سلسلة الأحداث التي كانت تجري حاليًا كانت خارجة تمامًا عن توقعاتي.
هل كان ذلك لأنني أغفلت تمامًا مدى تأثير جماعة السماء المقلوبة؟
"لا، هذا ليس السبب على الإطلاق."
كنت على دراية بنفوذهم. كانت هناك أوقات أغفلت فيها ذلك، لكن كان ذلك في الغالب لأنهم لم يكونوا يستخدمون تأثيرهم أو نفوذهم داخل منزل ميغريل.
لكن يبدو أنني كنت مخطئًا... لم يكتفوا بالظهور كـ"تعزيزات" من الأميرة، بل كانوا هنا أيضًا للتخلص من كيرا وعمتها.
ونظرًا لأنهم لم يذكروني، كان من الآمن القول إنهم يعرفون من أكون.
فقط أن...
"الأمور ستصبح فوضوية جدًا إن ماتت كيرا."
نظرت إلى أحد مهامي النشطة.
\[ ◆ المهمة الرئيسية مفعّلة: امنع الكوارث من الاستيقاظ أو الموت.]
كانت أطول مهمة نشطة لدي وأول مهمة تلقيتها.
بقدر ما يهمني، يمكن لروز أن تموت، لكن كيرا لا.
مستحيل!
"لكن كيف؟ كيف من المفترض أن أوقف هذا؟!"
بدأ رأسي يدور بكل أنواع الأفكار، ومن دون أن أدري، وجدت رأسي يلتفت لينظر في اتجاه كيرا.
كان تعبيرها ضائعًا، شبه شارد. في تلك اللحظة، لم أرد شيئًا أكثر من أن أقف وأفقدها وعيها. فقط بهذه الطريقة سأكون قادرًا على التحدث والتمكن من إقناعهم بإبقائها حية.
حقيقة كوني جزءًا من جماعة السماء المقلوبة لم تكن شيئًا أريدها أن تعرفه.
فقط أن...
"لا أستطيع أن أتحرك على الإطلاق، وحتى إن استطعت، فسيكون الأمر معقدًا."
كيرا تعرف الكثير.
حقيقة وجود "جواسيس" يعملون داخل عائلة ميغريل لم تكن شيئًا يفترض بها معرفته.
السبب الذي يجعلهم مضطرين لقتلها كان واضحًا.
"آه، تبًا."
ضغطت على شفتيّ بقوة وحاولت التفكير بطريقة للخروج من هذا الموقف.
كما هو الحال، حتى لو كنت قادرًا على الحركة، لم أكن سأستطيع هزيمتهم بأي شكل. كانوا أقوى مني.
الطريقة الوحيدة لفعل شيء ضدهم كانت من خلال السحر العاطفي، لكن هل كانوا سيسمحون لي حتى بالاقتراب منهم دون أن أكشف أمري أمام كيرا؟
هذا السيناريو بأكمله...
فاسد.
***
"هذا الوضع لعين."
نظرت روز إلى الأشكال أمامها، وأصابعها ترتجف بينما كانت دوائر سحرية متوهجة تتشكل في ذهنها. كان مجالها يغلي تحت السطح، جاهز للانفجار في أي لحظة.
كانت أقل شأنًا من خصومها في هذه اللحظة.
لم يكن هناك إنكار لحقيقة موقفها. أصبح هذا واضحًا لها تمامًا في اللحظة التي تعرفت فيها على الشخصيات الواقفة أمامها.
"...إنهم فرقة القرمز التابعة للمقعد الأعلى للسلطة."
داخل جماعة السماء المقلوبة، توجد سبعة مقاعد رئيسية. تختلف قوة كل مقعد، مع كون القوة العامة حوالي ثمانية أو أعلى. ولم يكن للقوة وحدها الدور في أن تصبح مقعدًا رئيسيًا.
كل مقعد لديه قواته الخاصة، ونظامه الخاص.
فرقة القرمز كانت واحدة من أكثر الوحدات شهرة داخل جماعة السماء المقلوبة. لم تكن سمعتها مستمدة فقط من انتمائها إلى المقعد الأعلى للسلطة، بل لأن قوات المقعد الأعلى كانت تعتبر الأقوى داخل الجماعة.
أقوى بكثير من قوات "الفجر"، لكن هذا فقط لأن "الفجر" لم يكن يهتم بالقوات أصلًا.
فهو وحده يمكنه تسوية كل القوات.
ولجعل الأمور أسوأ، كانت المرأة الواقفة أمام روز تعتبر من المرشحين السابقين للمقعد الأدنى للسلطة، لكنها خسرته لصالح القائد الحالي، الذي أصبح لاحقًا المقعد الأعلى.
لقبها كان...
"الطاغية الضائعة؛ كانديس رولوم."
"كيف تودين أن نتابع؟ تكريمًا للمقعد الذي تخدمينه، يمكننا إنهاء هذا بسرعة. من المؤكد أنك تفهمين—المقاومة بلا جدوى. الشيء الوحيد الذي ستحققينه هو جعل موتك أكثر ألمًا."
رغم أن كلمات قائدة فرقة القرمز كانت ناعمة، إلا أن برودة لا يمكن إنكارها تسربت إلى نبرتها، مما جعل الهواء من حولهم أكثر برودة.
شعرت روز بقشعريرة على جلدها بينما بدأ الجرح الذي كانت قد تلقته سابقًا يلسع من جديد.
"سأمنحك عشر ثوانٍ لتفكري جيدًا في إجابتك. إذا ظللتِ صامتة، فسأعتبر ذلك اختيارًا للخيار الثاني."
كما لو أن...
كزت روز على أسنانها، وبدأت عيناها تفحصان محيطها سرًا.
في مكان قريب، كان هناك جهاز مخفي—مفتاحها للهروب. كانت قد خططت مسبقًا لوضعه، كإجراء احترازي في حال ساءت الأمور. والآن وقد ساءت، أدركت بشعور يغمرها أن الجهاز ليس في مكانه.
"أين هو؟"
بدونه، لن يكون لديها أمل في الخروج.
لا، لم تكن تهتم بنفسها حتى.
حتى إن لم تنجُ، فعلى الأقل...
"...!"
حينها وقعت عينا روز على جوليان، وفكرة ضربت ذهنها.
"انتظري، ربما...!"
"—!"
لكن قبل أن تكتمل الفكرة، ومضة مرت أمام عينيها، ووقف شعرها في مؤخرة رقبتها إنذارًا بالخطر.
"ت-تبًا!"
ضربة قوية أصابت ذراعيها بينما كانت بالكاد قد عبرتهما للدفاع، مما أرسلها تتطاير إلى الوراء، وتحطمت عبر عدة أشجار.
بانغ—!
"آخ...!"
تعثرت روز على أربع وهي تشعر بدوار في عالمها. ما الذي حدث...؟
"لا تفكري حتى في ذلك."
همس صوت ناعم في أذنها بينما رفعت رأسها، لتجد شخصية راكعة أمامها، تحدق بها بعينين باردتين.
"كنت أنوي في الأصل منحك عشر ثوانٍ، لكن يبدو أنني كنت لطيفة أكثر من اللازم. لا يمكننا السماح لك بإيذائه. سيخلق ذلك صداعًا كبيرًا لنا جميعًا. الفجر ليس شخصًا يرغب أحد بإغضابه."
فجأة، امتدت يد نحو روز.
في لمح البصر، تمددت، وأصبحت أكبر وهي تتجه نحو رأسها.
في الوقت ذاته، لاحظت روز أن عيني قائدة فرقة القرمز قد تغيرتا فجأة—مرخيتين وشبه شفافتين. دوّت أجراس الإنذار في عقل روز بينما اندلعت نيران شرسة من جسدها.
لم تكن تعرف تمامًا ما كانت تحاول فعله، كل ما كانت تعرفه هو أنها بحاجة للتصرف بسرعة.
سوييش—!
دون أدنى تردد، دفعت رأسها نحو الكف القادمة.
رغم أنها كانت تدرك أن لمس الكف لها ستكون له عواقب كارثية، كانت تدرك أيضًا أن قائدة فرقة القرمز سيتوجب عليها التضحية بيدها لتحقيق ذلك.
الأمر كله مسألة إلى أي مدى كانت مستعدة للذهاب في سبيل ذلك.
هل كانت مجنونة بما فيه الكفاية لتضحي بيدها، أم...؟
"....."
كما هو متوقع، لم تكن كذلك.
في اللحظة التي دفعت فيها روز رأسها للأمام، عبست قائدة الفرقة. كانت ترى ما كانت روز تخطط له، فتوقفت بسرعة.
استغلت روز الفرصة وضغطت على الأرض لتتراجع بسرعة عن المكان.
"هاه... هاه..."
كان تنفسها ثقيلاً، وشعرها مبعثر قليلاً، لكنها كانت بخير عمومًا.
وقفت قائدة فرقة القرمز على بعد أقدام قليلة، تحدق أولًا في يدها ثم أعادت نظرها إلى روز.
"هاها."
ضحكت روز، وصدرها بدأ يعلو ويهبط بوتيرة أهدأ.
الوضع كان خطيرًا، لكن وسط هذا الخطر، شعرت روز بشرارة من الحماسة.
"منذ متى لم أقاتل شخصًا بهذه القوة؟"
لحست شفتيها واستعدت للهجوم، حين...
"هم؟"
فجأة، ليس بعيدًا عن قائدة الفرقة، استندت شخصية مألوفة إلى إحدى الأشجار، تحدق بها بابتسامة مألوفة نصفها هادئ.
شعرت روز أن عقلها كله قد تجمد.
"م-ماذا؟"
تلك... كيف يمكن أن تكون هنا؟ إنها ميتة! هذا مستحيل!
عقلها كله كان يصرخ أمام هذا المنظر، وكانت تلك اللحظة من الشرود هي ما منح قائدة الفرقة الفرصة المثالية لتظهر أمام روز في أقل من نصف ثانية.
".....!"
وبحلول الوقت الذي فهمت فيه روز ما حدث، كان الأوان قد فات—قوة ضربت معدتها، رفعتها عن الأرض وألقتها باتجاه عدة أشجار.
"أوخ!"
قوة الاصطدام أفقدتها تنفسها تمامًا، وسلبت منها كل هواء في صدرها.
وبحلول الوقت الذي استوعبت فيه ما حدث، كانت على أربع، وذراعاها ترتجفان وهي تحاول دفع نفسها للأعلى.
"مثيرة للشفقة..."
همس صوت في ذهنها فجأة.
كان صوتًا مألوفًا للغاية، مما جعل روز تدخل في حالة شرود جديدة.
وبينما كانت ترفع رأسها ببطء، ظهرت شخصية مألوفة تحدق بها بذلك النظر اللطيف المعتاد.
"هل هذا حقًا أفضل ما يمكنك فعله؟ آه\~ وكنت أظن أنك قادرة على حماية كي. كنت مخطئة. كنت مخطئة جدًا."
لا، أنا...
سوييش—
يد اخترقت جسد أختها، منطلقة نحوها بسرعة.
اتسعت حدقتا روز فورًا وهي تتدحرج جانبًا.
"أوخ!"
شدت عضلات بطنها بسرعة وركلت الأرض، دافعة نفسها في الهواء وهي تلوي جسدها لتخلق مسافة.
"هاا... هاه..."
وعندما نظرت خلفها، كانت قائدة فرقة القرمز واقفة غير بعيدة، تحدق بها بنظرة هادئة وثابتة. كانت تتعامل مع الوضع بهدوء.
هادئة جدًا.
كما لو أنها كانت في حيرة من شيء ما.
"تبدين شاردة."
قالت قائدة فرقة القرمز، وهي تميل رأسها إلى الجانب.
"...هل هناك خطب ما؟"
سؤالها كان بدافع الفضول أكثر منه للاطمئنان على روز. فمنذ البداية وحتى الآن، أوضحت بجلاء أنها تنوي جعل التجربة مؤلمة.
ومع عدم وجود أي قوى خارجية تهدد بالتدخل، كانت تشعر وكأن لديها كل الوقت في العالم لتفعل ما تشاء.
روز فهمت هذا جيدًا، ومع ذلك...
ومع ذلك...
"الأخت التي ربيتها لا يجب أن تكون بهذه الضعف."
لم تستطع روز التركيز على الإطلاق.
فوراء قائدة فرقة القرمز كانت تقف تلك الشخصية التي تلاحقها حتى في نومها، رافضة أن تتركها وشأنها.
تلك الابتسامة الهادئة شبه الساخرة...
"حسنًا، إن لم تردي المعاناة، يمكنك دائمًا سلك الطريق السهل."
رفعت يديها نحو عنقها، وابتسمت لروز.
"...ليس أمرًا صعبًا. أنا فعلته. يمكنك فعله أيضًا."
لماذا؟
لماذا تستمرين في ملاحقتي؟
———
مترجم: الفصول المتبقية بعد قليل.