"أستطيع رؤية جدران المدينة في الأفق."
توقفت لأنظر إلى الجدران البعيدة، أسطحها الداكنة والمتشققة تشبه ندوبًا بأحجام متفاوتة. خلفها، ارتفعت الأبراج والمباني شامخة نحو السماء، تخترق السماء الزرقاء الآن.
كان منظرًا يتناقض بشدة مع ما رأيته عند وصولي لأول مرة إلى كاشا الشرقية.
"هذا أبعد ما يمكنني الذهاب إليه، أيها الإنسان."
رنّ صوت "أول-مايتي" في أذني، وجذوره تمتد عميقًا تحت الأرض، تغوص أكثر فأكثر.
"...أعتقد أنك ستكون بخير إذا تبعتني."
وبحق، كان "أول-مايتي" حذرًا من لفت انتباه رؤساء الأسر الرئيسية في كاشا. فقد يؤدي ذلك إلى سوء فهم غير مبرر. ولهذا السبب، لم يكن لديه خيار سوى الانتظار بالخارج.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، إحضار أول-مايتي إلى الأكاديمية قد يكون أمرًا مزعجًا أيضًا."
تنهدت عند هذه الفكرة.
لم يكن هناك طريقة يمكن أن يفشل بها "ديليلا" أو "أتلاس" في ملاحظته.
لو كان "أول-مايتي" لا يزال "إرادة"، لكان الأمر مختلفًا، لكن لم يعد كذلك، لذا كان عليّ التفكير في طريقة للتعامل مع هذا الوضع.
"لا بأس، سأقلق بشأن ذلك لاحقًا."
كان هناك ما هو أكثر إلحاحًا...
مثل...
"هل خسروا أم ربحوا؟"
استغرقني الأمر بعض الوقت للعودة من بُعد المرآة. رغم أنهم طمأنوني بأن المنطقة آمنة ولن يتبعني أحد، كنت أعلم أنه من الأفضل البقاء على الجانب الحذر.
ولهذا السبب، تنقلت بحذر شديد، أسافر ببطء وأبذل قصارى جهدي لضمان عدم تتبع أحد لي أو التجسس عليّ. وبفضل مهارتي الجديدة، بالإضافة إلى وعي "أول-مايتي" المعزز، كنت شبه واثق من أن لا أحد قد تبعني.
مع تسوية كل شيء، ألغيت \[مرثية الأكاذيب] وتوجهت نحو الجدران البعيدة.
لم تكن المسافة بعيدة، وبعد أن مشيت لبضع دقائق، وصلت أمام الجدران المدمرة، وكانت صيحات العمال البعيدة تصل إلى أذني.
"هذا المكان يحتاج إلى إصلاح!"
"من هنا! أسرع!"
كان الجو حيويًا للغاية هناك.
لدرجة أنهم لم يلاحظوا وجودي حتى. لكن الحراس المتمركزين فوق الجدران فعلوا. ألقوا عليّ نظرة سريعة قبل أن يسمحوا لي بالمرور — من الواضح أنهم ما زالوا يتذكرون وجهي.
وعند دخولي المدينة، توقفت قدماي للحظة وجيزة.
"احصل على طعامك من هنا!"
"...الجولة الثانية فقط بعد أن يحصل الجميع على حصتهم. يرجى الانتظار بصبر."
كان المشهد مختلفًا تمامًا عن المرة الأولى التي كنت فيها هناك.
اختفى جو الكآبة واليأس، وحلّ محله شعور بالأمل. رغم أن الجميع ما زالوا نحيفين ومهزولين، إلا أن أعينهم لم تعد تحمل ذلك الفراغ الخالي. أصبحوا يشعرون بالحياة...
"بطريقة ما، يذكرونني بالعجوز في لحظاته الأخيرة."
وحين فكرت بالعجوز، شعرت بوخزة خفيفة في صدري بينما نظرت إلى السماء.
السماء كانت بداية التغيير — رمز الأمل لهذا المكان.
بدونها، كانت كاشا لتظل كما كانت، مكانًا مريضًا كئيبًا.
"من المؤسف أن أهل هذا المكان لا يعرفون عن من حررهم."
هززت رأسي واستأنفت المشي، متجهًا نحو منزل أستريد. كان يقع بالقرب من قلب المدينة، وهيكلها الذهبي الطويل يبرز عن باقي المباني.
في الوقت الحالي، كان الأهم هو معرفة نتيجة القتال.
"آمل ألا يكونوا قد خسروا..."
تمتمت بتلك الكلمات، دون أن أشعر، بدأت أسرع في خطاي.
***
منزل أستريد.
في غرفة واسعة، اجتمع جميع الطلاب من "هافن"، وكانت أجسادهم مغمورة بأشعة الشمس الناعمة المتدفقة عبر النوافذ.
كان الجو مريحًا، مع ابتسامات جميلة على وجوه العديد منهم.
"كيكيكي."
ضحكة خافتة، مالت "كيرا" إلى الخلف، وارتفع ضحكها أكثر فأكثر.
جلست بجانبها "إيف" و"إيفلين"، نظرتا إليها بنظرات غريبة قبل أن يتبادلا النظرات ويهزّا رأسيهما.
"لقد فقدت عقلها."
"...نعم."
"اصمتن أيها الخاسرات."
رفعت "كيرا" رأسها، ناظرة إلى الاثنتين، ثم مسحت بنظرها الغرفة. ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيها وهي تميل برأسها قليلاً للأعلى، وكأن أنفها أصبح أطول.
ثم أشارت إلى نفسها.
"عليكن جميعًا مناداتي بالمخلّصة. من دوني، لما ربحتم شيئًا. أنا وحدي المنقذة الوحيدة —"
"أنتِ تتجاوزين حدودك."
قاطعتها "إيف" في منتصف الجملة وهي تدير عينيها.
"أفهم أنكِ هزمتِ العضو الأخير، لكن هل أذكّرك أننا فعلنا الشيء نفسه جميعًا؟"
إن لم يكن واضحًا بالفعل، فقد تمكنوا من الانتصار على أفضل مواهب كاشا. لم يكن صراعًا سهلاً، فخصوم كاشا كانوا أقوياء للغاية.
لكن لسوء حظهم، كان هناك عدة وحوش ضمن فريق "هافن".
ناهيك عن "ليون"... "كايوس"، "أميل"، و"كايلون" كانوا أشباه وحوش — أفرادًا أقوياء للغاية لدرجة أن حتى نخبة كاشا struggled في مجاراتهم.
خصوصًا "كايوس"، الذي بدا وكأنه ازداد قوة أكثر من السابق.
تمكن الأربعة من إسقاط خصومهم، بل وتجاوزوهم أيضًا، قبل أن يغادروا منهكين من التعب.
وبما أن القتال اتبع صيغة "ملك الحلبة"، فقد كان الفريق الذي يظل آخر شخص فيه واقفًا هو الفائز.
وقد أخرجت كاشا عدة وحوش أيضًا، بعضهم أقوياء لدرجة أجبرت أولئك الأربعة على التراجع مؤقتًا.
لكن في النهاية، خرجوا منتصرين.
كان من المؤسف فقط أن "كيرا" كانت آخر من بقي واقفًا في الحلبة.
مع أن خصمها الأخير كان مرهقًا، كل ما كان عليها فعله هو إلقاء تعويذة واحدة للفوز.
"كاكاكاكا."
نصرها لم يزدها إلا غرورًا.
"يجب أن يؤسسوا كنيسة باسمي. كنيسة كيرا\~"
تجهم وجه "إيف"، وكذلك "إيفلين" وعدة أشخاص آخرين. وقبل أن تتصاعد الأمور أكثر، جذب صوت رنين معين انتباه الجميع.
وعندما توجهت الأنظار، استقرت على الشخصية الصغيرة المنحنية في الزاوية، عيناها المحمرتان تحدقان في الجهاز الصغير أمامها، وإصبعها يضغط مرارًا على الشاشة.
"...إنه لا يعمل"، تمتمت الطفلة الصغيرة لنفسها، وهي تضع إبهامها في فمها وتقضم أظافرها بتوتر.
"كيف يمكن لهذا أن يحدث...؟"
وفي نفس الوقت، خدشت جانب عنقها.
هذا...
تغيرت ملامح "إيف" وهي تضم شفتيها.
"الوضع بدأ يخرج عن السيطرة."
"عليكِ أن تفعلي شيئًا حيال ذلك،" قالت "إيفلين"، وعيناها على الطفلة المنحنية. لم تكن تختلف كثيرًا عن مدمنة تحارب شياطينها الداخلية.
"تظنين أنني لا أعلم؟"
حالة "تيريزا" الحالية كانت مقلقة.
فمع انقطاع بث "رجل العدالة"، دخلت "تيريزا" في دوامة مظلمة. أصبحت تشبه قطة برية، مستعدة للانقضاض على أي شخص يقترب منها.
"كنزي... الثمين."
"؟؟"
على أي حال...
"ما رأيكم سيحدث الآن بعد أن فزنا؟"
سألت "إيف" فجأة، موجهة سؤالها إلى "ليون"، الذي كان يحدق بهدوء عبر النافذة طوال الوقت.
"هم؟"
وكأنه أدرك أنها تتحدث إليه، رمش بعينيه قبل أن يرد،
"لا أعلم. ربما سيخبروننا لاحقًا."
"لقد مضت عدة ساعات بالفعل منذ انتهاء القتال."
تحققت "إيف" من الوقت.
ثلاث ساعات بالضبط.
"من يدري، بصراحة."
هز "ليون" كتفيه. "أظن أنهم يناقشون الأمر الآن. سنعرف قريبًا."
"أعتقد أن هذا منطقي." بالنظر إلى كم استغرقت الاجتماعات السابقة، بدا الأمر منطقيًا. ومهما يكن، فقد أثبتوا قوتهم. والآن، كان عليهم الوفاء بوعدهم.
كانت "إيف" قد أرسلت بالفعل رسالة إلى الأكاديمية. سيأتون لأخذهم قريبًا.
ولهذا، لم تكن قلقة كثيرًا بشأن سلامتهم.
تووك-!
فجأة، دوى طرق على الباب، وتوجهت جميع الأنظار نحوه.
"هل وصلوا؟"
وبينما توتر الجميع واستعدوا للحركة، فتح الباب، كاشفًا عن عينين عسليتين.
تجمد الجميع في أماكنهم، لم ينبس أحد بكلمة، عاجزين عن الرد على ظهوره المفاجئ. كان هناك شيء مختلف فيه عن الماضي.
كان قويًا، الجميع يعلم ذلك.
بل ربما كان الأقوى في الغرفة كلها. لكن النسخة الحالية منه كانت مختلفة عن ذي قبل. حضوره وحده كان يكاد يكون خانقًا.
"ما الذي حدث؟"
"...هل أصبح أقوى مجددًا؟"
جعل هذا التفكير ملامح البعض تتغير.
"هممم."
غير مدرك لأفكارهم، مسح "جوليان" الغرفة بعينيه، متوقفًا أولًا عند "ليون"، ثم البقية.
كانوا جميعًا ينظرون إليه بنفس التعبير المذهول والمربك.
حكّ مؤخرة رأسه.
"أفترض أنكم جميعًا خسرتم."
أغمض "جوليان" عينيه وهز رأسه.
"...هذا مخيب للآمال، بصراحة."
كلماته عمّقت الصدمة، تاركة الطلاب في حالة ذهول تام.
"لكن، مجددًا، هذا خطئي لغيابي."
لم يكن هناك ما يُفعل. فالمتاعب دائمًا ما تجد طريقها إليه.
جلس بجانب "ليون"، ونظر إليه وهز رأسه.
"أكثر ما خيب أملي هو أنت، بصراحة."
ظهرت علامة استفهام فوق رأس "ليون" وملامحه تغيرت، وكأنه يقول، "ما الذي فعلته حتى؟"
ثم أدرك السبب، وسقطت ملامحه.
"دعني أخمّن، فقدتُ قيمتي السوقية؟ أنت خائب الأمل لأن خسارتي تعني أنني فقدت قيمتي السوقية، أليس كذلك؟"
|||||
أمال "جوليان" رأسه للخلف، يبدو عليه الاستغراب.
كان على وشك التحدث مجددًا حين قاطعه "ليون".
"كيف عرفت؟"
مرة أخرى، بدا "جوليان" مندهشًا.
"ليون" كان يقرأ أفكاره تمامًا.
"لأنك متوقع. كل ما تفعله هو إعادة تدوير نكاتك القديمة وإهاناتك. أنت غير مبتكر، ونكاتك بدأت تصبح مملة."
||
ساد الصمت الغرفة حينها، وتحولت كل الأنظار إلى "جوليان" الذي رمش بعينيه.
وبينما شعر بنظرات الجميع، ضم "جوليان" شفتيه وأدار وجهه، ملامحه تظهر عدم الاكتراث.
بدا غير متأثر تمامًا بكلمات "ليون".
من المؤسف أنهم لم يتمكنوا من رؤية رؤيته.
■المستوى 4. \[الحزن] EXP + 0.2%
...أو الارتجاف الطفيف في شفته السفلى.