صمت.
كانت القاعات الواسعة مغطاة بالصمت، وكل رأس منحنٍ بالخضوع أمام الشخصية التي وقفت في المنتصف.
وكأن الهواء نفسه قد تغيّر تحت وطأة وجوده.
لم يجرؤ أحد على نطق كلمة واحدة، والجو يزداد ثقلاً مع كل لحظة تمر، وكل نفس يصبح أكثر خنقًا.
جميع أصحاب المقاعد العليا وجدوا أنفسهم يبلعون ريقهم بصعوبة، وعقولهم تتساءل نفس السؤال:
"لماذا هو هنا؟!"
"هذا ليس سؤالًا يصعب الإجابة عليه."
بدأ سيثروس في الكلام، وصوته يتردد بهدوء في القاعة، يقرأ بسهولة أفكار الجميع الحاضرين.
"... دريميست أخبرني بكل ما يجري. لم يكن لدي خيار سوى التدخل حين علمت بغضب داون. لا يزال يبدو غافلًا عما تحاولون فعله، ومن الجيد أنه كذلك."
كان الجميع يدرك تمامًا مدى غضب داون.
ومع ذلك، اختاروا أن يتصرفوا. لم يكونوا خائفين حقًا من داون باعتباره شخصًا واحدًا فقط، لكن العواقب كانت ستصبح مزعجة بحق.
"آه، يبدو أنكم جميعًا تستهينون بغضب داون كثيرًا."
مرة أخرى، قرأ سيثروس أفكارهم، وهزّ رأسه.
ظلت ملامحه خالية، وجهه بلا ملامح، ومع ذلك، من خلال حركات جسده الدقيقة ونبرة صوته، استطاع الجميع أن يتخيل بوضوح التعبير الذي لا بد أنه كان يرتسم على وجهه.
كان تعبيرًا مليئًا بالمتعة.
"سأقولها ببساطة."
ارتد صوته الهادئ في الأرجاء.
"غضبه هو السبب الذي جعلني مضطرًا للتدخل. في النهاية..."
جال بنظره في أرجاء القاعة، وضغط هائل بدأ يخيّم على كل من كان حاضرًا.
"... لا أريد أن أفقد أيًّا منكم."
رغم أن صوته كان هادئًا، إلا أن وزنه حمل برودة جعلت الغرفة بأكملها تشعر وكأنها تجمّدت. ظلت الرؤوس منحنية، ولم يجرؤ أي أحد على رفع بصره نحوه.
كان المعنى من كلماته واضحًا...
قد يكون بإمكانهم القضاء على داون، لكن ذلك سيكون على حساب عدد منهم.
هل كان داون قويًا إلى هذا الحد؟
بعضهم راودتهم الشكوك، لكنهم حاولوا جاهدين ألّا يفكروا بذلك. في الحقيقة، لم يحاول أحد منهم حتى أن يتجرأ على التفكير.
فسيثروس كان يرى ما يدور في أذهانهم بوضوح.
"يبدو أننا جميعًا على نفس الصفحة."
ومع خفة في نبرته، نظر سيثروس حوله قبل أن يصفق مبتهجًا. ثم خطا نحو الإسقاط القريب وبدأ بإعادة عرض المشهد الذي كان الجميع يشاهده. ورغم أن رؤوسهم ظلت منحنية، غير قادرين على رؤية تعابير وجهه، فإن كلماته التالية كانت كافية لتوضيح ردة فعله بشكل لا لبس فيه.
"إنه ليس سيئًا على الإطلاق. يبدو أن سحره العاطفي قد أصبح أقوى."
بدا عليه الانبهار، وقلوب الموجودين في القاعة ارتجفت.
"لا يزال أمامه مجال كبير للتطور، لكن ليس سيئًا، ليس سيئًا."
كل مدحٍ منه كان كطعنة في قلوبهم.
"كافئوه بسخاء عند التفاوض لاستعادة تلامذتكم،" قال سيثروس بنبرة مرحة بدت غير ملائمة تمامًا. "سأتأكد من أن تبقى الأمور هادئة حتى لا يشم داون رائحة ما حدث."
توقف للحظة، ثم ركّز نظره فجأة على شخص معين، وأمال رأسه إلى الجانب.
اهتز جسد الشخص.
"الآن وقد فكرت في الأمر، لم أسأل قط لماذا كنتِ تطاردينه. هل كان ذلك بسبب فشل مهمتك، أم لسبب آخر؟"
رفعت سيرافينا رأسها بحذر، لتجد نفسها وجهًا لوجه مع سيثروس. توقّف تنفسها لبرهة وهي تبلع ريقها وترد، وصوتها يرتجف قليلًا.
"لا..."
"أوه؟ إذًا لماذا حاولتِ مهاجمته؟"
"لأن..."
ابتلعت سيرافينا ريقها مجددًا.
"... أشعر وكأنه جاسوس زرعه زوجي."
***
"هممم، يبدو أنهم يأخذون وقتهم اللعين."
متكئًا على جذع شجرة، كنت أشعر بعدة عيون تراقبني، نظراتهم تحرقني بنظراتها. تجاهلتهم، وأغمضت عينيّ لأركّز على استعادة قوتي.
مرّت ساعة منذ انتهاء المعركة، ولم أسمع شيئًا من جماعة نظام نوكترن حتى الآن.
كنت قد بدأت أشعر ببعض التوتر أيضًا.
"لن يتخلصوا منهم، أليس كذلك؟"
مجرد التفكير جعل قلبي ينبض بسرعة أكبر. ومع نوع المنظمة التي أواجهها، لم يكن من المستغرب أن يتعزز هذا الإحساس أكثر فأكثر مع كل ثانية تمر.
رغم أن من كانوا أمامي موهوبون بلا شك، إلا أنهم خسروا أمامي في النهاية.
وإن كانت هذه المنظمة تشبه تلك التي في إمبراطورية نورس أنسيفا...
'فهذا احتمال وارد جدًا.'
جلست منتصبًا وركّزت على الثلاثة أمامي، حابسًا أنفاسي. وقبل أن أنطق بكلمة، شد انتباهي صوت حفيف، فاستدرت لا شعوريًا نحو اليمين.
خشخشة\~
تشنج جسدي، وارتعشت يدي.
وقبل أن أنهض، ظهر ظل مظلم يرتدي سترة سوداء ذات قلنسوة، توقّف لحظة وهو ينظر إليّ، ثم حوّل انتباهه إلى الثلاثة الذين أمامي.
"أنا هنا للتفاوض."
الكلمات الأولى التي خرجت من فمه جعلتني أشعر بالراحة، واستطعت أن أرتخي قليلًا. لكن فقط قليلًا.
لم أستطع أن أخفض حذري تمامًا تجاهه.
"ما الذي تقترحه؟" سألت بوجه جامد محاولًا أن أبدو هادئًا.
"هاك."
بدلًا من الرد، رمى الشخص المقنع شيئًا باتجاهي. أمسكت به بسرعة، وعندما فتحت يدي، اتسعت حاجباي بدهشة.
هذا...
"هل هذا كافٍ بالنسبة لك؟"
"... نعم."
"جيد." تقدّم الشخص المقنع نحو حيث وقف الثلاثة الآخرين. وخلال كل خطواته، ظل نظره مركزًا عليّ، لم يحوّله قط.
نظرت إليه لوهلة، ثم سحبت خيوطي، مما أتاح لهم استعادة السيطرة على أجسادهم.
رغم أنهم أصبحوا أحرارًا الآن، لم أكن قلقًا بشأن هجومهم عليّ. لم يكونوا فقط منهكين بسحري اللعني، بل أيضًا كان لكل واحد منهم وسم عاطفي على جسده.
وبدون قلائدهم لحمايتهم، يمكنني بجملة واحدة أن أسقطهم أرضًا.
وبينما كنت أتوقع مغادرتهم بصمت، استدار الشخص المقنع فجأة ناحيتي. لمحْت بريقًا خافتًا تحت قبعته، وكان ذلك كافيًا لجعلي أتوقف.
"تم سحب جميع القوات من الغابة. لن يعترض طريقك أحد من نظام نوكترن بعد الآن. أتمنى لك رحلة طيبة."
ثم انحنى قليلًا وهمس:
"المقعد المنخفض للجنون."
"هاه؟"
ماذا قال للتو؟
وقبل أن أتمكن من طلب توضيح، قبض على شيء ما، وفجأة بدأت هيئته - ومعها الثلاثة الآخرون - في التلاشي، واختفوا تمامًا.
بمجرد أن رمشت، كانوا قد اختفوا، وتركوني في حيرة تامة.
ما الذي...
"هل قال للتو المقعد المنخفض للجنون؟"
ما هذا الاسم بحقّ السامي؟
لا، أكثر من ذلك... "ألم يكن من المفترض أن أكون المقعد المنخفض للفجر؟ لماذا قالوا -"
"ماذا استلمت، أيها البشري؟"
فجأة، ظهر بيبل أمامي مباشرة. وكأنه استشعر شيئًا، نظر إليّ بنظرة متوقعة، ينتظر مني الرد.
بدا أكثر حماسةً مني حتى.
'أفاجأ بأنه عرف دون حتى أن ينظر.'
فتحت فمي، ثم أغلقته، وعرضت مباشرة الشيء الذي تلقيته. اتسعت عينا بيبل فورًا عند رؤيته، وهو يحدّق فيه.
"أعرف، أعرف."
رميت العنصر باتجاه بيبل، كاشفًا عن شكله - بيضة بيضاوية الشكل.
"خذها، إنها لك."
من النظرة الأولى، بدا الشيء عاديًا، لا شيء مميز فيه. لكنني كنت أعلم أفضل من ذلك. لم يكن شيئًا رخيصًا. في الحقيقة، كان نادرًا للغاية، وغير متوقع.
من المحتمل أنه هدية لأولو-مايتي، وكانوا على دراية بذلك.
ما إن أعطيت البيضة لأولو-مايتي، حتى ازداد قوّته أكثر. رغم أنني لم أكن أعلم بالضبط نوع الكائن الذي خرج منها، إلا أنني كنت متأكدًا أنها جاءت من وحش نادر وربما خطير.
كان من الحكمة بالفعل إعطاء البيضة لأولو-مايتي بالنظر لقوّته، لكن كان لها استخدام آخر أيضًا.
وهو...
"أخيرًا."
تمتم بيبل، وعيناه تحدقان في البيضة.
"... لن أبقى خلف ذلك البومة الملعونة بعد الآن."
بضحكة فرحة، انتزع بيبل البيضة كما لو كانت أثمن شيء في العالم، وضمّها برفق. ثم نظر نحو شجرة بعيدة حيث كانت بومة ترتاح، وبصوت عالٍ صرخ:
"انتظر فقط حتى أحصل على جسدي! سأتأكد من تدميرك! حينها، سترى من سيضحك أخيرًا!"
|| ||
ظل أولو-مايتي صامتًا، لكن نظرته كانت تحمل سخرية، كما لو أنه يقول: "سواء كان لك جسد أم لا، لا تزال غبيًا."
هززت رأسي وأنا أتابع الاثنين.
كنت معتادًا بالفعل على تصرفاتهما. على أي حال، كانت هذه المكافأة رائعة فعلًا. منذ أن عاد أولو-مايتي إلى جسده، وقوّته تنمو بسرعة. وقد وصل الآن إلى نقطة يمكنه فيها تهديد كبار الشخصيات.
إذا استطاع بيبل أن ينمو لهذه الدرجة أيضًا، إذًا...
"هاه."
نظرت أمامي، ومددت عنقي قليلًا.
'سيكون أمرًا عظيمًا، لكن سيستغرق وقتًا طويلًا. في الوقت الحالي، يجب أن أعود.'
مرّ وقت طويل منذ دخولي الكاشا، وبدأت أفتقد الأكاديمية.
مع انتهاء المهمة، وتسوية كل شيء هنا، لم أعد أرى سببًا للبقاء.
وفيما كنت أخطو للأمام، راودتني فكرة فجأة.
"أتساءل كيف حال الآخرين..."
عند التفكير في الأمر، فبحلول الوقت الذي أعود فيه، من المحتمل أن تكون معركتهم قد انتهت.
"... آمل أن يفوزوا."
لم أكن قلقًا جدًا، لكن ما يزال الأمر يقلقني قليلًا.
ففي النهاية، يمكن جني الكثير من المال من هذه الصفقة مع الكاشا، وأحد الأمور التي كنت أعاني منها حاليًا هو المال.
بعيدًا عن جوائز البطولات، ماذا يمكنني أن أشتري؟
ليون واحد؟
"تش."
أنا فقير جدًا.