كانت الأجواء ساكنة.
وكأن الزمن نفسه قد توقف، وبينما كنت أنظر حولي، وجدت نفسي عاجزًا عن نطق كلمة واحدة.
«كيف استطاعت...»
لا، بل الأهم من ذلك،
"متى وصلتِ إلى هنا؟"
".....؟"
أمالت دَلايلا رأسها وأدخلت قطعة شوكولاتة في فمها، وعيناها تنعقدان قليلًا عند الزوايا بينما كانت تتذوق الطعم الغني والمُرضي.
في الحقيقة، الشوكولاتة كانت من الأشياء القليلة النادرة التي قد تغيّر ملامح وجهها.
طرف لسانها مرّ بخفة على شفتيها المرجانية.
"كنت هنا طوال الوقت."
"...هاه؟"
لا، لم تكوني هنا. فكرت في الأمر قليلًا لكنني كتمت لساني. ربما كانت تعني أنها كانت هنا منذ بداية الاجتماع.
"ألم يلاحظكِ أحد؟"
"حتى وإن حاولوا، فلن يستطيعوا."
"صحيح..."
ثم نظرت حولي، وتحدّقت في الأشخاص من حولي، المتجمدين في أماكنهم. لم أكن قادرًا على فهم ما يحدث تمامًا، لكن إن كان هناك شيء واحد أدركته، فهو:
«لقد أصبحت أقوى مرةً أخرى.»
لم يسبق لي أن رأيت مدى قوة دَلايلا الحقيقي. كنت أعلم أنها قوية، لكن لم أكن أعلم إلى أي حد. كنت أستطيع فقط أن أخمّن ذلك بناءً على الضغط الذي كانت تصدره، وتصرفاتها.
لكن هذه المرة، شعرت بشيء مختلف منها.
هي...
«إنها تُطلق نفس الهالة التي شعر بها الرجل العجوز قبل أن يلفظ أنفاسه الأخيرة.»
جفّ حلقي، فلعقت شفتيّ. خطر ببالي شيء، وشعرت بشيء يضغط على مؤخرة حلقي.
«...لا تخبرني أنها على وشك بلوغ الذروة.»
هل يمكنها حقًا فعل ذلك؟
"فيما أنت شارد الذهن هكذا؟"
"كنت—أوي، أنتِ قريبة جدًا."
عندما رفعت رأسي لأجيب، أدركت فجأة أنها كانت تقف على بعد بضع إنشات فقط، تنظر بتركيز شديد إلى أنفي. كاد قلبي أن يقفز من صدري، فتراجعت خطوة إلى الخلف، لكن قبل أن أفعل، وُضِعَت يد على كتفي.
"ابقَ."
"ماذا؟ لماذا؟ إلى ماذا تنظرين—"
"إليك."
"...هاه؟"
"إليك."
مرة أخرى، لعقت شفتيّ. انخفض نظري قليلًا، متبعًا عيني دَلايلا بينما كانت رموشها ترفرف. وبسبب مدى قربنا، شعرت وكأنها قد تلمسني إن تحرك أيٌّ منا.
وعندما أسندت ظهري إلى أحد الأعمدة، تبعني رأس دَلايلا كما لو كان مغناطيسًا.
لم تكن مستعدة لأن تُبعد نظرها عني، وبينما كنت أحدق في ملامحها، تدفّق توتر لا يمكن إنكاره عبر جسدي.
كانت جميلة بشكل لا يمكن إنكاره—كنت أعلم ذلك. وبسبب معرفتي هذه، كنت أعلم أيضًا أنني يجب أن أبتعد.
خَطِرة، كانت خطِرة جدًا.
"خطِرة..."
"ما هو الخطِر؟"
"هم؟"
أطبقت شفتيّ. هل قلت ذلك بصوتٍ عالٍ؟ كدت أصفع نفسي، لكن وقبل أن أجيب، لاحظت فجأة ابتسامة ترتسم على شفتي دَلايلا. ابتسامة ماكرة.
لقد علمت!
"أنتِ—"
"لقد أصبحتَ أقوى."
قاطعتني دَلايلا وغيرت مجرى الحديث.
"...معدل تقدمك سريع جدًا."
احتوت كلماتها على نبرة من شيء ما، لكنني بقيت صامتًا. لم أكن أستطيع أن أخبرها أنني "غششت" عبر المهام.
على أي حال، كنت واثقًا أنها اعتادت على كون تقدمي بهذه السرعة.
«على الأقل، بقدر ما أعلم...»
هي فقط لم تُظهر ذلك يومًا. في الواقع، لم تكن تُظهر الكثير أصلًا.
على أي حال،
"هل أوقفتِ الزمن فقط لتخبريْني بهذا؟"
هذا كان... كيف أقول... مبالغة؟
"لا."
رغم أن دَلايلا قالت ذلك، إلا أن نظراتها مالت إلى الجانب. بدت وكأنها تتجنب التواصل البصري. أملت رأسي، فأمالت رأسها أكثر.
كما توقعت، كان الأمر كذلك حقًا.
كانت لدي الكثير من الأسئلة في تلك اللحظة، لكن بدا أن الإلحاح أكثر لم يكن الشيء الصائب فعله.
في النهاية، ضحكت.
"ماذا؟ لماذا؟"
بدت في حيرة من أمري، لكن كل ما فعلته هو أنني ضحكت أكثر.
"لماذا؟"
*
"لا أصدق أنهم على استعداد لعقد صفقة مع منازلنا."
"كم من المال تعتقد أننا سنجنيه؟"
"الكثير، على الأرجح."
"تبًااا..."
استمر الاجتماع لعدة ساعات، حيث بدأ رؤساء البيوت في شرح شروط الصفقة وكيف ستتطور الأمور من هنا فصاعدًا. وبما أننا لم نكن نتحكم في عائلاتنا بعد، اضطررنا إلى إرسال ممثلين عن منازلنا للتفاوض نيابة عنا.
سار كل شيء بسلاسة، والأهم من ذلك، لم يبدُ أن أحدًا قد لاحظ وجود دَلايلا على الإطلاق.
كانت واقفة هناك بجانب الجميع طوال الوقت، ومع ذلك لم يلاحظها أحد.
وكأنها شبح.
هل كانت هذه مهارة جديدة اكتسبتها، أم أنها كانت قادرة على فعل ذلك منذ البداية؟
«إن كانت قادرة على فعل ذلك منذ البداية، فلماذا كانت تتنكر في هيئة طفلة كثيرًا؟»
نقرت لساني بصمت، ثم دفعت القضية إلى مؤخرة ذهني.
كانت هناك أمور أكثر إلحاحًا.
"هل ستتواصل معه؟"
"....أفكر في ذلك."
"عليك أن تفعل."
"أعلم."
"فلتفعل إذًا."
"أنت ثرثار كثيرًا."
بدأ إزعاج ليون المتكرر يصيبني بالصداع. كنت أفهم دافعه، لكن آخر شيء أردت فعله هو التحدث مع رئيس العائلة.
ذلك الرجل يرعبني.
"إذا واصلتَ التأخير، فقد أتواصل معه أنا بدلًا منك."
"...هل ستفعلها حقًا؟"
نظرت إلى ليون بنظرة أمل.
إن فعلها هو فـ...
"لا."
||
آه. إذًا هو أيضًا خائف من رئيس العائلة.
"جبان."
رفع ليون حاجبه، وهو يحدق بي بنظرة تقول: «أنت بالذات من يقول هذا...»
تجاهلته ودلكت وجهي.
"حسنًا."
في النهاية، ولأنه لم يكن لدي خيار آخر، أخرجت جهاز التواصل وحاولت الاتصال بـ ألدريك. أول ما فعلته هو إرسال رسالة له.
كانت تقول: إذا لم تكن مشغولًا، اتصل بي. هناك أمر أود التواصل معك بشأنه.
جلست هناك، أعبث بجهاز التواصل في يدي لبضع دقائق بعد إرسال الرسالة حتى بدأ بالاهتزاز أخيرًا.
حدقت فيه بتعبير معقد للحظة، ثم أجبته أخيرًا.
||
***
مقاطعة إيفينوس.
كانت مقاطعة إيفينوس هادئة بشكل غريب. فمع حل جميع المشكلات الكبرى، كانت المقاطعة تشهد نموًا غير مسبوق. تقدمهم كان ملحوظًا لدرجة أن جميع العائلات النبيلة الكبرى كانت تراقب تطورهم عن كثب.
لو كان هذا النمو ناتجًا فقط عن أحداث حديثة، لما أولت العائلات الكبرى أي اهتمام. لكن الأمور الآن مختلفة.
فداخل العائلة، كان هناك شخصيتان تجذب حضورهما انتباه الجميع.
نجما مقاطعة إيفينوس التوأمان.
بموهبة تُعتبر من قمم الإمبراطوريات الأربع، كانت كل الأنظار مسلطة عليهما.
وإن لم يحدث خطب ما، فهناك احتمال واقعي جدًا أن يصبح أحدهما الحاكم التالي.
لا، ليس أحدهما فقط، بل ربما... حتى كليهما قد يصبحان من الحكّام.
وهذا لم يكن أمرًا يمكن للعائلات النبيلة الأخرى تجاهله.
فالحاكم يُمثّل قمة القوة، يقف في أعلى نقطة من العالم. ولوجود اثنين منهم... فالعواقب عظيمة.
لهذا كانت عائلة إيفينوس تحت رقابة مشددة. كثيرون ذهبوا إلى أبعد الحدود لكسب ودهم، مقدمين حوافز متنوعة، وحتى مقترحات زواج. وبالطبع، لكل من سعى للتحالف، كان هناك من لم يكن مرحبًا بذلك.
خاصة أولئك الذين كانت لهم صراعات سابقة مع عائلة إيفينوس أو إحدى عائلاتها المتحالفة—عائلة فيرليس.
نتيجة لذلك، بدأت الموارد المالية تضيق على العائلة. فرضت العديد من القوى الكبرى ضرائب باهظة على بضائعهم أو رفضت التعامل معهم بالكامل.
وكان ذلك عبئًا ثقيلًا على مواردهم المالية، خاصة في وقت كانوا بحاجة ماسة فيه لرأس المال من أجل التعافي من آثار الحرب الأخيرة التي مرت بها العائلة.
نقص رأس المال لم يكن أمرًا يمكن حله بسهولة، ما أجبر ألدريك على إنهاك ذهنه في البحث عن حل لفترة طويلة. كان لديه عدة طرق مختلفة لحل المشكلة، لكن كل تلك الطرق كانت تتطلب وقتًا، وهو ما لم يكن متاحًا.
كانت الأوضاع قاتمة.
...أو على الأقل، هذا ما كان عليه الأمر في البداية.
حينها تلقى رسالة غريبة من ابنه.
"عفوًا؟"
ارتجف طرف فم ألدريك قليلًا وهو يسمع كلمات جوليان.
كان عليه أن يعيد السمع للخبر الذي سمعه للتو، إذ لم يكن يستوعب الأمر جيدًا.
– كاشا الشرقية ترغب في التعاون مع عائلتنا. يعرضون علينا حقوق التجارة الحصرية لعدة منتجات من أراضيهم.
عند سماع الخبر مرة أخرى، بقي ألدريك صامتًا لبضع ثوانٍ حتى يستوعب المعلومات.
كاشا الشرقية... ماذا يعني أن تحصل على حقوق تجارة حصرية معهم؟ بدأ عقل ألدريك يعمل بأقصى سرعة، تمر أمامه صور لمجموعة من المنتجات وهو يُقيّم الاحتمالات.
من الأحجار الظليّة إلى الجواهر السحرية، تملك كاشا الشرقية مجموعة من المنتجات التي يمكن بيعها بأرباح ضخمة. وإن كان ما قاله جوليان صحيحًا، فهذه قد تكون فرصة هائلة للعائلة. وإن أحسنوا التصرف، يمكنهم حل جميع مشاكلهم المالية، وزيادة على ذلك.
سريعًا، بدأ ألدريك يحسب كل شيء، وبدا على وجهه الهدوء أخيرًا.
– إنهم يطلبون منا إرسال ممثل من طرفنا لكي—
"من أيضًا حصل على مثل هذا العرض؟"
– نعم؟
توقف جوليان بحيرة.
وبعد برهة قصيرة، أجاب:
– ليون، إيفا، كيرا، إيفلين، آمي—
"ارفض العرض."
– ها؟
وصل صوت جوليان المصدوم إلى أذني ألدريك.
– هل سمعتك جيدًا؟ هل قلت للتو—
"نعم، ارفض العرض. اجعل الجميع يرون ذلك، واطلب شيئًا آخر كمكافأة."
– هذا...
كان جوليان مرتبكًا في البداية، لكن سرعان ما فهم ما يجري.
– لا تقل لي...
"في وضعنا الحالي، قبول العرض سيقود إلى متاعب غير ضرورية. أريدك أن ترفض العرض علنًا."
لم يجب جوليان مباشرة. بدا وكأنه غارق في أفكاره، ثم فتح فمه بحذر:
– لكن كخدعة فقط، صحيح؟
"صحيح."
أجاب ألدريك بينما يلعق شفتيه.
كانت جشاعته تتجسد حرفيًا، تتخذ هيئة شيطان ضخم يتسلق كرسيه.
"سنجعل عائلة فيرليس تعمل كوسيط لنا، أو كـ"تاجر شبح". وبما أن لديهم صفقة خاصة بهم، فلن يبدو الأمر مريبًا. ثروتهم ستتضاعف، وقريبًا، سيكونون من أغنى العائلات. وعند تلك النقطة، سأجعلهم يبتعدون عنا، ونحن نكافح ماديًا..."
بدأ ألدريك يشرح، بينما كان الشيطان خلفه يصبح أكثر وضوحًا وأكثر تجسيدًا. "في النهاية، ستقترب منهم العائلات الأخرى—خاصة تلك التي قد تكون ضدنا. ومع انخفاض مواردنا المالية، قد يحاولون..."
توقف ألدريك هناك، لكن خطته أصبحت واضحة الآن.
جشاعته كانت واضحة.
وكانت واضحة جدًا، حتى أن جوليان، رغم محاولاته، لم يستطع أن يمنع نفسه من التنفس بعمق.
«هذا المجنون...» فكر جوليان، ممسكًا بجهاز التواصل بإحكام أكبر.
يريد أن يبتلع عدة عائلات دفعةً واحدة من جديد.