يمرّ الوقت قبل أن تدرك ذلك.
ما بدا وكأنه بضع ساعات فقط امتد سريعًا إلى أيام، وقبل أن ينتبه أحد، كان قد مضى نصف عام.
نصف عام قد لا يكون بالكثير، لكنه كان كافيًا لتحدث العديد من التغييرات.
سوش—!
عشرات الخيوط ظهرت من ذراعي اليمنى، تنسج طريقها عبر كل زاوية من ساحة التدريب الواسعة أمامي. في المسافة، وقف أربعة أشخاص، يحدّقون في الخيوط غير المرئية بتركيز يبدو بلا جهد.
"للعلم فقط، من المفترض ألا تقاوموا."
الأشخاص الأربعة لم يكونوا سوى ليون، وكايوس، وأميل، وكايليون.
كنت أختبر شيئًا ما.
"...إذًا من المفترض أن نتحمل الأمر فحسب؟"
ارتعشت شفتا ليون في المسافة بينما رفع سيفه إلى الأمام. الآخرون أيضًا اتخذوا وضعيات دفاعية.
"نعم، بالضبط."
ابتسمت وضغطت يدي معًا.
بمجرد أن تحركت، انطلقت الخيوط إلى الأعلى، ورأيت تعابيرهم الأربعة تتوتر. في الظروف العادية، حيث يمكنهم القتال بشكل طبيعي، لم يكونوا ليبدوا قلقين إلى هذا الحد. لكنني طلبت منهم معروفًا...
...طلبًا بسيطًا.
'وهو...'
أن يكونوا دمى اختبار لمهارة جديدة طورتها خلال الأشهر الستة الماضية. لا تزال قيد التطوير، لكنني كنت أحرز تقدمًا.
"هل أنتم مستعدون؟"
توقفت ونظرت إليهم بينما وقفت عدة عشرات من الخيوط مستقيمة في الهواء.
نظر ليون حوله ثم عاد لينظر إليّ.
"ستدفع لنا مقابل هذا، صحيح؟"
"هاه؟"
رمشت بعيني في حيرة.
أدفع؟
هل فقد هذا الرجل عقله؟
"انتظر، لن تفعل؟"
"بالطبع لا!"
أشرت إلى كايليون، وكايوس، وأميل.
"هؤلاء الثلاثة لديهم بالتأكيد أموال أكثر مني. لماذا سأدفع لهم؟"
كان هذا سخيفًا.
"وليس كأنها فرصة سيئة لكم لاختبار أنفسكم ضد مهارتي الجديدة. قد لا تكون مثالية، لكنني متأكد أنكم ستتعلمون شيئًا منها."
"نعم، ولكن... ماذا عني؟"
قال ليون وهو يشير إلى نفسه.
رفعت حاجبي.
"ماذا عنك؟"
"أنا لست غنيًا مثلهم. كنت أود أن أحصـ—"
"أنت تحصل على راتب من عائلتي بالفعل."
"لكن—"
"عليك أن تكون ممتنًا لأنني لم أطردك بعد. كم مرة قمت بعملك فعليًا؟ بالكاد أستطيع العد."
"هيه، هل يجب أن تتحدث معه بهذه الطريقة؟"
تدخل أميل فجأة، فالتفتُ لأنظر إليه بعينين ضيقتين. 'آه، تبا. نسيت أنهما أقارب.'
يا لوراثتهم المقرفة.
"للعلم فقط، هو يعجبه عندما أتحدث معه بهذه الطريقة."
نظر أميل فجأة إلى ليون بنظرة مصدومة وهو يغطي فمه. بدا وجهه وكأنه يقول، 'لم أكن أعلم أنك من هذا النوع. هذا...'
"ماذا؟ أنا لست—"
"على أية حال، استعدوا. سأبدأ الآن."
ضغطت يدي معًا قبل أن يتمكن الاثنان من توضيح سوء الفهم. في تلك اللحظة، تغيرت تعابيرهم جميعًا، وانخفضوا إلى وضعيات دفاعية.
حدث تغير في الخيوط بعد ذلك مباشرة.
في الوقت ذاته، اجتاحت رأسي آلام حادة وكأنها تنقسم إلى نصفين، وبدأ العرق يتساقط من جانب وجهي.
وبينما كنت أقبض يدي، بدأت كل خيط يتشعب إلى عدة خيوط أصغر، وكل واحدة أرق من الأخرى.
".....!؟"
ازداد الألم حدة مع كل تشعب، وبدأ جسدي يرتعش بلا وعي.
أخذت عدة أنفاس عميقة، وأنا أقاوم الألم بينما أواصل تركيزي على تشعب الخيوط. فقط عندما انقسم كل خيط خمس مرات، توقفت، مطلقًا زفرة ثقيلة.
"هاك!"
أرخيت قبضتي، فالتفت الخيوط فجأة معًا قبل أن تنطلق في الهواء.
"إنها قادمة!"
تغيرت تعابير الأربعة فجأة عند رؤية ذلك، تمامًا كما انطلقت الخيوط إلى الأعلى—وعندها حدث الأمر.
زيو!
خيوط صغيرة على شكل إبر سقطت من الأعلى.
في البداية، كانت واحدة أو اثنتين فقط، لكن سرعان ما...
زيو، زيو، زيو—
بدأ المطر.
"...!؟"
كان كايوس أول من تحرك، مادًا يده إلى الأمام. لكن تعبيره سرعان ما تغير عندما ظهرت عدة خطوط حمراء رفيعة على يده المكشوفة.
رفع يده بسرعة بعد ذلك، وتوقفت كل الخيوط حوله في الهواء.
فقط عندها استطاع الجميع رؤية عدد الخيوط التي تحيط بهم بينما فعل كايليون والبقية أقصى ما بوسعهم ليتصدوا للخيوط التي تشبه الإبر.
ومن مكاني، أخذت عدة أنفاس عميقة بينما جلست على الأرض.
'...هذا استنزف طاقة سحرية وقدرة تحمل أكثر مما توقعت.'
وبينما نظرت إلى الأربعة من بعيد، رأيت أنه رغم حذرهم من الخيوط، لم يبدُ أيٌّ منهم قلقًا بشكل خاص.
على الأقل... ليس بعد.
"ما هذا!؟"
حتى أدركوا فجأة أمرًا ما.
"أنت... لقد لعنت الخيوط!؟"
ابتسمت حينها وأنا أراقب وجوههم الشاحبة.
لم تكن هذه خيوطًا عادية. كانت مشبعة بسحر اللعنات، وفور ملامستهم لها—أو حتى مجرد خدش بسيط منها—كانت اللعنة تصيبهم.
لكن هذا لم يكن أفضل ما في الأمر.
لا، الأفضل في كل ذلك كان أن التأثير كان تراكميًا.
أي أن كلما لامستهم تلك الخيوط التي تشبه الإبر أكثر، ازدادت قوة اللعنة، وأصبحت أكثر فتكًا مع كل تلامس جديد.
كان هذا النوع الجديد من الهجمات شيئًا طورته خلال الأشهر الستة الماضية، وهي فترة استطعت خلالها التركيز بشكل كامل على تحسين قدراتي والتدريب دون أية مشتتات. ويمكن القول إن تدريبي كان مثمرًا.
لكن، بالطبع، الأمور لم تكن مثالية بعد.
"أوخ...!"
"اللعنة!"
رغم أن الأربعة كانوا يواجهون صعوبة، إلا أن السبب الرئيسي كان جهلهم بوجود اللعنة داخل كل خيط. وإلا، لما عانوا بهذا الشكل.
'إنه جيد حتى الآن، لكن لا يزال هناك الكثير لتطويره قبل أن أستخدمه بشكل كامل.'
مطر الخيوط كان يفتقر إلى بعض الأمور.
أولها السرعة، والثاني إمكانية الكشف. إذا كان لدى المرء حواس حادة بما فيه الكفاية، فسيتمكن من اكتشاف تلك الخيوط الدقيقة القادمة نحوه.
لحسن الحظ، كان الحل لهذه المشكلة سهلًا.
'كل ما عليّ فعله هو دمج الهجوم مع \[مرثاة الأكاذيب].'
من خلال القيام بذلك، سأجعل من الصعب على أعدائي اكتشاف الخيوط. المشكلة الوحيدة أن هذا الهجوم يستهلك بالفعل قدرًا هائلًا من الطاقة السحرية والتركيز. وإضافة \[مرثاة الأكاذيب] إلى المزيج سيستنزفني بالكامل، ويتركني بلا شيء.
بالطبع، بإمكاني تقليل عدد الخيوط وكل ما يتعلق بذلك أيضًا...
"لا يزال هناك الكثير للعمل عليه."
هززت رأسي، واتكأت على الأرض بينما انتهى مطر الخيوط، تاركًا خلفه أربعة أجساد على الأرض، يحاولون جميعًا كبح تأثير اللعنة.
"لا تقلقوا، لم أكن قاسيًا. أدرجت أبسط أنواع اللعنات فقط في الخيوط. ستشعرون بتحسن خلال بضع دقائق."
قُوبلت كلماتي بعدة نظرات.
لم يكن بوسعي إلا أن أكتفي بهز كتفي وتركيز انتباهي على استعادة طاقتي السحرية.
في الواقع، كان هناك شيء آخر أردت تجربته. فقط من المؤسف أنه لم يكن جاهزًا بعد.
'بل بالأحرى، لم أحرز تقدمًا كافيًا فيه بعد.'
التفت ببطء نحو ذراعي.
بعيدًا عن هذا الهجوم، كنت أتدرّب على التحكم العاطفي كثيرًا. في الوقت الحالي، أصبحت "كلماتي" أقوى بكثير من السابق، وتصل إلى مدى أبعد.
لكن ذلك لم يكن كافيًا بعد.
اللمس لا يزال أقوى وأكثر فاعلية من الكلمات. طالما لمست شخصًا ما، يمكنني شلّ حركته.
لكن هذا أسهل قولًا من فعل.
...الاقتراب من شخص ما صعب للغاية، وحتى مع \[مرثاة الأكاذيب]، لا يزال الأمر صعبًا.
خلال تدريبي على الخيوط، خطرت لي فكرة فجائية.
'هل يمكنني دمج سحري العاطفي في الخيوط كما فعلت مع سحر اللعنات؟'
لم تكن هذه الفكرة جديدة عليّ. فكرت بها من قبل، لكن تحكمي في ذلك الوقت كان ضعيفًا لدرجة أنها بدت مستحيلة.
لكن لم يعد ذلك ينطبق على النسخة الحالية منّي.
...وكان ذلك صحيحًا.
لا يزال قيد التطوير، لكن التقدّم ملحوظ. فقط أحتاج لبعض الوقت الإضافي قبل أن أحقق الهدف المنشود.
لكن ما إن يحدث ذلك...
"هووو."
أخذت نفسًا عميقًا، محاولًا تهدئة قلبي المرتجف.
خرجت من أفكاري ونظرت باتجاه الأربعة، ورأيت أنهم بخير جميعًا، فنهضت وسرت نحوهم.
"رأيتم؟ لم يكن بهذا السوء، صحيح؟"
"...."
أول من وقع عليه نظري كان ليون، الذي نظر إليّ بنظرة اشمئزاز.
حولت بصري عنه ثم إلى الآخرين.
لم أكن الوحيد الذي تطور خلال الأشهر الستة الماضية. الأربعة الآخرون أيضًا تطوروا، وكانوا في الواقع يقتربون من مستواي.
وخاصة ليون.
'حسنًا، لا يمكن مساعدته. أنا لست موهوبًا مثلهم.'
السبب الوحيد لنموي السريع هو نظام المهام الذي منحني القدرة على التطور بسرعة. وإلا، فكان الأربعة جميعًا أكثر موهبة مني.
'...ربما ليس في السحر العاطفي، لكن في الجوانب الأخرى، نعم.'
لم أكن منزعجًا كثيرًا.
نموهم كان يغذّي نموي أيضًا.
تررر—
حينها فقط سمعت جهاز التواصل يهتز، وقفز قلبي من مكانه عندما أدركت أن الاتصال من رأس العائلة.
نظرت فورًا إلى ليون، الذي رفع حاجبه.
"رأس العائلة..."
تغيّر تعبيره هو الآخر بسرعة بينما نهض من الأرض واقترب مني.
نظرت إلى الثلاثة الآخرين، الذين بدا أنهم فهموا الأمر، فغادروا بهدوء.
فقط عندما غادر الثلاثة أجبت على الاتصال.
ما الذي قد يريده هذا الرجل مني؟
"مرحبًا؟"
—نعم.
رنّ صوت رأس العائلة البارد من خلال جهاز التواصل.
—سأدخل في الموضوع مباشرة. لقد تلقيت دعوة.
"دعوة؟"
—نعم، دعوة مهمة للغاية، تتعلق بعدة شخصيات بارزة من الإمبراطورية وإمبراطوريات أخرى. ليون مدعو أيضًا. ستتوجهان إلى هناك كممثلين عن عائلة إيفينوس.
"أوه."
—سأرسل لك التفاصيل قريبًا. تأكد من حضورك.
انتهى الاتصال هناك.
قطبت حاجبي ونظرت إلى ليون، الذي كان يقطّب حاجبيه بدوره، ونظر كلٌّ منا في عيني الآخر.
ما الذي حدث للتو؟