"همم، إذًا أين الجميع؟"
استيقظت في وقت مبكر من الصباح. أبكر مما أستيقظ عادةً، وتوجهت نحو مدخل أراضي الأكاديمية حيث ظهرت فتاة مألوفة ذات شعر أبيض.
كانت تبدو منزعجة.
"سأقتلها... من تظن نفسها؟"
من خلال همساتها، بدا واضحًا أنها مستاءة.
"انتظري، لماذا أنتِ هنا؟"
كما لو أنها لاحظت وجودي أخيرًا، رفعت كيرا رأسها ونظرت إلي بعينين ضيقتين.
"لا تقولي لي..."
"نعم، لقد تم استدعائي أيضًا."
"سأقتلها!"
صرخت كيرا بذلك، لكنها لم تتحرك من مكانها. بدا الأمر وكأنها مجرد مسرحية.
هل يمكن أن يكون هذا هو الحال؟
"أوه، أراها."
ظهرت صورة ظلية لآويف بعد فترة قصيرة. كانت ترتدي قميصًا أبيض وسروالًا أسود، ما جعلها تبدو مختلفة قليلًا عن أسلوبها المعتاد. تبعها عن قرب عدد من الأشخاص.
كانوا...
"إيه؟ لماذا يأتي كل هؤلاء الناس؟"
استطعت أن أعد ما لا يقل عن ستة أشخاص. إلى جانب آويف، كان هناك إيفلين، ليون، كايليون، أمل، وكايوس. انتظر—لماذا كايوس، وأمل، وكايليون هنا؟
"أنتِ، ما نوع الهراء الذي تحاولين فعله؟"
حتى كيرا بدت متفاجئة من وجودهم.
"حسنًا..."
لم تبدُ آويف منزعجة على الإطلاق.
نظرت إلى الخلف وهزت كتفيها.
"...فكرت فقط أن المزيد سيكون أكثر مرحًا."
"آه، أنتِ..."
بدت كيرا عاجزة تمامًا عن الكلام. لا أستطيع لومها حقًا. كنت سأشعر بنفس الطريقة لو كنت في مكانها.
"لا تقلقي بشأن ذلك."
ربتت آويف على كتف كيرا، بتصرف ودود غريب.
"إذا لم تريدي القدوم، فلا بأس. أنا فقط أريد زيارة شقيقتك الصغيرة. هذا كل شيء."
انتظر...
بينما كنت أستمع إلى المحادثة، شعرت وكأنني أفتقد شيئًا.
وكما توقعت، لم تمر لحظات حتى أمسكت كيرا بقميص آويف وسحبتها لتقرب وجهها من وجهها.
"...ما نوع العبث الذي تحاولين فعله؟"
"كما قلت، أريد فقط رؤية شقيقتك الصغيرة."
ما أدهشني أكثر هو مدى لامبالاة آويف.
"إذا كنتِ تكرهين الفكرة كثيرًا، فلا تأتي."
ردت آويف، وأبعدت نفسها عن قبضة كيرا وعدّلت ملابسها.
"لكن بصفتي أميرة الإمبراطورية، لا خيار لدي سوى الحضور. وبما أنني أعلم أنكِ لن ترغبي في وراثة أسرتك، فلا بد لي من مقابلة الوريث الجديد كممثلة لعائلة ميغرايل."
"واو، واو."
كنت أرغب بالتصفيق في تلك اللحظة.
كلماتها كانت منطقية للغاية لدرجة أنني لم أتمكن من إيجاد خطأ فيها.
"تسك."
حتى كيرا لم تستطع المجادلة.
"تلك العاهرة اللعينة، أقسم..."
كل ما استطاعت فعله هو النقر بلسانها ولعنها بلا نهاية.
"حسنًا، بما أننا انتهينا من هذا الجزء، ماذا عن الانطلاق الآن؟"
صَفَّقت آويف بسعادة، ونظرت إلينا بابتسامة. بدت مندفعة على نحو غريب اليوم. كان الأمر غريبًا، لكنني لم أكره ذلك.
بل، كان هناك شيء آخر يستحوذ على انتباهي.
"أنت، تبدو شاحبًا نوعًا ما."
"...هل أنا كذلك؟"
كان ليون.
بدا مريضًا بعض الشيء.
"نعم، هل حدث شيء ما؟"
"..."
من دون أن يقول شيئًا، نظر ليون إلي قبل أن يلوّح بيده ويغطي فمه.
"أويخ."
بالفعل، كان مريضًا.
لكن نفسيًا.
***
"إنجاب طفل مسؤولية كبيرة. كنت أظن أنني مستعدة، لكن بصراحة، لست متأكدة بعد الآن."
"أحب أن أرى وجهها. ذلك الوجه اللطيف الذي يشبهني كثيرًا، ولكن..."
"أحيانًا، يصل الأمر إلى درجة أشعر فيها وكأنني أختنق."
"في تلك الأوقات، كل ما أريده هو أن تختفي."
"هل أنا أم سيئة؟"
زوج من العيون القرمزية حدق بها من خلال انعكاس المرآة، وكأنها تنزف منها. نظرت روز إلى انعكاسها قبل أن تنزل رأسها لتغسل وجهها.
شش—
رفعت رأسها لتقابل انعكاسها مرة أخرى، وسرحت شعرها الأشقر إلى الوراء، وحدقت في المرآة.
وكانت تلك اللحظة التي رأت فيها صورة ظلية لشخص تتداخل مع صورتها.
...شخص تعرفه جيدًا.
بإصبع على شفتيها، ابتسمت لها. كانت تبدو مذهلة، لكن كان في عينيها شيء مزعج—كانتا فارغتين، بلا حياة.
ثم همس صوت في ذهنها.
"قولي لي إنني لست أماً سيئة، أختي."
بانغ—!
اصطدم قبض بمرآة فانفجرت شظاياها في كل الاتجاهات، حتى أن بعضها خدش وجنتي روز، مخلفًا خطوطًا حمراء رفيعة.
"هاه... هاه...!"
كانت روز تتنفس بشدة وهي تحدق في شظايا المرآة المحطمة.
"...تلك العاهرة اللعينة."
لعنتها تحت أنفاسها وهي تستند إلى الحوض.
ذلك الوجه المزعج. ذلك الصوت المزعج.
كانت تكرهه.
...كل شيء.
كل شيء يخص أختها، كانت تكرهه.
تلك الصورة المثالية التي كانت تظهرها. تلك الشخصية ذات الوجهين، وقبل كل شيء، أنانيتها. لم يكن هناك ما تكرهه روز أكثر من أنانية أختها.
"كل هذا لم يكن ليحدث لو لم تكوني أنانية بهذا الشكل، أيتها العاهرة اللعينة. أنا أكرهك. أكرهك جدًا."
حتى الآن، كانت تتخيل نوع الابتسامة التي كانت أختها سترد بها على غضبها.
كانت ستبتسم لها بتلك الابتسامة المعتادة.
تلك الابتسامة المتعالية...
توك توك—
عندها، طرق أحدهم باب الحمّام، مما جعل روز تتجمد في مكانها. أدركت ما حدث، فأغلقت عينيها وتنهدت.
"هل كل شيء على ما يرام؟ لا تقولي إنك كسرت شيئًا."
صوت مكتوم تردد من خلف الباب، وضمت روز شفتيها.
"أنا في دورتي الشهرية."
"...أوه."
ذلك العذر لم يخفق أبدًا في إنقاذها من الورطات، وبالفعل، نجح مجددًا.
"نظّفي بعد أن تنتهي، أرجوك."
"نعم."
مدّت روز يدها نحو المناديل القريبة ونظفت وجهها. ثم نظرت إلى الأسفل، إلى شظايا المرآة المحطمة، ونقرت بلسانها.
"تبًا لذلك، لن أنظف هذا."
أخذت واحدة من الشظايا الأكبر، وتأكدت من أنها نظيفة تمامًا قبل أن تغادر الحمّام.
كلانك.
عند مدخل الحمّام، وقف شخص أصبحت روز معتادة على رؤيته. بشاربه الصغير ونظرته الهادئة، كان شخصًا أحضرته مؤخرًا—أستاذ مارق من نوع ما.
"ما الذي تنتظرني لأجله؟"
بدلًا من أن يجيبها فورًا، انحنى روبرت باكلام نحو باب الحمّام، وضيّق عينيه وهو يتفقد المشهد أمامه. شهق فور رؤيته الفوضى التي خلفتها روز.
أي نوع من الدورات الشهرية...
"إذًا؟"
"آه، صحيح."
أفاق من شروده، وحدق في زوج العيون القرمزية أمامه قبل أن ينظف حنجرته.
"بخصوص ذلك، تلقيت للتو أخبارًا عن ابنة أختك."
"ابنة أختي؟"
ارتفعت أذنا روز فورًا. لم يخف ذلك عن أعين روبرت. كانت تفعل ذلك دائمًا عندما تُذكر الفتاة.
كانت... تملك نوعًا من الهوس الغريب بها.
"ماذا عنها؟ هل حدث شيء؟ ماذا فعلت؟"
"...لا، لا شيء خطير."
رؤية رد فعلها جعله يلوح بيديه ليهدئها.
"فقط تلقيت خبرًا بأنها ستعود إلى أسرتها."
"أوه؟"
ارتفع حاجب روز.
"ليست وحدها، بل ستذهب مع أصدقائها."
"أصدقاء؟ تلك الفتاة تملك أصدقاء؟"
"...زملاء صف."
"هاه."
"يبدو أنهم سيزورون شقيقها الجديد."
"...."
وضعت روز إصبعها أسفل ذقنها وهي تفكر. عيناها اشتدتا بينما راودتها أفكار عن وضع أسرة مايلن. بالفعل، كانت قد سمعت عن الوريث الجديد.
كانت أفكارها معقدة، لكنها لم تغص كثيرًا في التفاصيل.
كان هناك أمر واحد فقط في بالها في تلك اللحظة.
"المرآة."
كانت روز قد بحثت في كل مكان عن المرآة. كانت تعلم أن كيرا تملكها، لكنها أخفتها جيدًا.
هل يمكن أن تكون هذه فرصة؟
إن كان كذلك...
"سأغادر."
"نعم، عذرًا؟"
من دون أن تنظر خلفها، لوحت روز بإصبعها، فظهرت معطف بني كبير من العدم. لفته حول نفسها واتجهت نحو مخرج المبنى.
كانت تعرف تمامًا ما عليها فعله.
والأهم من ذلك،
"لا أستطيع الانتظار لرؤية كي مرة أخرى."
لقد اشتاقت حقًا لابنة أختها.
***
"مرحبًا بكم—!"
كان قصر مايلن يقع على بعد عدة ساعات من الأكاديمية.
أخذنا القطار من لينس، وتوجهنا في الاتجاه المعاكس لبريمر، نحو الجزء الجنوبي من الإمبراطورية.
بفضل تاريخه الغني، كانت المنطقة مزدهرة جدًا، وكان الاستقبال حارًا للغاية.
"إنه لشرف عظيم أن نستضيف ضيفًا مرموقًا مثلكم."
وذلك أساسًا بسبب وجود آويف، ولكن أيضًا بسبب وجود كيرا. من نظرة واحدة، كان واضحًا أنها لم تكن منبوذة أو شيء من هذا القبيل. بل بدا وكأن الجميع يطيلون النظر إليها بشوق.
وقد أصبح ذلك جليًا عندما ظل والدها—رجل طويل ذو حضور طاغٍ، وعينين بنيتين وشعر داكن—يحدق بها مرارًا وتكرارًا، وكأنه ينتظر اللحظة المناسبة للتحدث إليها.
للأسف، لم تكن كيرا راغبة في منحه ولو ثانية واحدة من وقتها.
كانت صامتة على نحو غير معتاد.
"الأمر متوتر بعض الشيء..."
وكان غير مريح كذلك. بدأت أفهم الآن لماذا لم ترغب كيرا في القدوم إلى هنا. وأنا أيضًا لم أكن لأرغب.
يبدو أن الآخرين شاركوني نفس الشعور.
...باستثناء آويف، التي بدت منسجمة مع أفراد عائلة مايلن.
"سمعت مؤخرًا أنكم حققتم حصادًا ممتازًا. لا شك أن ذلك سيكون دفعة إيجابية لعائلتكم."
"هاها، حسنًا... لكان كذلك سابقًا، لكن كما تعلمين..."
"آه، هذا صحيح."
كانت آويف بالفعل بارعة جدًا في التعاملات الدبلوماسية. كانت تعرف بشأن صفقة التجارة مع الكاشا، لكنها تظاهرت بعدم معرفتها لتخفيف التوتر بإيراد أخبار جيدة.
"مع الدخل الإضافي من التجارة المقبلة، نخطط لخفض الضرائب وبناء عدة سكك حديدية في المنطقة."
"تبدو فكرة ممتازة."
"نعم، ولولا..."
توقف للحظة، ونظر والد كيرا إليها، بعينين دافئتين، لكن مترددتين.
"...لولا جهودها، لما تحقق هذا."
"لقد كانت رائعة فعلًا."
أضافت آويف، وهي تنظر نحو كيرا الصامتة البعيدة.
ساد الصمت بعد ذلك، فلم يتحدث أي من الاثنين.
إلى أن...
"حسنًا، كفى مجاملات. ماذا عن لقاء زوجتي؟ إنها بانتظاركم في الداخل. كانت تود الخروج والترحيب بكم جميعًا، لكنها لم تكن تشعر بخير. غثيان الصباح—"
بانغ!
فجأة، دوى صوت حاد في الغرفة، واتجهت كل الأنظار إلى كيرا التي تناثرت أمامها شظايا ما بدا أنه جهاز تواصل.
في السكون الذي تلا ذلك، نفضت كيرا يديها بهدوء، وسلمت حقائبها إلى الخادم القريب من دون أن تنطق بكلمة. ثم مرّت بجانب والدها بخطوات هادئة وثابتة، وكأن شيئًا لم يحدث.
"أنتم اذهبوا، سأذهب إلى غرفتي."
وكان ذلك آخر ما رأيناه منها في ذلك اليوم.