كانت إستراتيجية بيبل ممتازة.
اللعب على كبرياء التنين المجنح، واستغلاله ضده لإقناعه بتكوين إرادة. كانت فكرة رائعة، وبيبل التقط بعض الأشياء مني هنا وهناك، لكن...
"هل كان عليك حقاً أن تسدد لي بعض الضربات بهذا الشكل؟"
أفهم أن دليله كانت استثنائية. من المحتمل أنها كانت من بين أقوى عشرة أشخاص في العالم. قلة فقط هم من كانوا أقوى منها، ومعظمهم كانوا وحوشاً قديمة على شفير الموت أو عاشوا أكثر من العمر الطبيعي للبشر.
كانت شابة ولديها مستقبل بأكمله أمامها.
كانت عظيمة...
"خ."
"من المزعج أنني لا أستطيع حتى الرد عليها."
بالفعل، لو وقع التنين المجنح عقداً مع دليله، لكان قد حصل على شيء لا يملكه بيبل، وهو... مضيف أفضل.
"...اللعنة، يا قط."
رغم الاضطراب الذي بداخلي، لم أظهر شيئاً على السطح. اكتفيت بالنظر إلى بيبل بعينين أضيق قليلاً من المعتاد.
بيبل لم يبدو منزعجاً من نظرتي، وأبقى انتباهه مركزاً على التنين المجنح، الذي كان ينقل نظره بيني وبين دليله.
وعندما شعرت بنظرات التنين المجنح التي تحكم عليّ، وجدت نفسي ألعق شفتي.
كان بإمكاني أن أقرأ أفكاره بصوت عالٍ تقريباً.
"سلالتي أضعف، مستقبلي أسوأ، كبريائي لا قيمة له، لكن إذا أنا..."
وسرعان ما حدث ما كنت أتوقعه، إذ نجح بيبل في التلاعب بالتنين المسكين.
"كه..."
حتى أنه بدأ يظهر تعبيراً متعجرفاً وهو ينظر إلى بيبل، محركاً جسده تدريجياً نحو دليله. في الوقت نفسه، ألقى نظرة في اتجاهي، وكأنه يقول: قد لا أملك سلالة نقية، لكن على الأقل لست إرادة لبشر ضعيف.
"تسك."
نقرت لساني دون وعي.
"كان يجب أن أدع دليله تقتله حين سنحت لها الفرصة."
"يا بشري."
عند وصوله أمام دليله، انحنى التنين المجنح، موجهاً حركته نحوها.
"اعتبري نفسك محظوظة؛ فأنا مستعد لأن أصبح إرادتك. في المقابل، يجب أن تتعهدي بمساعدتي على الحصول على جسد جديد بمجرد تحررك من قيودك الحالية. إذا فعلتِ ذلك، فسوف أتابعك وأساعدك في السنوات المتبقية."
"...."
لم تقل دليله شيئاً في البداية.
بدت مندهشة قليلاً من مجريات الأمور، لكنها بعد أن ألقت نظرة سريعة نحوي، وضعت يدها بلطف على خطم التنين المجنح.
وفور ملامسة يدها له، اندلع توهج أسود ساطع منها، غامرًا كل ما حولنا، بما فيهم أنا.
حدث كل شيء بسرعة لدرجة أنني لم أكن أملك الوقت للتفاعل.
وبحلول الوقت الذي تفاعلت فيه، كان الأوان قد فات—العالم من حولي غرق في ظلام دامس. ولحسن الحظ، لم يدم هذا الظلام طويلاً.
في غضون ثوانٍ، بدأ الظلام يتلاشى، وقبل أن أدرك الأمر، وجدت نفسي مجدداً في الغرفة الواسعة التي جلبتني إليها دليله في وقت سابق.
كان جسد التنين المجنح الضخم ممدداً بلا حراك خلف النافذة الزجاجية الكبيرة، وعظمة سوداء تحوم فوقه. مدّت دليله يدها بسرعة، واستولت على العظمة ودمجتها بسلاسة مع نفسها.
استعدت رباطة جأشي، ونظرت حولي بسرعة، حتى التقت عيناي بها.
"ديلي—المستشارة."
تحركت نحوها، لكن للمفاجأة، كان انتباهها مركزاً في مكان آخر. لم تبدُ وكأنها تلاحظ وجودي على الإطلاق، إذ كان تركيزها منصباً على شيء أمامها.
وعندما وصلت إليها، أملت رأسي قليلاً ورأيت غراباً أسود صغيراً على الأرض. كان شكله ممتلئاً قليلاً، وجراح متناثرة على جسده.
ذلك...
عندما أملت رأسي لأنظر إلى دليله، رأيتها ترتدي تعبيراً غريباً، وشفتيها مشدودتين.
وبينما كان الغراب يربت بلطف على جسده، تمكّن من النهوض وكان على وشك أن يتحدث عندما انفرجت شفاه دليله أخيراً.
"يا بش—"
"....لا أريده."
"هاه؟"
سواء الغراب أو أنا، نظرنا إليها بدهشة.
لكن كلماتها التالية جمدت تعابيرنا معاً.
"إنه قبيح. لا أريده."
***
بعد عدة ساعات.
"بصراحة، أعتقد أنك تبالغين"، قلت.
"السبب الوحيد في شكله هذا هو كمية الضرب التي نالها منك. بمجرد أن يتعافى، سيبدو أفضل."
بذلت قصارى جهدي لتهدئة دليله. وبينما كنا عائدين إلى مكتبها، جلست هناك، بتعبير محايد، لكن عدم الرضا كان واضحاً.
لم تكن سعيدة بإرادتها.
لم أظنها من النوع الذي يهتم كثيراً بالمظاهر.
لكن أكثر من أي شيء...
"...."
أدرت رأسي، وسقط بصري على زاوية الغرفة حيث وقف شكل وحيد. كان ظهره محنيًا، وجناحه يلتفّ بدوائر على الأرض.
"....ما معنى أن تكون حيًا...؟"
للحظة، ظننت أن المنطقة التي فيها قد تحولت إلى رمادية بالكامل.
بصراحة، لم تكن هذه هي ردة الفعل التي توقعتها من الكائن القوي والمخيف الذي كانت دليله تقاتله منذ لحظات فقط.
ذلك... لم أستطع حتى ربط بين الاثنين.
أدرك أن كلمات دليله كانت جارحة، لكن لم أكن أعتقد أنها ستغرقه في الاكتئاب. ولكن، عندما فكرت في الإرادات الخاصة بي وإرادة إيف، أدركت أن كل الإرادات كانت... غريبة فحسب.
وبينما كنت أحدق في الغراب، بدأت حتى أشعر بالشفقة عليه.
وخدشت جانب عنقي، ورأيت أن دليله ما زالت غير راضية عن الغراب، فوجدت نفسي أتحرك نحوه.
"مهلاً..."
"أوه."
أقر الغراب بوجودي فحسب، ثم عاد إلى لف جناحه على الأرض. بعدها بدأ يتفوه بكلامه الغريب.
"الحياة أكثر من مجرد المظاهر. إنها الروح..."
"هاه..."
الوضع بدا أسوأ مما تصورت. حتى بيبل لم يكن بهذه الكآبة عندما كان يتعرض للتنمر من قبل "أول-مايتي".
بعد لحظة من التفكير، أخرجت قطعة شوكولاتة صغيرة من جيبي، وفتحتها بعناية. وفي الوقت نفسه، حرصت على ألا تلاحظ دليله أو تشم رائحتها. لم تكن قد لاحظت شيئًا، لذا خفضت صوتي وهمست:
"خذ، كل هذه."
"هاه...؟"
عند شم رائحة الشوكولاتة، أدار الغراب رأسه لينظر إليها. أمال رأسه قليلاً، ثم تقدم بمنقاره وأخذ قضمة صغيرة منها.
"....!"
وفوراً، اتسعت عيناه بدهشة!
"يا له من طعمٍ قوي؟!"
"هاه، انتظر...!"
تلألأت عينا الغراب وهو يحدق في الشوكولاتة. وقبل أن أستوعب ما حدث، انقضّ على الشريط، وابتلعه بالكامل بلقمة واحدة.
لم يكن لدي الوقت حتى لأتفاعل قبل أن تختفي الشوكولاتة كلها.
أنزلت رأسي، أحدق في الغلاف الفارغ، ثم في الغراب المغطى بالشوكولاتة. أطبقت شفتي، غير متأكد مما إذا كان ينبغي أن أضحك أو أغضب.
"من قال إنهما لا يناسبان بعضهما؟"
...هذا الغراب يشبه سيدته حقاً.
لكن، في الوقت نفسه الذي فكرت فيه بهذا، بدأ ينتابني شعور سيء.
شعور سيء جداً.
إذا—
"ما هذا؟"
صوت همس في أذني، وقبل أن أتمكن من الرد، ظهرت شخصية بجانبي. كانت سريعة للغاية حتى أنني بالكاد تمكنت من إدراك الأمر، وعندما نظرت، وقعت عيناها مباشرة على الغراب والغلاف في يدي.
تحول تعبيرها اللامبالي السابق، واتسعت عيناها ببطء، بينما كانت تنقل نظرها بين الغراب وبيني.
كان لديها تعبير يصرخ: "لماذا خنتني؟ مرة أخرى...؟"
لا، لم أفعل...
لكن، مهما قلت، فستذهب كلماتي سدى معها، إذ إنها رفعت قدمها وركلت الغراب، وأرسلته طائراً في الهواء.
دانك!
"أوكه!"
أطلق الغراب تأوهاً مؤلماً وهو يتدحرج عبر الغرفة. وبحلول الوقت الذي اصطدم فيه بالأرض مجدداً، كانت عينا دليله الباردتان مثبتتين عليه.
"ايها الخنزير السمين."
هكذا نعتت الغراب...
"...لقد أخذت ما هو لي!"
واقعياً، هو لي.
وبوجه شاحب، أشارت إلى الغراب.
"كما توقعت، يجب أن أتخلص منك. الوحش سيبقى وحشاً دائماً."
"لا، انتظري—!"
رفعت قدمها وركلت الغراب مرة أخرى.
"أوكه—!"
كان المشهد مزيجاً بين المزعج والمضحك. رؤية دليله بهذا الغيظ كانت منظرًا مثيرًا للاهتمام. على أي حال، لم أكن قلقاً جداً بشأن الغراب. فقد كان في هيئة إرادة، لذا بغض النظر عمّا فعلته دليله به، لن يموت أو يعاني ألمًا حقيقياً.
"خنزير مقزز."
...على الأقل جسديًا.
أما نفسيًا، فلست متأكدًا.
لكن...
"塊 دهني."
"هذه وجه جديد من دليله."
رؤيتها وهي تنظر إليه ببرود واشمئزاز بينما تركله... لن أكذب، لم أستطع أن أشيح بنظري عنها. كان هناك شيء في طريقة وقوفها—كم هي... مهيبة.
بلعت ريقي.
"انتظر، انتظر، انتظر."
أفقت بسرعة وأنا أضع يدي على صدري. شعرت بنبضة مزعجة هناك، والتوت شفتاي. صفعت جانبي خديّ، وأفقت بسرعة من حالتي وأنا أتراجع خطوة للخلف.
ذلك...
"ما نوع الأفكار التي كنت أفكر بها؟"
هل كل الألم الذي عانيت منه سابقاً حولني إلى...
"لا، لا يمكن."
هززت رأسي بسرعة وطردت تلك الأفكار.
أفكار خطيرة...
"همم؟ هل هناك خطب ما؟"
وكأن لديها مستشعرًا خاصًا. التفت رأس دليله ناحيتي، ووجهها على بعد إنشات قليلة فقط. تراجعت خطوة إلى الوراء، مذعورًا.
"آه..."
أخذتني المفاجأة على حين غرة، وبينما أحدق في وجهها—ملامحها المصقولة تمامًا، شعرها الأسود الطويل والحريري، وتلك العيون العميقة—لم أستطع إلا أن أشعر بالارتباك.
هذا سيء.
"جوليان؟ هل حدث شيء ما؟"
"آه، لا..."
نعم، لقد حدث شيء.
لكن ليس بشيء جيد.
تبًا، ابتعدي.
"إذًا؟"
"آه..."
لحست شفتي، محاولاً الحفاظ على ملامح وجهي مستقرة رغم عاصفة الأفكار في رأسي. وفي النهاية، قررت أن —أن أتهرب ببعض الكلام.
لكن فقط...
"فقط كنت أظنك... آه، جميلة جداً."
"...."
"آه."
"...."
لقد ورطت نفسي.