"آسفة على التأخير. استغرق منا الأمر بعض الوقت لنفهم لوجستيات الوضع. لقد انتهينا الآن، لذا إن كنتم مستعدين–"
دخلت كبيرة الشيوخ لعائلة أستريد الغرفة حيث كان يُحتجز جميع المتدربين. وبينما كانت تتحدث، أخذت عيناها تتفحصان الغرفة قبل أن تتوقف عند شخص مألوف، فتوقفت كلماتها.
"أأنت هنا؟"
رمشت بعينيها لتتأكد من أنها لا تتخيل.
بعد أحداث المباراة، كانت تبحث عنه. غيابه كان ملحوظًا، خاصةً بالنظر إلى مدى قوته.
لو كان هناك شخص واحد كانت تشعر بالقلق حياله في مباريات الإقصاء، لكان هو.
من كان يظن أنه حتى في غيابه... سيخسرون؟
"الإمبراطوريات مليئة بالوحوش."
الـ"كاشا" كانت متأخرة. ولو أرادت اللحاق بهم، فإنها تحتاج إلى المزيد من الوقت، والأهم من ذلك... الموارد.
لقد فتحت تلك المبادلة أعين الجميع.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على ملامح كبيرة الشيوخ وهي تنظر إلى جوليان.
"هل هذا ما كنت تحاول تحقيقه بعدم حضورك للمبادلة؟"
لو أنه شارك وفاز، ربما لم يكن بعض رؤساء العائلات الآخرين ليتأثروا بنفس القدر. ولكن، باختياره عدم المشاركة وترك الآخرين يخوضون التحدي، فقد فتح أعين رؤساء العائلات، كاشفًا الفجوة بين أفراد الكاشا وأفراد الإمبراطوريات.
وهذا ما جعل المفاوضات سهلة للغاية.
نظرت إلى جوليان مرة أخرى، واضطرت روزانا لكبح ابتسامتها.
"أن يفكر بهذا البعد..." كلما نظرت إليه، ازداد إعجابها. يا لها من خسارة أنه لم يكن من الكاشا الشرقية.
وبينما كانت تتحسر على وضعها، ألقت نظرة على البقية، وابتسامة خفيفة على شفتيها، قبل أن تمد يدها نحو الباب.
"هلّا تبعتموني من فضلكم..."
رغم مكانتها، كانت تتحدث بلطف، مما جعل الآخرين يشعرون براحة أكبر.
"هناك الكثير مما نحتاج لمناقشته. في غضون ذلك، سينضم إلينا أفراد من إمبراطورياتكم قريبًا."
كانت روزانا قادرة على الإحساس بوجود عدة شخصيات قوية تقترب من موقعهم.
سيصلون في أي لحظة الآن.
***
بينما كنت أتبع الآخرين عبر ممر طويل وواسع، حككت مؤخرة رقبتي. لسبب ما، كانت رقبتي شديدة الحكة.
لكن ذلك لم يكن الجزء المزعج الوحيد.
الغريب في الأمر، هو الطريقة التي كانت كبيرة الشيوخ تنظر بها إليّ. في كل مرة تتلاقى فيها أعيننا، كانت تبادلني بابتسامة دافئة وودودة.
"يبدو وكأنها أساءت الفهم بشيء ما..."
لكن ما هو بالضبط؟
لم أكن متأكدًا تمامًا، لكن بما أن الأمر لم يكن سيئًا، تركت الأمور تمضي كما هي.
"بالتأكيد أساءت الفهم في شيء ما."
تمتم ليون وهو يسير بجانبي. عندما التفتّ إليه، لاحظت كايوس يسير بجانبه أيضًا، بتعبير هادئ غير مبالٍ، وعيناه تتحركان صعودًا وهبوطًا تأكيدًا لكلامه.
"لقد فعلت."
"أنتم الإثنان...؟"
تجاهلني ليون وتابع حديثه،
"لا يعجبني هذا."
نظر إلى يديه.
"أشعر بالاشمئزاز ولا أعرف حتى لماذا. كأن أحدهم يأخذ الفضل على أمر لم يفعله..."
"..."
لم يُجب كايوس، بل ضيّق عينيه.
"من المرجح أنها تعتقد أن جوليان تعمّد التغيب عن المبادلة ليُظهرنا نحن. غيابه سمح لقوة المجموعة بالتألق، مما قد يكون ساعد مفاوضاتها مع الرؤساء الآخرين، لأنهم لم يظنوا أننا بهذه القوة في البداية."
أوه، واو.
كلمات كايوس أصابتني كالبرق. تلك النظرات الدافئة واللطيفة أصبحت فجأة مفهومة، وزاوية فمي لم تستطع إلا أن ترتجف.
"هل هذا هو الأمر...؟"
حسنًا، كان ذلك أبعد ما يكون عن الحقيقة، ولكن بالنظر إلى التوقيت الذي عدت فيه، فإن كلماته منطقية بالفعل.
يا لها من مصادفة ممتعة...
"يا له من هراء."
بالطبع، ليون لم يكن سعيدًا أبدًا بالموقف. لكن ماذا يمكنه أن يفعل أصلًا في هذا الوضع؟
لم يكن لديه أدنى فكرة عن مكاني، وطالما أنني لم أنكر الأمر، فلن يستطيع قول شيء.
آه، ما أروع هذا الشعور... صدري انتفخ دون وعي وأنا أنظر إلى ليون. من عينيه الضيقتين إلى شفتيه المنخفضتين، كان يبدو كمن تذوق شيئًا مقرفًا.
"يا له من تعبير مرضٍ."
يا للأسف أنني لم أكن أملك الكاميرا الخاصة بي.
لو فقط...
"لقد وصلنا."
سحبني صوت كبيرة الشيوخ من أفكاري وهي تقودنا إلى قاعة واسعة. عند الدخول، لاحظت عشرات الأشخاص مجتمعين—بعضهم مألوفون، وبعضهم لا.
كانت القاعة فسيحة، تعلوها أعمدة شاهقة، وأرضية رخامية ناصعة تتلألأ تحت أقدامنا، وأضواء ساطعة تنير المكان من الأعلى.
ومع دخولنا، تركزت الأنظار علينا.
"لقد أحضرتهم."
إلى جانب كبار الشيوخ، لاحظت أيضًا الأساتذة من الأكاديمية الذين تم استدعاؤهم سابقًا من قبل كبيرة الشيوخ.
كانوا يبدون محرجين بعض الشيء من وجودنا.
ولم أستطع لومهم؛ فقد كانوا عديمي الفائدة تقريبًا طوال الوقت. ليس أنني ألقي باللوم عليهم—تعويذة والدة جوليان استهدفتهم أولًا، مما اضطرهم لمغادرتنا وإحداث الفوضى في الجدران الأخرى.
"أنا متأكد أنهم سيتعرضون للتوبيخ من قبل الأكاديمية."
آمل ذلك. بهذه الطريقة، لن يرسلوننا مرة أخرى. حتى لو كانت الحالة داخل الأكاديمية أسوأ...
لقد كنت متعبًا جدًا.
"... من المؤسف أنني لا أستطيع تحديد كم أستطيع أن أرتاح."
كل الأمر يعود إلى المهام. لم أكن ملزمًا بإنهائها تمامًا، لكن الجوائز كانت ثمينة جدًا لدرجة لا يمكن تجاهلها.
"لقد شرحت للأساتذة بالفعل ملخصًا لاتفاقنا، لكن سأعيد الشرح حتى تسمعوه أنتم أيضًا."
بدأت روزانا أستريد في الحديث، مركزة أنظارنا في اتجاهنا بينما تتحدث.
"نظرًا لدوركم في مساعدتنا في حل العديد من مشاكلنا، سيتم توسيع الاتفاقيات لتشمل عائلاتكم بشكل فردي."
"هاه؟"
"ماذا قالت للتو...؟"
أظهر العديد من المتدربين ملامح من الدهشة، غير قادرين على فهم الموقف بشكل كامل. كنت مرتبكًا بدوري، لم أستوعب الموقف تمامًا.
الوحيدة التي بدت وكأنها استوعبت خطورة كلمات كبيرة الشيوخ كانت "إيف". اتسعت عيناها في دهشة وهي تهمس بهدوء، "مستحيل..."
بالنظر إلى صدمتها، كان هذا بالتأكيد أمرًا كبيرًا.
لحست شفتيّ بتوقع.
"أرى أن كثيرًا منكم في حيرة. ماذا يعني أن تمتد اتفاقيتنا إلى عائلاتكم بشكل فردي؟"
ابتسمت فجأة.
"يعني ما يعنيه. لن نبرم أي اتفاقيات تجارية مع الإمبراطوريات، بل مع عائلاتكم مباشرة. وستُقسم أرباح المبادلات بيننا بنسبة خمسين في المئة لكل طرف."
ثم بدأت كبيرة الشيوخ تشير إلى عدة أشخاص. عمومًا، كانوا ممن شاركوا في المبادلة، باستثنائي أنا فقط.
في كل الأحوال، لم يكن لذلك أهمية كبيرة.
ليون وأنا من نفس العائلة.
"من بين العائلات التي وافقنا على توقيع اتفاقيات حصرية معها، أنتم الأحد عشر من نرى فيكم المستقبل الواعد، وبالتالي القدرة على الحفاظ على هذه الاتفاقيات على المدى الطويل."
استطعت رؤية خيبة الأمل على وجوه العديد من المتدربين الذين لم يتم اختيارهم، لكنني تفهمت وجهة نظر كبيرة الشيوخ.
ما كانت تريده هو الحفاظ على علاقة جيدة مع النخبة العليا.
من المرجح أنها رأت فينا قادة المستقبل للإمبراطوريات الأربع، ومن خلال تأمين صفقات تجارية معنا، كانت تهدف للحفاظ على علاقة وثيقة. وكان هذا أيضًا وسيلة لربطنا بهم.
وبالنظر إلى الأرباح الهائلة التي ستجلبها هذه الصفقات لعائلاتنا، فلو حدث أي شيء لهم، فلن يكون أمامنا خيار سوى مساعدتهم—ما لم نعد نكترث بالأرباح، وهو أمر غير مرجح.
نحن نتحدث هنا عن الكثير من المال. كان هذا عمومًا خبرًا جيدًا، لكن لم أستطع منع شعور بسيط بالإزعاج.
"سيكون من الرائع لو كانت عائلتي عائلة جيدة، لكن بالنظر إلى طبيعة رئيس العائلة، لست متأكدًا إن كانت هذه الصفقة جيدة."
الصفقة ستكون كمن يمنح أجنحة لنمر.
لم يكن هناك الكثير ممن يخيفونني في هذه المرحلة، لكن شيئًا ما في ألدرِك كان يجعلني أشعر بعدم الارتياح.
كان شخصًا لا أستطيع قراءته إطلاقًا، وكان في ذات الوقت قادرًا على قراءتي تمامًا.
لم أكن أعلم كيف أشعر حيال هذه الصفقة الحالية.
"أن تصبح العائلة أقوى وأكثر ثراء سيكون في مصلحتي أيضًا، خاصة إن أردت شراء 'شَرخ المرآة' في إلنور. لكن هذا فقط إن وافق على دفع المال مقابله."
بمجرد انتهاء هذا، سأحتاج إلى التحدث مع ألدرِك مجددًا لعقد صفقة معه.
"...أنا متأكد أنني سأتوصل إلى شيء ما."
"أما من لم نذكر أسماءهم، فرجاء لا تقلقوا. أنتم بالتأكيد تدركون أننا لا نستطيع إبرام اتفاقيات مع الجميع. السبب في اختيارنا لهؤلاء الأحد عشر يعود إلى مساهماتهم ومواهبهم."
لم تجامل كبيرة الشيوخ في كلماتها.
قالت الأمور كما استنتجتها أنا بالضبط.
"ولكن، فقط لأننا لا نبرم اتفاقًا مع عائلتكم لا يعني أننا لن نفعل شيئًا من أجلكم. إن كنتم تبحثون عن تعويض مالي مقابل مساعدتكم لنا هنا، يمكننا توفيره. وإن كنتم بحاجة إلى مورد معين، لا تترددوا في زيارة خزينتنا وأخذ ما تريدون. كأصدقاء للكاشا، سنتعامل معكم كما يليق."
كلماتها أنارت الأمل في وجوه بعض المتدربين الذين بدوا محبطين سابقًا. وبينما كانت مكافآتهم أقل بكثير من مكافآتنا التي ستدر الكثير من المال لعائلاتنا، إلا أن جوائزهم كانت جيدة أيضًا.
راقبت المشهد وأومأت برأسي.
"أعتقد أن هذا عادل."
"نم... نم..."
كنت أشعر بالغيرة قليلًا رغم ذلك. أردت أيضًا اختيار شيء من الــ–
"تريد بعضًا؟"
"بكل سرور."
دخل شيء حلو إلى فمي وبدأت بمضغه.
في كل الأحوال،
"ما رأيك فيه؟"
"جيد جدًا. حلو أكثر من اللازم فـ–أه؟"
تجمد جسدي فجأة بينما رفعت رأسي. زوج من العيون السوداء كان يحدق بي، مائلًا قليلاً وكأنها مستمتعة بردة فعلي، وقلبي انقبض كرد فعل.
نظرت حولي لأجد العالم متجمدًا، فتكوّنت عقدة في حلقي بينما تمتمت بصوت خافت،
"متى..."