—هذا كل شيء.
لم يمنحني حتى فرصة للرد قبل أن يغلق الخط، تاركًا إياي تمامًا في حيرة من أمري.
جلست في مكاني، أحدق بصمت في جهاز الاتصال في يدي، غير متأكد مما يجب فعله بعد ذلك.
"ما نوع هذا الوضع...؟"
"كيف سار الأمر؟"
اقترب ليون مني وهو يطرح سؤاله. أدرت رأسي بعيدًا قبل أن أجيبه. قريب جدًا...
"كان مريعًا."
استغرقت المحادثة بضع دقائق فقط، ومع ذلك، كان كل ما تطلبه الأمر هو تلك العشر دقائق لتقلب معدتي.
"كما توقعت، لا أرغب حقًا في التفاعل معه."
كنت أشعر بالغثيان كلما فعلت.
ومع ذلك، لم يكن لدي خيار فعلي. لقد كان رأس العائلة، فماذا عساي أن أفعل؟
...وبطريقة ملتوية، وجدت نفسي أرغب في التعلم منه أيضًا.
كيف كان قادرًا على التفكير بهذه الصورة العميقة مع القليل من المعلومات؟ كيف كان دائمًا هادئًا؟ هل كان ذلك مجرد قناع مثل الذي أضعه أنا، أم أنه كان بطبيعته هادئًا وباردًا؟
كان هناك الكثير مما يمكنني تعلمه منه.
لكن...
"لا أستطيع تحمُّل التواجد في نفس الغرفة معه لأكثر من عشر دقائق. أكثر من ذلك وأشعر بأنني سأستفرغ."
تنهدت داخليًا قبل أن أوجه انتباهي إلى ليون الذي كان ينتظر بصبر أن أتابع. ومن خلال تعابير وجهه المتجهمة، كان من الواضح أنه يشاركني ذات الشعور.
"يريدني أن أرفض العرض."
"أوه، مجرد رفض للـ... هاه؟"
بدا على ليون الارتياح في البداية، لكن مع بدء كلماتي في الاستقرار في ذهنه، بدأت عيناه تتسعان تدريجيًا.
"ماذا قلت؟"
"يريد الرفض."
"ماذا؟ لماذا؟"
"مجرد رفض شكلي. بالنظر إلى الوضع الحالي للعائلة، فإن صفقة كهذه قد تدمّر التوازن الهش الذي حافظنا عليه بشق الأنفس بينما تراقبنا العائلات الأخرى كالصقور."
كما لو أنه بدأ يربط الخيوط معًا، اتسعت عينا ليون أكثر. وببطء، بدأ يملأ الفراغات التي لم أذكرها بعد.
"...قبول العرض سيدفع تلك العائلات إلى التحرك ضد عائلتنا على الفور."
"بالضبط."
إذا تم تمرير الصفقة وتركت عائلة إيفينوس دون مراقبة، فإنها بلا شك ستنمو إلى قوة لا يضاهيها سوى العائلة الملكية والدوقيات.
"لن يكون أمامهم خيار سوى مهاجمتنا إن لم يرغبوا في أن يُقمعوا مستقبلاً."
الجميع كان يعرف جيدًا طبيعة ألدرِك إيفينوس. على الأقل، أصبح الأمر واضحًا بعد الحرب الأخيرة.
كان شخصًا جشعًا للغاية لا يدّخر شيئًا في سبيل توسيع أراضيه.
فجأة، أصبح وجه ليون جديًا.
وبالنهاية، مع عبوس حاد في حاجبيه، فتح فمه وتكلم.
"بدأت أفهم لماذا طلب منك الرفض، لكن هذا لا يبدو وكأنه تصرف من رأس العائلة الذي نعرفه—"
"كما قلت، شكلي فقط."
قاطعته، وأنا أتلفّت حولي لأتأكد من عدم وجود من يتنصّت على حديثنا. رغم أننا كنا نتحدث بصوت منخفض بالفعل، إلا أنني اتخذت احتياطًا إضافيًا وقمت بتفعيل \[رثاء الأكاذيب] لإخفاء أصواتنا، مما يجعل حديثنا يبدو عاديًا لأي شخص قريب.
ميزة مذهلة للمهارة الجديدة.
"لا يمكن أن يكون رأس العائلة الذي نعرفه حقًا يرغب في التخلي عن صفقة مربحة كهذه. هو فقط يريد منا أن نرفض العرض ظاهريًا، وبدلاً من ذلك، نتفاوض على مكافآت شخصية."
تغيّر تعبير ليون على الفور مع بداية فهمه لنية رأس العائلة الحقيقية.
وبالنظر إلى الطريقة التي أغلق بها عينيه فجأة واستند إلى الخلف، كان واضحًا أنه لم يكن مرتاحًا تمامًا لهذا الترتيب.
ولا يمكنني لومه حقًا، فأنا لست كذلك أيضًا.
"في الظاهر، يريد أن نظهر كمجموعة من الأنانيين الذين يهتمون فقط بأمجادهم الشخصية، غير مبالين بمعاناة عائلتنا—خصوصًا في ظل الأعباء المالية التي تركتها الحرب الأخيرة."
ارتجف حاجب ليون العلوي بينما كنت أتكلم.
ومهما كان متفهمًا، فإن سماع الناس يصفوننا بالأنانيين لم يكن شعورًا جيدًا أبدًا.
"في الحقيقة، هو يريد إبقاء الصفقة سرية. وبالتعاون مع عائلة فيرليس، إحدى العائلات التي اختارها الكاشا للتجارة، يخطط رأس العائلة لجعلهم يأخذون نصيبنا من البضائع القابلة للتجارة ويتولون المعاملات بدلًا عنا، مع دفع الأرباح لنا سرًا."
بالطبع، الوحيدون الذين سيعرفون هذا هم عائلتنا وعائلة فيرليس.
"من الخارج، ستبدو عائلتنا وكأنها تعاني بسبب قراراتنا، بينما ستشهد عائلة فيرليس نموًا غير مسبوق بفضل الصفقة. وبفضل أساس أقوى من أساسنا، سيتمكنون من التوسع دون مواجهة صعوبات تُذكر."
من المرجح أن يجذب نموهم الكثير من الانتباه، مما يصرف التركيز عن عائلة إيفينوس ويسمح لها بالنمو سرًا.
"تدريجيًا، ومع تزايد قوة عائلة فيرليس وتدهور أوضاعنا، ستظهر بيننا 'شقّة'. وقد يحدث نوع من الصراع الجاد، يجذب انتباه العديد من العائلات التي كانت تراقبنا سابقًا."
وبالطبع، هذا كله تمثيل.
"وعندما يُثبت كل شيء ويُصبح أمرًا واقعًا، سيدركون في النهاية أن الأمر كله كان خدعة، لكن حينها سيكون الأوان قد فات وسيُفاجَأون بهجوم مشترك من عائلتنا وعائلة فيرليس."
باختصار، كان رأس العائلة يخطط لابتلاع أراضٍ أكثر.
وعند تلك النقطة، سيكون نمو عائلة إيفينوس قد بلغ مستوى مرعبًا—إلى درجة أنني أخشى أنه قد يتجاوز الدوقيات، مما سيجذب بلا شك انتباه العائلة الملكية.
وبالنظر إلى حكمهم الطاغي على الإمبراطورية، فأنا واثق من أن العائلة الملكية لن تترك عائلة إيفينوس وشأنها.
لابد من وجود حد لجشع البشر.
"هوو."
تنهد ليون بجانبي، بتعبير متوتر. بدا عاجزًا تمامًا عن التعبير، غير قادر على استيعاب الأخبار.
وعندما تكلم أخيرًا، سألني مباشرة:
"ما الذي تنوي فعله؟ هل ستنفذ الخطة؟"
"...لست متأكدًا."
هناك الكثير مما يمكنني كسبه من هذا.
إذا اتبعت تعليمات رأس العائلة، فأنا متأكد من أنه سيوفر لي الأموال اللازمة للمزايدة على صدع المرآة بالقرب من إلنور عندما يحين الوقت.
لا يزال هناك وقت حتى ذلك الحين، والمال ضروري.
رأسمالي المالي مرتبط ارتباطًا وثيقًا بالعائلة. اتباع كلماته سيجلب لي الكثير من الفوائد، ولكن في الوقت ذاته، كنت قلقًا.
كنت قلقًا من العواقب المستقبلية لأفعالي.
ظننت أن ليون يشاركني هذا القلق، لكن على عكس توقعاتي، بدا أن ليون موافق تمامًا على الخطة.
"أعتقد أننا يجب أن نفعلها."
"هاه؟"
رمشت بعيني في حيرة. هل قال للتو...
"إذا كان تخميني صحيحًا، فقد تستغرق هذه الخطة وقتًا طويلًا لتؤتي ثمارها—من ثلاث إلى سبع سنوات."
"نعم، ولكن..."
"في ذلك الوقت، ربما سنكون قد تطورنا كثيرًا."
كلمات ليون جعلتني أتوقف وأفكر.
ثلاث إلى سبع سنوات...؟ بحلول ذلك الوقت، سأكون بالتأكيد أقوى بكثير. خصوصًا إن بقيت المهام ثابتة. ومع ذلك، لم أكن متأكدًا من مقدار النمو الذي سأصل إليه. فكلما صعدت أعلى، أصبح الطريق أكثر انحدارًا.
كل رتبة تتطلب اجتياز حاجز ما من أجل الوصول إلى الرتبة التالية، وهناك من يبقون عالقين في نفس الرتبة لفترة طويلة.
كمثال، الرتبة الخامسة.
كانت هناك حالات لا حصر لها لأفراد بقوا عالقين في الرتبة الرابعة، يقضون سنوات في تطوير مجالهم.
ولم يكن الجميع مثل ديلايلا التي بدت وكأنها تتخطى كل رتبة دون أن تعلق لفترة طويلة.
ولم يكن معدل نمو ديلايلا هو ما جعلها مرعبة للغاية. لا، فرغم أن نموها كان مثيرًا للإعجاب، إلا أنه لم يكن ما يميزها عن الآخرين.
ما جعلها متميزة حقًا هو عدم تعرضها لأي نكسات في طريقها إلى القمة.
'...إذا واصلت النمو بنفس الوتيرة التي أنا عليها الآن، فربما بعد سبع سنوات لن أكون بعيدًا جدًا عن رتبة الملك.'
ديلايلا كانت في السابعة والعشرين عندما وصلت إلى رتبة الملك.
أنا لا أقارن بها عندما يتعلق الأمر بالموهبة الفطرية، لكن لدي المهام. ليس ذلك فقط، بل يمكنني أن أنمو أكثر من خلال قتل الوحوش، وهو ما يجعل صدع المرآة مهمًا جدًا بالنسبة لي.
وإذا اضطررت، فلن يكون من المستحيل تمامًا أن أصل إلى مستواها بحلول ذلك الوقت.
وبمجرد أن أبلغ رتبة الملك، فستكون هناك أمور قليلة فقط يمكن أن تثير خوفي فعليًا.
'كما قال ليون، بحلول الوقت الذي تبلغ فيه الأمور ذروتها، قد نكون قد اكتسبنا ما يكفي من القوة لجعلنا لا نكترث بها. وفي الأثناء، يمكننا الاستفادة من الصفقة لنصبح أقوى...'
"هوو."
أطلقت زفيرًا طويلًا ومتعبًا، وشعرت بجسدي يغوص في الكرسي.
رفعت رأسي لأتلفت حولي، ورأيت الجميع يناقشون بعضهم البعض، وبدت تعابيرهم سعيدة إلى حد ما. كانت هذه صفقة كبيرة لكثير منهم.
رأيت بعضهم يتحدث مع الشيخة الكبرى، يحاولون مناقشة الشروط معها بينما كانت تبتسم وتجيب عن الأسئلة.
نظرت إلى ليون بجانبي، فأومأ لي بتقدير. وأومأت له بدوري.
"حسنًا، سأفعلها."
وقفت وسرت في اتجاه الشيخة الكبرى.
وكأنها لاحظتني، ابتسمت، وتوقف من كانوا يتحدثون معها، موجّهين أنظارهم إليّ. فجأة، شعرت بعدة أعين تتركز عليّ بينما وقفت أمام الشيخة الكبرى.
ساد الصمت فجأة، أو على الأقل بدا كذلك.
*اكتشف المزيد من القصص على مكتبة إمبراطوريتي الافتراضية*
'...على أي حال، يبدو أن هذا يتماشى مع الشخصية التي بنيتها لنفسي.'
ابتسمت داخليًا، وفتحت شفتي وتكلمت، بنبرة متعمّدة وعالية بما يكفي ليسمعني الجميع.
"فكرت في الصفقة التي اقترحتِها، وبعد بعض التفكير، قررت أن أرفض اتفاقية التجارة."
توقف كل الضجيج، وتحوّلت جميع الأنظار نحوي.
تابعت، "الصفقة التجارية لن تجلب لي فائدة مباشرة، وستعود فائدتها بشكل رئيسي إلى رأس العائلة. لهذا السبب، أود تغيير مكافأتي."
حتى الشيخة الكبرى بدت مشوشة تمامًا من كلماتي، واتسعت عيناها.
"أرغب في مكافأة تليق بمساهماتي."