"ك-كيف يمكن أن يكون هذا ممكنًا؟"
كانت الصدمة والارتباك على وجهي ليبرا وتوروس واضحة تمامًا. خفضا نظراتهما إلى الجسد الممدد على الأرض، ثم رفعا أعينهما للقاء نظرة فيكدا، عاجزين تمامًا عن الكلام.
"هذا... لا معنى له."
نظروا إلى قطع القلادات المحطمة، تلك التي أُوكلت إليهم خصيصًا لمقاومة سحر فيكدا العاطفي.
كان من المفترض أن تعمل... ومع ذلك...
ومع ذلك...
"أكثر."
اخترق صوت جوليان الناعم صدمتهم، ونظرته الثابتة عليهم بعينين تزداد احمرارًا، كانت كافية لجعل قلوبهم ترتجف.
وبينما رأوا حالته الحالية، بدأت الحقيقة تتضح لهم.
"إنه... ليس عاقلًا."
من نظراته غير المركزة، إلى همهماته الغريبة، بدا جوليان أمامهم وكأن شيطانًا قد استحوذ على جسده، مانحًا الحياة لهذا النسخة المجنونة وغير المتوقعة منه.
ومع أن هذا هو ما بدا عليه الأمر، إلا أن جوليان كان في الواقع لا يزال عاقلًا.
شخصيته الأساسية كانت قد تنحت جانبًا، سامحة لألكسندر بالسيطرة على جسده. ومع ذلك، وبرغم هذا التبديل، شعر جوليان بأنه لا يزال المتحكم في نفسه. يمكنه قمع تأثير ألكسندر بإرادته.
على الأقل... في الوقت الحالي.
لقد استنزف هجومه الأخير ذهنه بشكل كبير.
كان قد توقع أن يكون لديهم وسائل لمقاومة السحر العاطفي، خصوصًا بعد تحذير أول-مايتي، لكنه لم يتوقع أن تكون الآثار التي يرتدونها بهذه القوة.
لقد تطلب منه كل جهده لتحطيم القلادة، تاركًا عقله عرضة للخطر مؤقتًا.
في الوقت الحالي، بدا أن كل شيء على ما يرام، ولكن إن استمر الوضع كما هو، فقد تصبح الأمور خطيرة بسرعة — إذ قد تستولي شخصياته الأخرى على وعيه إن لم يكن حذرًا بما فيه الكفاية.
محافظًا على أنفاسه منتظمة، لم يستدعِ جوليان ألكسندر مجددًا.
في الوقت الحالي، كان لا يزال في السيطرة.
العالم من حوله لا يزال رماديًا، ويمكنه رؤية آثار خفيفة من اللون الأحمر هنا وهناك.
لا يزال يملك الأفضلية.
كل ما عليه فعله الآن هو التوقف عن استخدام سحره العاطفي، وهذا كان مقبولًا. فهم حاليًا لا يعلمون أن عقله مستنزف.
في الواقع، كان هذا فرصة جيدة لخداعهم مرة أخرى.
وبابتسامة مفاجئة، تراجع جوليان إلى الوراء، وبدأ الضباب يزداد كثافة من حولهم حتى اختفى عن الأنظار تمامًا.
كانت تحركاته المفاجئة هي ما جعل الجميع يستفيق، إذ التفتت ليبرا سريعًا نحو توروس.
"اعثر عليه."
"...أعلم."
كان الاثنان قد هدآ نوعًا ما بعد سقوط ساجيتاريوس المفاجئ. لم تكن هذه المرة الأولى التي يمران فيها بموقف خطير.
بل في الواقع، لم تكن هذه المرة الأولى التي يتعرضان فيها لخطر شديد.
لكنها كانت المرة الأولى التي يواجهان فيها شخصًا بهذه الدرجة من... الجنون.
"إنه خلفنا!"
شعر بشيء، فأدار توروس رأسه بسرعة ليرى ظلًا يندفع باتجاههم. كان سريعًا جدًا، لكن ليبرا كانت أسرع، رفعت يدها واستدعت عمودًا من النار في نفس المكان الذي كان فيه الظل.
لا، بل استدعت الجدار تمامًا في المكان الذي توقعت ظهوره فيه، وكانت تنبؤها دقيقًا لدرجة أن بحرًا من اللهب التهم الظل سريعًا.
لكن على عكس المرة الماضية، لم تبدُ عليها الرضا.
ظلت عيناها مركّزتين، بينما ثبتت عينا توروس السوداوان على النار قبل أن يدير رأسه بسرعة إلى اليمين ويرفع يده.
"هناك-!"
تذبذبت المساحة أمامه، وظهر شكل مادي بسرعة بعدها. دون تردد، أطلق توروس هجومًا آخر، إذ رفع يده الأخرى، مشكلًا دائرة سحرية ظهرت منها شظايا جليدية.
كان هجومه سريعًا ودقيقًا، لا يترك مجالًا للرد.
ومع ذلك...
سويش!
كل ما شعر به توروس كان لمسة خفيفة على خده بينما اختفى جسد جوليان. اشتعل الغضب في ذهنه بينما راح يتتبع حركات جوليان، محاولًا التنبؤ بخطوته التالية. مرة أخرى، كرر نفس التسلسل، ومرة أخرى، تفاداه جوليان.
كان كأنه ظل، غير ملموس، لا يمكن الإمساك به.
شعر توروس بموجة من العجز تجتاحه. كلما حاول الهجوم، كان جوليان يختفي ببساطة. ومع مرور الوقت، بدأ يلاحظ أن صورة جوليان تصبح أكثر ضبابية، وعيناه لم تعدا قادرتين على تتبع تحركاته بسهولة.
"لا... بل هذا أكثر رعبًا..."
بدأ توروس يدرك تدريجيًا أنه يعاني في تحديد أي من الأجساد هو الحقيقي، حيث أصبحت الأوهام أكثر واقعية — واقعية لدرجة أن حتى عيناه الشاملتان بدأت تُخدع.
"إنه يتطور."
كان هذا الإدراك ثقيلًا على عقله، وجعله يطحن على أسنانه.
لكن إن كان هناك ما يبعث على الطمأنينة، فهو أن جوليان لم يخترق دفاعاته بعد. استمر في المحاولة، وفشل كل مرة.
عندها أدرك توروس شيئًا سريعًا، وصرخ:
"ليبرا! لا يمكنه استخدام سحره العاطفي كيفما شاء! لا بد أنه مستنزف من قبل!"
رفعت ليبرا حاجبها بدهشة قبل أن تتحول شفتيها إلى ابتسامة ماكرة.
بعد التفكير، لم يكن فيكدا جريئًا كما كان من قبل. لو كان قادرًا على كسر القلادة بسهولة، لكان قد هاجم توروس عدة مرات، لكنه لم يفعل. من الواضح أنه كان حذرًا.
ليس ذلك فحسب، بل كانت ليبرا متأكدة أيضًا من أن احتياطاته من الطاقة السحرية على وشك النفاد.
لقد كانوا يطاردونه لفترة طويلة. بعد أن قتل الميلانكونيز، وتخلص من عدة كلاب، لا بد أنه كان متعبًا.
"فرصة!"
اشتعلت عينا ليبرا بالنار بينما بدأ قبة تتشكل من حولها، متوسعة ببطء لتغطي محيطهم وتغلق الثلاثة معًا. وكان توروس يفعل الشيء ذاته، إذ ظهرت عيون عملاقة فوقهم فجأة.
وفجأة، أصبح موقع جوليان واضحًا لكليهما بينما توقف فجأة.
"هاه؟"
نظر جوليان حوله بدهشة. وبمجرد أن نظر إلى العين فوقه، أدرك أنه لم يعد هناك مكان للاختباء. كان الأمر وكأن تلك العين تستطيع رؤية كل شيء، نظراتها تخترق كل حجاب.
لكن لم يكن هذا كل شيء.
بدأ تنفسه يزداد صعوبة، والعرق يتقاطر على جانب وجهه مع تزايد الضغط. ومع شعور لاذع رافق هذه التغيرات المفاجئة، رأى جوليان عدة أشكال مغطاة بالنار تتجه نحوه.
قبل أن تتاح له فرصة الرد، انفجرت تلك الأشكال فجأة بعد أن انتفخت.
بانغ، بانغ—
غمر جسده قوة هائلة، أرسلته متدحرجًا إلى الوراء، واصطدم بالأرض بعنف.
لم يكن لديه الوقت ليتنفس، إذ شعر بتقلبات خلفه، وظهرت أشكال أخرى بدأت تنتفخ بسرعة. أصبح وجه جوليان جديًا، لكنه لم يشعر بأي ذعر.
رفع رأسه ونظر إلى العين التي كانت تراقبه باهتمام، ثم ابتسم فجأة.
كانت ابتسامة تحمل طابعًا ساخرًا، وكأنها تقول: "ترى من خلال كل حِيَلي، لكنك لا ترى الأهم."
شعر توروس فجأة بانقباض في قلبه، لكن الأوان كان قد فات. قبض جوليان يده، وظهرت خيوط تنسج نفسها عبر المنطقة بأكملها.
"احذر!" صرخت ليبرا، ولاحظت التغير المفاجئ، ثم التفتت نحو توروس، الذي مد يديه في محاولة يائسة لإيقاف الخيوط. لكن أفعال جوليان كانت أسرع بكثير.
الأهم من ذلك، أن خيوطه لم تكن خيوطًا عادية.
كانت طبقة بنفسجية رقيقة تغلف كل خيط، وعلى الرغم من أن توروس تمكن من صد معظمها، إلا أن خيطًا واحدًا خدش جسده.
اجتاحه فجأة شعور بالضعف، وجثا ركبته اليمنى.
ظهر ثغرة، ولم يتردد جوليان. تلاشت صورته وظهر خلف توروس مباشرة، وقد مد يده الأرجوانية العميقة نحو رأس توروس.
"لا، لن تفعل-!"
تحركت ليبرا فورًا، تاركة وراءها أثرًا من اللهب المتقد بينما ظهرت أمام توروس في غمضة عين. وبمجرد وصولها، رأت توروس يرفع رأسه بضعف وينظر إليها.
وحين التقت نظراتهما، رأت ليبرا شفتيه تنفرجان ببطء. بدا الزمن وكأنه يتباطأ، وتمكنت بالكاد من تمييز كلماته. ولكن الأوان كان قد فات.
"إنه فخ..."
"هاه؟"
يد أمسكت مؤخرة رأسها.
"حمقاء."
غمرها شعور فوري بالضعف، وأجبر ركبتيها على الانحناء.
اهتزت عيناها، لكن الأوان كان قد فات، إذ امتدت يد نحو عنقها وسحبت قلادتها. فتحت فمها لتقول شيئًا، لكن جوليان لم يمنحها الفرصة، إذ ضغط على رأسها وتمتم، "حزن."
ثَمب-!
بينما سقط جسدها، رفع جوليان رأسه ونظر باتجاه توروس. عيناه السوداوان تحدقتا في عيني جوليان العسليتين.
مرّت لحظة بدت وكأنها أبدية، لكن في الواقع لم تكن سوى جزء من الثانية، قبل أن تختفي صورة جوليان وتظهر خلف توروس، الذي أدار رأسه مواكبًا لحركته. كانت عيناه تشتعلان بالغضب، لكنه محاصر بالخيوط، عاجز عن الفعل. مد جوليان إصبعين، وتشكلت دائرة سحرية صغيرة عند طرفيهما. ضغط بها بلطف على صدغ توروس.
"إيميرسيا."
كان توروس التالي للسقوط.
ثَمب!
في غضون دقائق فقط، تمكن جوليان من تحييد أقوى ثلاثة أعضاء في المجموعة.
وبينما خفت التوتر، خرجت عشرات الأشكال من خلف القبة، أعينهم كلها مثبتة على جوليان.
طوال الوقت، لم يتمكنوا من فعل شيء. كانت تحركاته سريعة جدًا، وكان من الصعب عليهم تتبع جسده.
فقط الآن أصبح بإمكانهم رؤيته بوضوح بينما يقف فوق أجساد الثلاثة أصحاب المقاعد المنخفضة.
المشهد...
كان كافيًا لتجميد قلوب كل من كان حاضرًا. وقفوا مشدوهين، غير قادرين على استيعاب الموقف أو معرفة كيفية الرد.
"هاه..."
اشتد قلب جوليان عند رؤيتهم، لكنه لم يُظهر ذلك.
حتى حين كانت رئتاه تحترقان وقلبه يخفق من الإجهاد، أبقى ملامحه ثابتة.
طاقته السحرية كانت قد نضبت تمامًا، وكان مرهقًا جدًا.
ومع ذلك، لم يستطع أن يُظهر ذلك. عليه أن يظل مهيبًا وهادئًا. أغلق عينيه وعاد إلى شخصيته العادية، وجالت عيناه العسليتان المكان قبل أن تتحرك شفتاه.
"لم أقتلهم بعد."
كان صوته عميقًا، مع خشونة خفيفة يمكن ملاحظتها لمن انتبه جيدًا.
"...لكنني سأقتلهم إن اقترب أحد منكم خطوة واحدة."
كان جوليان يدرك أهمية الأشخاص الثلاثة أمامه.
كانوا أصولًا ثمينة، وقد استخدم ذلك كورقة ضغط.
"في الوقت الحالي، أريد منكم التراجع. السبب الوحيد الذي جعلني أُبقيكم أحياء ليس بدافع الرحمة، بل لأني لا أرغب بقطع الجسور بين منظمتينا. في الوقت الحالي، أريد منكم التواصل مع قادتكم."
خفض جوليان رأسه وأظهر ثلاث أصابع، نفس العدد الذي أظهره في بداية هجومه.
"أتوقع تعويضًا جيدًا لقاء الثلاثة."
جثا أرضًا، وأمسك مؤخرة رؤوسهم، وسحب أجسادهم معه. فتحت الكلاب الطريق، عيونهم مثبتة عليه، لكن أجسادهم جامدة، غير قادرة على التحرك.
مر من بينهم دون أن ينظر للخلف مرة واحدة.
وقد تم التقاط صورة جوليان وهو يحمل ثلاثة أجساد بيديه من قِبل كل الحاضرين.
ولم تمضِ لحظات حتى تم منحه منصبًا جديدًا:
"جوليان داكر إيفينوس، صاحب المقعد المنخفض للجنون."