كان الطلب مفاجئاً للجميع بوضوح.
الجميع نظر إليّ كما لو أنني أحمق تمامًا، بما في ذلك كبير الشيوخ.
"أأنت تقول إن الأمر كان مجرد تمثيلية؟"
استغرق الأمر بعض الوقت لأشرح لها كل شيء. كنا جالسين في مكتبها، وكانت مستلقية على كرسيها، وأصابعها تنقر بإيقاع منتظم على الطاولة.
جلست على الكرسي المقابل لها، وأومأت برأسي.
"نعم، في الأساس."
عندما نظرت إليها، لم تبدُ سعيدةً كثيرًا بخطتي.
لكن لم يكن هناك مفر. كان عليّ التأكد من أن الجميع يرى ما حدث. كنت متأكدًا أن الأخبار عن أفعالي ستصل إلى آذان الجميع في الإمبراطورية.
"...عائلتنا لا يمكنها أن تتورط في الاتفاق علنًا. بالنظر إلى أننا خرجنا للتو من صراع كبير، لم يكن لدينا خيار سوى اللجوء إلى مثل هذه الحيلة."
"أفهم."
بدت روزانا أستريد أكثر تفهمًا عندما شرحت لها جزءًا صغيرًا من ظروفنا.
وأخيرًا، تنهدت.
"حسنًا، هذا ممكن أيضًا. قلت إنك ستعمل مع عائلة فيرليس؟"
"...نعم."
أومأت برأسها قليلًا قبل أن تقف.
"فهمت، سأحرص على تنفيذ ما طلبته. بالنظر إلى إسهاماتك في منطقتنا، من الطبيعي أن نفعل هذا. في الواقع، حتى هذا لا يغطي كل ما قدمته لنا. إذا احتجت إلى أي شيء آخر، فقط أخبرنا."
"سأفعل."
فكرت في أن أطلب منهم موارد، لكنني لم أكن بحاجة إليها حقًا.
ما أحتاجه الآن هو الوقت للنمو وتوطيد جميع مهاراتي. كنت أخطط للاحتفاظ بهذا الجميل للمستقبل القريب عندما أحتاج إليه.
"حسنًا، يمكنك الذهاب."
دون أن أتكلم، أومأت بهدوء ووقفت.
وبينما كنت أقف، رأيتها تفتح فمها كأنها كانت تحاول قول شيء، لكنها توقفت في النهاية وهزت رأسها.
"ما هذا الآن؟"
رغم أنني شعرت بالحيرة، إلا أنه بما أنها اختارت ألا تكمل جملتها، لم يكن أمامي سوى التراجع بهدوء ومغادرة الغرفة.
لم أكن أرغب في أن تغيّر رأيها فجأة.
***
كلاك—!
بينما كانت تراقب الباب وهو يُغلق واختفاء شكل جوليان، وقفت روزانا في مكانها لبضع ثوانٍ قبل أن تُطلق تنهيدة ناعمة.
استدارت، وأخذت تنظر من النافذة، وهي تترك توهج الشمس الخفيف يغمرها.
رفعت رأسها، وحدّقت في السماء الزرقاء البعيدة.
لقد مرّ عدة أيام منذ أن أصبحت السماء زرقاء، وكل شيء بدا مختلفًا. الغمامة الثقيلة التي كانت تتغلغل في عظام المدينة قد زالت. وحلّ محلها جو من الأمل غطى الشوارع وسكانها.
من الابتسامات إلى النظرات.
كل شيء في الناس قد تغيّر.
"...إنه وداع جميل."
وضعت يدها برفق على زجاج النافذة.
وهي تحدّق في السماء، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها وهي تفكر في شخصية معينة.
هي، مثل بقية الشيوخ، كانت تفهم نوع القفص الذي اضطر الرئيس السابق للعيش فيه. لقد تم إخبارهم بكل شيء من قبل معلم الرئيس السابق. كانوا يعلمون أنه لم يتبق له الكثير من الوقت، وشهدوا شيخوخته المتسارعة مع الوقت.
ومع ذلك، لم يكن بإمكانهم فعل شيء حيال ذلك.
لقد كان السبب الوحيد الذي مكّن عائلة أستريد من البقاء في القمة فوق بقية العائلات.
بطريقتهم الأنانية، كانوا هم سبب معاناته.
توك—
طرق خفيف فجأة صدح في الغرفة، مما جعل روزانا تلتفت.
"ادخل..."
دخلت شخصية ذات شعر بني متموّج وملامح ناعمة بعد أن تلاشت كلماتها مباشرة، وكانت تحمل صندوقًا صغيرًا في يدها. لم تكن سوى كورا، إحدى رماح أستريد السبعة.
لاحظت روزانا الصندوق على الفور، ورفعت حاجبها.
"ما هذا...؟"
"...لست متأكدة تمامًا، كبيرة الشيوخ."
وضعت كورا الصندوق على الطاولة بينما ألقت نظرة على النافذة خلف الكبيرة.
"صادفته قبل أن آتي إلى هنا. أعطاني إياه جوليان، وطلب مني أن أوصله إليك، وقال شيئًا عن نسيانه."
"هذا؟"
نظرت روزانا إلى الصندوق على الطاولة.
شعرت أن الصندوق مألوف لها بشكل غامض، لكنها لم تستطع تحديد مكان رؤيته من قبل.
"هل هناك شيء آخر؟"
"لا."
هزّت كورا رأسها.
"لم أكن أنوي إزعاجك. جئت فقط لتسليم الصندوق."
"يمكنك الذهاب إذًا."
"...حسنًا."
انحنت مرة واحدة، وغادرت كورا الغرفة بهدوء، تاركة كبيرة الشيوخ وحدها مع أفكارها. وبينما خيّم صمت غريب على الغرفة، نظرت روزانا إلى الصندوق على المكتب قبل أن تضغط عليه.
دا—!
عزف لحن فجأة.
دا، دا—
نغمة تلو الأخرى، حتى بدأت تشكّل لحنًا مألوفًا.
وعند سماعها، تجمّدت روزانا في مكانها ثم...
دا، دا، دا—
انفجرت بابتسامة مشرقة.
***
"هل الجميع حاضر؟ سنغادر قريبًا."
كانت ديليلا هي من أعلنت عن مغادرتنا. بعد أن قررت أخيرًا الظهور، أربكت أفراد كاشا، لكن بمجرد أن أدركوا أنها معنا، رحّبوا بها بحرارة.
"نظرًا لوجودها هنا، أفترض أن الوضع داخل الأكاديمية قد هدأ؟"
الآن بعد أن فكرت في الأمر، ما الذي يمكن أن يكون سببًا لحدوث مثل هذه الظاهرة؟
هل كانت طبيعية أم صناعية؟
جزء مني تمنى أن تكون طبيعية، لكنني في أعماقي كنت أعلم أن ذلك لم يكن الحال. كان هذا بالتأكيد حدثًا من صنع البشر.
لكن ما السبب تحديدًا؟
لماذا فعلوا هذا؟
"إذا كان هناك أي شيء تودون فعله قبل المغادرة، فافعلوه الآن. أمامكم ساعة تقريبًا."
بينما وصلتني كلمات ديليلا من جديد، رفعت رأسي لأراها تراقبنا بهدوء بتعبيرها اللامبالي المعتاد. وهي واقفة هناك، شعرت أنها مختلفة somehow.
كل شيء فيها بدا مختلفًا.
شعرت كأنها كيان يقف فوق الجميع. خاصة ذلك التعبير المنفصل عن الواقع... لم تعد تبدو وكأنها ديليلا التي أعرفها.
بالطبع، كنت أعلم أن هذا مجرد قناع.
"من المحتمل أنها تفكر في الشوكولاتة الآن."
مددت يدي إلى جيبي حيث شعرت بوجود لوح شوكولاتة وسحبته ببطء.
فليك.
كما لو أن رأسها كان مغناطيسًا، انتقل نظرها نحوي. وقفت بهدوء بينما فتحت الغلاف.
بدا على وجهها تغير طفيف، لكنها بالكاد تمكّنت من الحفاظ على رباطة جأشها.
بالكاد...
أخذت قضمة من الشوكولاتة.
"يا لها من حلاوة مفرطة."
كرهتها.
لكنني لم أكره نتائج أفعالي.
مع ارتعاشة خفيفة في تعبيرها، بالكاد ملحوظة للآخرين من حولنا، ضاقَت عينا ديليلا. شعرت بجسدي يتجمد عند رؤية عينيها، وكأن أيادي مظلمة غير مرئية كانت تمتد من تحت الأرض، تحاول الإمساك بي وسحبي إلى هاوية يائسة لا نهاية لها.
"يا لها من رهبة..."
أخذت قضمة أخرى.
"...!؟"
أظهر وجه ديليلا مزيدًا من التصدّع.
مؤخرًا، شعرت أنها أصبحت تمازحني كثيرًا.
"همم."
أخذت قضمة ثالثة. وعندما نظرت إلى اللوح، تفاجأت بأنه قد شارف على الانتهاء.
"أنا نهم بالفعل."
قرّبت لوح الشوكولاتة من فمي مرة أخرى.
...أو على الأقل، حاولت.
"لماذا؟"
وصلني صوت معين.
شعور جاء من أمامي مباشرة، وعندما رفعت نظري، وجدت زوجًا من العيون السوداء تحدق فيّ بعمق مزعج.
"أوه، أنتِ."
أومأت برأسي قبل أن أقرّب اللوح من فمي.
لكن قبل أن يصل إلى شفتي، أمسكت يد بمعصمي.
"لماذا؟"
لحست شفتي ونظرت حولي.
كما توقعت، الوقت قد تجمّد مرة أخرى.
"يا لها من قدرة محطّمة..."
لابد أن لها حدًا ما.
"لماذا ماذا؟"
"أنت، هذا..."
نقلت ديليلا نظرها بين لوح الشوكولاتة وبيني. عبست وتظاهرت بالتفكير العميق قبل أن أتوصل إلى استنتاج.
"آه، هل تريدين منه أيضًا؟"
"نعم."
أومأت ديليلا برأسها، وجهها جاد وعيناها تصرخان، "أعطني إياه."
"أرى، كم أنا غبي."
"...نعم، لذا أعطني."
"حسنًا، فقط أطلقي سراحي."
عندها فقط تركت ديليلا يدي. وقبل أن تفتح فمها لتتكلم مرة أخرى، سارعت إلى وضع لوح الشوكولاتة في فمي، مما أصابها بصدمة وذهول تام.
"أنت...!"
تراجعت ديليلا خطوة إلى الوراء، وجهها شاحب.
وضعت يدها على صدرها، وشفاهها ترتجف وهي تنظر إليّ. من تعبيرها، بدا وكأنني ارتكبت جريمة لا تُغتفر—كأنني قتلت عائلتها كلها.
لم أهتم، واستمتعت بالمذاق.
"طعمه سيء."
لكن المشهد أمامي جعل الطعم يستحق.
"آه، هذا..."
وعضت ديليلا شفتيها واتكأت على أحد الأعمدة.
في هذه اللحظة، كانت تجسيدًا لليأس، كما لو أن أقرب الناس إليها قد خانوها—وغرسوا سكينًا في ظهرها.
كان من الجيد أن الوقت كان متوقفًا، وإلا لكان الجميع قد نظروا إلى المشهد بصدمة كاملة. هل هذه هي نفس المستشارة التي بدت قوية ومهيبة منذ لحظات؟
"كاكا— أوه."
غطّيت فمي عندما شعرت أنني كنت على وشك أن أضحك مثل كيرا.
"هذا ليس جيدًا. لقد أفسدت آويف وإيفلين بالفعل. لا يمكنني السماح لسلوكها بإفسادي أنا أيضًا."
وكان حينها فقط، عندما فكرت في كيرا، حتى وجدت نفسي أنظر إليها.
وخطرت لي فكرة فجأة.
"صحيح، أليس عليّ أن أسألها عن المرآة؟"
إذا كان هناك وقت مناسب للسؤال، فهو الآن. سابقًا، كنت مترددًا في طرح الموضوع بينما كنا في الإمبراطورية. إذا كان ما تمتلكه من الآثار مشابهًا للسيف الذي أملكه، كنت أخشى أن يجذب ذلك انتباه سيثرُس.
لكن الأمور الآن مختلفة.
إذا أظهرت الأثر هنا، هل سيلاحظ سيثرُس؟
ربما...
لكن بحلول وقت وصوله، ربما نكون قد غادرنا المكان.
"طبعًا، ذلك إن كانت تملكه أصلًا..."
كنت بحاجة أيضًا إلى إيجاد طريقة مناسبة للاقتراب منها فيما يخص الموضوع. فكرت في إخبارها عن وضعي مع "جوليان" الآخر، أو بالأحرى الكيان الطفيلي الذي يحاول التهامي من الداخل.
لكن ما لم أتمكن من إجابته هو كيف عرفت بوجود المرآة لديها.
لم أرد أن تشتبه في أنني من السماء المعكوسة.
"سيكون ذلك تحديًا، لكن أعتقد أنني أستطيع—"
"أه؟!"
شعرت بلمسة باردة تحت ذقني، تجذب رأسي بعيدًا عن كيرا ونحو زوج من العيون السوداء التي تحدق فيّ بشدة مقلقة.
"توقف عن النظر."
تبع ذلك صوت بارد.
"آه؟"
"لقد خنتني مرة. لا أستطيع أن أسامح مرتين."
رمشت بعيني للحظة قصيرة، وأنا أستوعب كلماتها.
ثم...
"آه؟"