"هل لديك شقيق؟"
"...لماذا هذه أول مرة أسمع فيها هذا؟"
كانت الفتاتان الآن في طريق عودتهما إلى السكن. وبالطبع، بعد الخبر المفاجئ عن وجود شقيق لكييرا، لم تستطع أي منهما التزام الصمت. كيف يمكنهما ذلك؟
لقد تم إطلاق نسخة مصغّرة من كييرا إلى هذا العالم.
"علينا قتله قبل فوات الأوان..."
"خنق أم خنق؟"
"أليسا نفس الشيء؟"
"معك حق."
"...كما أنه ليس فعالًا حقًا."
"أنت محقة تمامًا. نحتاج أن نجعله سريعًا وغير مؤلم. إنه أكثر أخلاقية بهذه الطريقة."
"صحيح، صحيح..."
"ما هذا الحوار بحق الجحيم؟"
بينما كانت تستمع إلى الحوار، توقفت كييرا في مكانها. لسبب غريب، شعرت أن الاثنتين تتصرفان بشكل يشبهها أكثر فأكثر. هل بدأت تأثيرها يظهر عليهما؟
"هل عليّ أن أشعر بالفخر أم بالحزن؟"
لا، الأهم من ذلك...
"هل فقدتما عقولكما؟"
كان الحديث عن طفل صغير بريء. كيف يمكنهما قول مثل هذه الأمور الفظيعة؟
"هذا فعلاً مقرف منكما."
"إيه..."
"...هل هي فعلاً تتحدث من منطلق أخلاقي الآن؟"
كل من إيفلين وإيفي أظهرتا نفس تعابير الاشمئزاز وهمستا لبعضهما البعض.
'أليست هي من ضحكت عندما سقط طفل وبدأ في البكاء؟'
'...وإن لم نذكر إساءتها لتيريزا أيضًا.'
"ما هذا بحق..."
لم تستطع كييرا الرد عليهما. من ناحية، كانتا على حق. ومن ناحية أخرى... نعم، على حق أيضًا.
'تباً.'
عندها فقط أدركت الأمر.
...لم يكن بوسعها التحدث من منطلق أخلاقي في هذا الموقف.
"تسك."
الشيء الوحيد الذي استطاعت فعله هو النقر بلسانها.
"لكن بجدية، لماذا لم تخبرينا من قبل أنك ستحصلين على شقيق؟"
"....."
توقفت كييرا حينها.
كانت على وشك أن تلعنهما، لكن عندما فتحت فمها، توقفت وخدشت مؤخرة رأسها.
"....إنه شقيق غير شقيق."
"آه؟"
"أوه..."
وبعد إدراك جوهر الموضوع، عمّ الصمت بين إيفي وإيفلين.
"والدي تزوج من جديد بعد وفاة والدتي بفترة قصيرة."
خدشت كييرا مؤخرة رأسها مرة أخرى، وشفتيها متجهتان للأسفل.
"أنا أتفهم فكرة المضي قدمًا في الحياة، لكن... سنة واحدة... هذا كل ما استغرقه ذلك الرجل لينتقل. سنة واحدة فقط."
ومع ذلك...
"أنا ما زلت لم أستطع فعل ذلك."
والأسوأ من ذلك.
"أشعر وكأنني ما زلت أتذكر صوتها، وعطرها، والدفء الذي كانت تمنحني إياه، لكن... من بين كل ما أستطيع تذكره، فإن وجهها هو الشيء الوحيد الذي لم أعد أستطيع استحضاره."
لم يكن تذكّر وجهها أمرًا صعبًا في الماضي. كانت دائمًا تظهر في أحلامها، تواسيها. تقول لها إن كل شيء سيكون على ما يرام. وإن الألم سيخف مع الوقت. ومع ذلك، لم يخف الألم أبدًا.
لم يصبح الأمر أسهل، و... أصبح أسوأ فقط حين بدأت تنسى شكلها.
"انتظري، ماذا كنت..."
وضعت يدها على فمها، وأدركت كييرا أنها انحرفت عن الموضوع، فاستدارت بسرعة، لتجد إيفي وإيفلين تحدقان بها بعيون متسعة.
"تباً."
خدشت كييرا مؤخرة رأسها.
كما توقعت، هي تكره الربيع بشدة.
***
كييرا تلعن كثيرًا.
كييرا تضرب كثيرًا.
كييرا، بشكل عام، كانت جانحة.
كانت هذه نظرة إيفي عن كييرا. كامرأة تنتمي للعائلة الإمبراطورية، كانت إيفي تشعر بطبيعة الحال بالاحتقار تجاه أمثالها.
ولهذا السبب بالتحديد، احتقرت كييرا من أول لقاء جمعهما.
متى كان ذلك...؟
كان ذلك بالتأكيد قبل التحاقهما بالأكاديمية، لكنها لم تستطع تذكره بدقة. لقد اعتادت مقابلة الكثير من الأشخاص.
في جميع الأحوال، حملت إيفي مشاعر النفور تلك معها إلى الأكاديمية.
ويبدو أن كييرا كذلك لم تكن تحبها من البداية. الاحتقار كان متبادلًا. رائع. هذا يعني أنهما لن تحتاجا للتفاعل كثيرًا.
...أو هكذا ظنّت بسذاجة.
بعد فترة ما، وجدت إيفي نفسها تتفاعل أكثر فأكثر مع كييرا دون أن تدري. لدرجة أنها بدأت تتأثر بها.
لماذا؟
لماذا تأثرت بشخص بهذه الفظاظة؟
ما الذي جذبها إلى كييرا بهذا الشكل؟
عانت إيفي للإجابة عن هذا السؤال في البداية، لكن كلما قضت وقتًا أطول مع كييرا، كلما اتضح الجواب أكثر.
'لأنها قوية.'
لم تكن تخشى أن تُظهر أفكارها للآخرين أو أن تكشف عن كيف يراها الناس. إن لم تحب شخصًا ما، كانت تجعل ذلك واضحًا.
'ما بتحبني؟ عندي زوج طيب من الكرات تقدر تجربهم\~ تحب تجرب؟'
....كانت هذه الصفة بالتحديد ما جذب إيفي إليها.
لأنها... كانت تعرف أنها ضعيفة.
لم تكن مثل كييرا، التي لم تكن تهتم بنظرة العالم لها. التي... ببساطة، لم تكن تكترث.
إيفي كانت شديدة الوعي بكل شيء. من النظرات الخفية إلى الهمسات الهادئة، كانت تشعر دائمًا أنها محل حكم. وكأنها تقف في غرفة مزدحمة، غير مرئية، لكنها واعية لكل نظرة، رغم أن لا أحد كان ينظر حقًا.
كانت تشعر وكأنها نجمة عرض لا يشاهده أحد.
...هل لهذا السبب أحبت التمثيل كثيرًا؟
لأنها، أثناء التمثيل، كانت تعرف أن النظرات بالفعل تقيّمها، بدلًا من كونها خدعة من عقلها؟ ربما كان الأمر كذلك، لكن حياتها لم تكن مسرحية.
كانت تعرف ذلك، ولهذا وجدت نفسها منجذبة لكييرا. بسبب قوتها.
لكن...
'أعتقد أن حتى أنتِ لديكِ نقطة ضعف.'
نظرت إيفي إلى كييرا، ولاحظت الانزعاج الذي تشع به. كان أكثر حدة من أي مرة رأتها فيها من قبل—وكأن ثقة كييرا المعتادة قد تصدعت، وظهرت هشاشتها وضعفها بطريقة لم تراها إيفي من قبل.
كانت كطبق مكسور مليء بالشقوق، بالكاد متماسك.
"على كل حال، تبًا له، ده ماضي وانتهى. يمكن بس أنا المهووسة بالأمر. لو كنت أملك قضيب، كان ممكن أشوف الموضوع بشكل مختلف."
'آه، كلماتها الفظة المعتادة...'
كانت إيفي دائمًا تشعر أن كييرا مصابة بلعنة بسبب نشأتها القاسية. لكن هل كان هذا هو السبب فعلًا؟
"...المفاجأة الأكبر أنه لا يزال قادراً على الإنجاب رغم سنه. أي نوع من الحبوب تناولها هذا الرجل؟"
كلما زادت كلمات كييرا فظاظة، كلما رأت إيفي ذلك أكثر.
"أو يمكن أنه دخل عليها مرتخياً؟ كك، أراهن أنها كانت معه بس عشان فلوسه."
انزعاجها.
شقوقها المكشوفة.
"طيب، على كل حال. رح أرجع. أكره الهواء في هالمكان اللعين."
وأظهرت لهما إصبعها الأوسط، ثم استدارت وسلكت طريقًا مختلفًا. لم يكن طريق السكن.
تابعت إيفي ظهر كييرا بنظرات صامتة.
'تتصرف وكأنها بخير.'
...لكن تمثيلها كان سيئًا للغاية.
'تبدو وحيدة.'
ظهرها كان كذلك.
هذه كانت المرة الأولى التي ترى فيها إيفي كييرا بهذه الطريقة، وجعلها ذلك تشعر بشيء غريب.
كانت إيفي جيدة في قراءة الناس، أو على الأقل، تحب أن تعتقد ذلك، وكان هناك شيء في سلوك كييرا يقول أكثر من أي كلمات.
كان لديها إحساس بأن كييرا كانت تريد حقًا زيارة شقيقها—أو بالأحرى، "شقيقها غير الشقيق"—لكنها لم تكن تريد الذهاب وحدها.
'ربما أكون قد فهمت الموقف بشكل خاطئ، لكن...'
خدشت جانب خدها، وأخرجت جهاز التواصل الخاص بها وكتبت شيئًا ثم أرسلته.
"هيه."
استدارت إيفي بهدوء إلى إيفلين التي كانت لا تزال تبدو مصدومة بعض الشيء، وكأنها لم تستوعب كل ما حدث للتو.
"هاه؟"
لاحظت إيفلين نظرتها، فاستفاقت من شرودها. لكن قبل أن تنطق بكلمة، قاطعتها إيفي.
"ماذا—"
"ما رأيك بزيارة شقيق كييرا الصغير؟"
'...أنا من النوع الذي لا يحب أن يلتزم بشؤونه الخاصة.'
***
"أنا أحب الربيع. ربما هو أفضل الفصول."
لقد اختفى البرد، واستُبدل بنسيم منعش وبارد. الأزهار تفتحت، وكل شيء من حولهم بدا أكثر حيوية، مليئًا بالألوان والدفء.
الربيع.
أنا فعلاً أحب الربيع.
ومع ذلك...
"أين ليون؟"
طرقت على بابه عدة مرات، لكن بدا أنه لم يكن في غرفته. أرسلت له رسالة، لكنه لم يرد.
هل كان نائمًا فقط؟
حتى مع ذلك، لقد طرقت بقوة كافية ليسمعني.
'هل من الممكن أنه تجاهلني؟'
نعم، هذا احتمال حقيقي جدًا.
"يا للخسارة."
كنت آمل أن يساعدني في تدريبي. بعد عودتي مؤخرًا من كاشا، أدركت كم كنت متأخرة وأي الجوانب التي أحتاج لتحسينها.
لحسن الحظ، تمكنت من اكتساب أسلوب قتال جديد، لكنه لا يزال يحتاج إلى الكثير من الصقل. ولم يكن هناك دمية تدريب أفضل من ليون.
"حسنًا، يمكنني فقط أن أطلب من كايوس أو كايليون."
أصبحت الآن مرتاحة بما يكفي لأطلب منهما.
وإن كان، كايوس ربما سيكون أفضل شريك تدريب بالنسبة لي. مجاله سيعطيني تحديًا حقيقيًا.
بمجرد أن غادرت مكتب ديليلا، استلمت منها رسالة تقول إنها تواصلت مع الكاهن الراقي. وسيصل قبل نهاية العطلة مباشرة.
هذا منحني شعورًا مفاجئًا بالعجلة. رغم أن هناك احتمال بأن يساعدوني، إلا أن هناك احتمالًا آخر بأن يكتشفوا شيئًا ما.
لا يمكنني السماح بحدوث ذلك.
ولجعل الأمور أسوأ، عندما حاولت رفض العرض، رفض كل من ديليلا ومجلس المدرسة ذلك دون تردد. قالوا شيئًا عن كوني خطرًا محتملاً...
'ليسوا مخطئين، لكن أي منهم يمكنه قتلي بحركة من إصبعه.'
"هاه."
في النهاية، تحولت الأمور إلى فوضى عارمة. فوضى لا أعرف كيف أخرج منها.
ولهذا قررت أن أركز على التدريب—ظننت أنه سيكون أفضل وسيلة لتصفية ذهني وتشتيت نفسي عن كل شيء آخر.
ومع ذلك، الزمن لا يتوقف من أجلي.
أحتاج حقًا لإيجاد طريقة للتعامل مع هذا الوضع قبل أن يفوت الأوان. لكن كيف؟
"كيف بالضبط يمكنني..."
تري—
ضائعًا في أفكاري، شعرت فجأة باهتزاز في جيبي. أخرجت جهاز التواصل الخاص بي،
وصُدمت حين رأيت رسالة من إيفي، مرسلة إليّ مباشرة. "هي من بين كل الناس؟" نادرًا ما كانت ترسل لي رسائل.
"ما الذي..."
وعندما فتحت الرسالة، بدت الكلمات وكأنها تتلاشى من عقلي، وسقط فكي من الدهشة.
—قل، هل تريد زيارة منزل كييرا؟ سمعت أنها حصلت مؤخرًا على شقيق جديد.
منذ متى أصبحت إيفي محبوبة هكذا؟