدأ كل شيء حولي يفقد بريقه—صار باهتًا كما لو أن العالم فقد أفراحه وأحزانه.
خفضت يدي ونظرت إلى الحمرة التي لطخت أصابعي، وبدأت شفتاي ترتجفان.
وبينما عاد قلبي، الذي هدأ تدريجيًا، إلى التسارع من جديد، اندمج جسدي ببطء مع البيئة المحيطة، منسجمًا معها بسلاسة.
كان لدي حاليًا خمس طاقتي السحرية المتبقية.
وهذا يعني أن لدي فرصة واحدة فقط لرؤية الأمر. لكن ذلك كان كافيًا.
"هذا يكفي..."
***
"ذلك اللعين—!" صرخة حادة اخترقت الضباب الكثيف، يتردد صداها بشكل مشؤوم بينما انفجرت إحدى الأشجار وتحطمت.
كانت النار ترقص على أطراف أصابع ليبرا بينما كانت أسنانها تصطك ببعضها البعض.
"سأقتله اللعين! سأقتله...!"
الغضب اندفع داخلها بينما كانت تستعيد ذكريات اللحظات الماضية. لم تلاحظ وجوده حتى ظهر فجأة خلفها. لولا...
"آرخ!!"
وهي تغلي بالغضب، وجهت قبضتها نحو شجرة قريبة، محطمة إياها بضربة واحدة مدمرة.
بانغ-!
كان صدرها يرتفع ويهبط باستمرار بينما كانت النيران تتصاعد من جسدها بالكامل. اعتاد كل من توروس وساجيتاريوس على سلوكها غير المنتظم، فلم يبدوا أي تأثر.
"اهدئي."
بينما كان صوت ساجيتاريوس العميق يتردد، التوت ملامح وجه ليبرا بينما أدارت رأسها في اتجاهه. ومع ذلك، قبل أن تنطق بكلمة، تحدث توروس، "هذا ليس وقت نوبات غضبك المعتادة."
نظر حوله، وعيناه السوداوان تمسحان المحيط.
"لا تعلمين متى قد يظهر مجددًا. لديه نوع من القدرة على التخفي تجعله يندمج في الضباب، ويكتم حتى صوته."
كانت قدرة مزعجة جدًا. لولا عينيه الخاصتين، لما تمكن من الرد في الوقت المناسب.
ثم مجددًا، هو يملك تلك العينين.
"طالما أنا هنا، فلن يتمكن من تكرار هذه الخدعة."
"لن يستطيع حتى لو لم تكن هنا." بصقت ليبرا، سحابة صغيرة من الدخان تخرج من شفتيها.
ثم ضغطت قدمها بقوة على الأرض، باعثة موجات حرارية دائرية عبر المحيط.
اندمجت النبضات بسلاسة مع الضباب المحيط بينما تنفس ليبرا استقر، صدرها يرتفع ويهبط بانسجام. تدريجيًا، اشتدت نظراتها، تتلألأ ببرودة تتناقض بوضوح مع طبعها الناري.
لم يقل توروس أو ساجيتاريوس أي كلمة.
وباتباع قيادتها، تقدم الفريق للأمام. عينا توروس الحذرتان تراقبان المحيط، بينما ركزت ليبرا باهتمام على نبضاتها الحرارية. في اللحظة التي تكتشف فيها أي تقلب طفيف في الحرارة، كانت مستعدة للهجوم.
لم تكن تنوي السماح له بالفرار هذه المرة.
وبينما تقدموا، شكّل من تبقى من الصيادين شبكة محكمة حول الغابة، قاطعين أي طرق للهروب أمام جوليان، الذي اختفى كما لو كان شبحًا.
رغم أنه كان قادرًا على الاختفاء من أعينهم، لم يشعر أي من الأعضاء بالقلق. كانت عقولهم متصلة. وبفضل قدرة ساجيتاريوس الخاصة، إن حدث أي شيء بالقرب من أي من الأعضاء، كانوا سيعلمون على الفور.
كانت مهارته ما جعل الشبكة مستحيلة الفرار منها.
كان جوليان مثل فأر محاصر داخل قفص ضخم. يستطيع الركض، لكنه لن يهرب.
"لا زال لا شيء؟" تكلمت ليبرا فجأة، وعيونها تضيق أكثر بينما أرسلت نبضة أخرى للخارج.
"لا، استمروا بالبحث. ضيقوا الشبكة حتى يظهر—"
"ها!"
قاطعت ليبرا توروس بصيحة حادة، ضاربة قدمها بالأرض. اندفعت نبضة قوية كاشفة ظلًا باهتًا لشخصية في المسافة.
في تلك اللحظة، التوت شفتيها بابتسامة.
"وجدتك!"
في لحظة، التفتت عشرات العيون نحو ذلك الظل البعيد. ظهرت شخصيات من خلفه وأمامه، يقتربون من كل الاتجاهات، تاركين له بلا مفر.
"تم اكتشافي؟"
بدلًا من أن يشعر بالخوف، أمال جوليان رأسه. لم يبدو هادئًا، لكن هناك شيء ما في سلوكه كان مزعجًا.
خصوصًا شفتيه... كانت ترتجف باستمرار.
حتى التوى وجهه إلى ابتسامة، شبيهة بابتسامة ليبرا. لكن على عكسها، كانت ابتسامته أكثر خبثا.
"لماذا يبتسم؟"
لاحظت ليبرا والبقية سلوكه، وتعبيراتهم تجهمت.
وكأنما ليزيد التوتر، رفع جوليان يده، وأصابعه تعد واحدة تلو الأخرى. توقف، ثم رفع ثلاث أصابع بالتحديد، مثبتًا نظره عليهم.
ما معنى هذا— "اللعين! أمسكوه!" صرخت ليبرا، وجهها ملتوي بالغضب.
حدق توروس في تعبير جوليان المزعج، وشعور غريب من القلق تسلل إلى عموده الفقري.
لم يستطع أن يفهم السبب، لكن رغم كونه محاطًا بالكامل، ظل جوليان محتفظًا بهدوءه. كيف يمكنه البقاء بهذا الثبات؟
'هل لديه خطة؟'
هز توروس رأسه.
هذا مستحيل، حتى وإن استعان بالشجرة.
أشار بسرعة في اتجاهه، وعيناه السوداوان تلمعان خلف الضباب الكثيف.
"أمسكوه."
بإشارة من توروس، انطلق الصيادون المحيطون نحوه بسرعة متتالية. لكن كما لو كان شبحًا، مرّوا من خلاله، وتلاشى شكله.
"وهم!"
"...هناك!"
أشار أحدهم بسرعة إلى اليمين حيث ظهر ظل. وقبل أن يتمكنوا من الرد، كثف الضباب المحيط بهم، ملتهمًا رؤيتهم ومربكًا حواسهم.
"أين ذهب؟"
"لا أستطيع الرؤية...!"
سادت الفوضى بين الصيادين، ولم يعودوا يعلمون أين يركزون انتباههم.
في تلك اللحظة، تحرك توروس أخيرًا، واضعًا يده على ساجيتاريوس.
عيناه ثبتتا على ظل يقترب، وشارك رؤيته على الفور مع بقية الصيادين.
"هناك!"
"...إنه قريب!"
سوش-
كرة من النار انطلقت نحو جوليان، ألقها الناري ساطع عبر الضباب الكثيف. الحرارة المنبعثة منها أحرقت كل شيء في طريقها وهي تتجه نحوه بسرعة مذهلة.
"مت!"
بانغ-!
أصابت النار هدفها مباشرة.
تلوّت شفتي ليبرا بابتسامة ملتوية عندما رأت هجومها يصيب هدفه، لكن رضاها لم يدم. في طرفة عين، انطلق ظل متجاوزًا كرة النار، دون أن يصاب بأي ضرر.
"ها؟"
وبينما كان يلتفت برأسه، التقت عيونه بعيني ليبرا، وشعرت بقشعريرة.
بانغ! قبل أن تتمكن من الرد، اختفى جسده، وظهر على بعد إنشات قليلة منها.
'سريع جدًا!'
شدت ليبرا أسنانها ورفعت يدها التي غمرتها النيران بالكامل. لم تتراجع عن التحدي.
"تعال-!"
يد أرجوانية ظهرت في رؤيتها، تتجه نحو وجهها بسرعة مروعة. اندفعت غريزتها، ورفعت يدها للدفاع، بينما تجمع الطاقة السحرية عميقًا في جوفها.
"المزيد."
تمتم جوليان، وعيناه تتجهان نحو ليبرا وتاوروس.
"... المزيد."