"بما أنك تبدو وكأنك تعرف إلى أين نذهب، إلى أين يجب أن نذهب إذًا؟"
انجرفت نظرتي لا إراديًا إلى الكتاب السميك بين يدي ديلايلا. منذ أن غادرنا النزل، كانت تتوقف، تنظر إلى الكتاب، ثم تتجه في اتجاه معين.
تكرر هذا على الأقل خمس مرات.
عادةً، لم أكن لأهتم، لكن رؤية الناس من حولي يحدقون بديلايلا جعلتني لا أستطيع منع شفتي من الارتجاف. ألم تكن تحاول ألا يلاحظها أحد؟ ومع ذلك، فإن وجودها وحده كان كافيًا لجذب الانتباه.
أي نوع من القوة هذه؟
شعرت وكأننا في حديقة حيوانات من نوعٍ ما.
أينما مررنا، كانت الأنظار تتجه نحونا. حسنًا، نحو ديلايلا تحديدًا. على عكسها، كنت أعرف جيدًا كيف أخفي وجهي.
"أوه، اللعنة. يبدو أن شخصًا ما أخيرًا تجرأ على التحدث معها."
بنظرة واحدة فقط نحوه، عرفت أنه شخص ذو مكانة ما. كما بدا قويًا بما يكفي ليلاحظ شيئًا غير طبيعي في ديلايلا.
"وجدت مكانًا لطيفًا. هل ترغبين في زيارته؟"
"إه....؟ لكننا تقريبًا—"
أمسكت ديلايلا من كتفيها وسحبتها إلى أقرب متجر.
ألقيت نظرة حولي. كان المتجر واسعًا ومع ذلك تفوح منه رائحة عطرية لطيفة ومهدئة للحواس. أمامي كانت هناك عدة صفوف من الملابس المختلفة، جميعها فريدة ومغايرة لما اعتدت عليه.
عندها فقط أدركت—كان متجرًا للملابس.
"أوه، لقد وصل."
نظرت خلفي، وأمسكت ببضع قطع من الملابس من الرف وسحبت ديلايلا بسرعة نحو غرف التبديل قبل أن أغلق الستارة خلفنا.
كانت مطيعة بشكل غريب منذ أن سحبتها إلى المتجر.
"حسنًا، عليكِ أن تجربي هذه. أعتقد أنها قد لا تكون—"
توقفت في منتصف الجملة عندما سمعت صوت تنفسها. كان سريعًا بعض الشيء.
عندها فقط أدركت نوع الموقف الذي وضعنا أنفسنا فيه.
ابتلعت ريقي بهدوء ونظرت نحو الستارة المغلقة.
"لقد... كنت مستعجلًا، لذلك... لم أفكر كثيرًا عندما دخلت."
لم ترد بشيء. نظرت للأسفل، فلاحظت أن عيني ديلايلا كانت مثبتة على أنفي. كانت المساحة ضيقة، ومع أقل حركة، سنكون على بعد بوصات فقط من بعضنا البعض.
حاولت إبعاد رأسي للخلف لخلق بعض المسافة، لكن وكأن رأسي كان مغناطيسًا، إذ تبعته ديلايلا برأسها.
لعقت شفتيّ وحاولت فتح حديث.
"...إلى أي مدى قلتِ أن موقع التنزه كان؟ لا يجب أن يكون بعيدًا، صحيح؟"
"أنا هناك بالفعل."
"هاه؟"
ما الذي قالته للتو؟
سحبت ديلايلا الدفتر خلفها وأكملت،
"هناك مكان آخر، لكنه بعيد."
"لا، أنا متأكد أنكِ قلتِ إنه قريب قبل دقائق."
"سمعت خطأً."
"كما تقولين."
"لا، هو كذلك."
"طبعًا."
"سيستغرق وقتًا طويلًا، لذا يمكننا البقاء هنا."
"....."
ها هي! نيتها الحقيقية. ولكن، ماذا يمكنني أن أقول لها؟ بما أنها كانت مصرة على ذلك، قررت أن أبقى صامتًا. ومع ذلك، نظرة ديلايلا بقيت مثبتة على وجهي، وشعرت بغصة في حلقي.
إلى متى كانت تنوي الاستمرار في التحديق؟
كان الأمر غير مريح.
الإشعارات التي تومض أمامي بدأت تزعجني أكثر فأكثر.
لحسن الحظ، لم يدم هذا الجحيم طويلًا. وبمجرد أن تأكدت من أن "الغريب" قد رحل، خرجت من غرفة التبديل وذكّرت ديلايلا بتجربة الملابس قبل المغادرة.
لكنها لم تجربها قط، وقالت شيئًا مثل، "لا تبدو جميلة. كان عليك أن تختار أفضل. ولكن إن ارتديت نفس الملابس، فربما..."
حسنًا، صحيح أنني اخترتها عشوائيًا، لكن ذلك كان بسبب الموقف.
في النهاية، وبعد خروجنا من المتجر، قررنا الذهاب إلى شارع أكثر هدوءًا لتجنب الانتباه.
وفي النهاية، توقفنا عند المكان الذي أرادت ديلايلا رؤيته، وكما توقعت، لم يبعد سوى خمس دقائق سيرًا.
لم أكلف نفسي عناء التحدث معها حول هذا، لأنني كنت أعلم أنها ستغيّر الموضوع عشوائيًا أو تتظاهر بالجهل. بشكل عام، كان المكان جميلًا. المنظر كان رائعًا، وتمكنت من الاسترخاء قليلًا.
ولسوء الحظ، حلّ الليل سريعًا.
وقبل أن أدرك، انتهت الساعات الثلاث، ولم يكن أمامي خيار سوى توديع ديلايلا، التي كانت تحدق في ساعتها الجيبية، تتمتم بكلمات مثل، "احتيال؟ هل تم خداعي؟ كيف يمكن أن يكون...؟"
رؤية مدى انزعاجها جعلتني أنظر إلى ساعتي الجيبية وأضحك.
"يبدو أننا اثنان، أنا أيضًا أظن أنني تعرضت للاحتيال."
***
عائلة إيفينوس.
"أبي، هل يمكنني الدخول؟"
"...يمكنك."
عندما دخل لينوس مكتب رئيس العائلة، رأى على الفور والده جالسًا خلف المكتب، يرتدي تعبيره الصارم المعتاد.
وعلى الرغم من إدراكه لوجود لينوس، ظل ألدريك مركزًا على الوثائق أمامه.
خربشة\~
ونتيجة لذلك، وقف لينوس أمامه بتعبير متوتر.
كل ثانية مرّت عليه كانت وكأنها دهر، وعندما لم يعد يحتمل الصمت، كسره ألدريك أخيرًا.
"سمعت أنك حصلت على المركز الثالث هذا العام."
"...آه، نعم!"
رفع لينوس رأسه فور سماعه كلمات والده.
منذ الحادثة مع جوليان في بُعد المرآة، بدا وكأن شيئًا ما قد تحطم بداخله. مما أدى إلى قفزة كبيرة في قدراته وفي نظرة الآخرين له.
وبالتالي، تمكن من التقدم إلى المركز الثالث.
لم يكن النجم الأسود بعد، لكن بالنظر إلى معدل تقدمه، لم يكن من المستبعد أن يصل إليه في السنة الثانية.
"همم، ليس سيئًا."
"نعم!"
عند سماعه كلمات ألدريك، ارتفعت أذنا لينوس.
شعر بإحساس غريب من الحماسة. هذا... رغم أنه لم يكن مدحًا صريحًا، إلا أنه كان أفضل بكثير مما اعتاد عليه من والده.
كان راضيًا بوضوح، وشعر لينوس بالتأثر.
لكن، بالطبع، لم يدم ذلك الشعور طويلًا.
"وصلتني أخبار أن شقيقك، جوليان، قد استعاد مؤخرًا المركز الأول."
توقف ألدريك ووضع قلمه جانبًا قبل أن يرفع رأسه.
"ما رأيك في ذلك؟"
"أنا..."
لمعت نظرة معقدة في عيني لينوس.
لا يزال يكره ويحتقر شقيقه، ومع ذلك، بطريقة ما، لعب جوليان دورًا في مساعدته على التطور. كانت هناك لحظات بدا فيها شقيقه كشخص مختلف تمامًا عن ذلك الذي رآه في كوابيسه، وعن الذي كان يعرفه.
ولكن في الوقت نفسه، لم يستطع نسيان اللحظة التي كشف فيها شقيقه عن حقيقته.
هل كان يمثل؟ أم كان هناك ما هو أعمق...؟
بغض النظر، إن كان هناك شيء واحد لا يمكن إنكاره، فهو أن شقيقه وحش. معدل تطوره لا يصدق، وإنجازاته لا مثيل لها.
لن يكون مبالغًا أن نقول إنه أشهر متدرب حاليًا.
لكنه في الوقت نفسه، كان أيضًا الأكثر رعبًا.
"ملك شياطين هافن" هكذا كانوا يلقبونه، لكن الإشاعة تم إسكاتها بسرعة عندما علم جوليان بالأمر، وبدأ في ضرب كل من يتفوه بذلك الاسم.
وبما أنه لم يسبق أن تفاعل بهذا الشكل مع لقبه السابق، "النجم التوأم لعائلة إيفينوس"، فمن المرجح أنه كان يحب لقبه القديم.
تنهد لينوس ثم نظر إلى والده مجددًا.
"داخل الأكاديمية، لا أحد يتمتع بقدر أكبر من الهيبة من جوليان. لقد رأيت قوته بعيني، ولا أرى أي تلاعب. بهذا المعنى، لا أملك ما أقوله عن إنجازاته. لقد استحقها."
"أفهم."
أومأ ألدريك برأسه، ولكن للحظة عابرة، شعر لينوس وكأنه رأى انحناءة خفيفة جدًا على شفتيه.
ومع ذلك، لم تدم سوى لحظة، اختفت بسرعة، مما ترك لينوس يتساءل ما إن كان ما رآه حقيقيًا أو مجرد خيال.
للأسف، لم يعرف أبدًا، إذ تم صرفه من الغرفة بسرعة، ليبقى ألدريك وحده يستند إلى كرسيه.
"....."
ظل صامتًا للحظة قبل أن يظهر شخص بجانبه.
"سيدي رئيس العائلة."
"همم."
اكتفى ألدريك بإيماءة خفيفة بينما بدأ الرجل الحديث.
"اتفاقية التجارة مع الكاشا تسير بسلاسة. عائلة فيرليس وافقت على أن تكون وسيطًا بيننا، وعلى مدار الأشهر الماضية، حققنا أرباحًا كبيرة. هل نعيد استثمار الأرباح في الأراضي؟"
"ليس بعد."
"ولكن إن لم نفعل، فالعائلات المجاورة ستبدأ في إبداء القلق. في الوقت الحالي، سيبدؤون بمهاجمتنا، بحجة أننا لا ندير أراضينا بالشكل الصحيح."
"كما ينبغي لهم."
"...ها؟"
تفاجأ الرجل ونظر إلى ألدريك، فالتقت عيناه بعينيه، عيون حالكة وسوداء كأنها هاوية لا نهاية لها.
تلك العيون...
لم تبدُ كعيون رئيس عائلة عادي.
أي نوع من—
قطع أفكاره صوت رئيس العائلة البارد.
"عليك أن تفعل ما يُطلب منك فقط. لا أكثر، لا أقل."
لحظة غريبة حدثت حينها.
كأن عينيه قد دبت فيهما الحياة؛ التوتا بشكل غريب، كأنهما تحاولان ابتلاع كل من يراهما.
ولحسن الحظ، لم تدم هذه الحالة سوى لحظة قصيرة، قبل أن يشيح ألدريك بوجهه ويصرفه.
"هاه... هاه..."
"يمكنك الذهاب."
لم ينتظر الرجل لحظة واحدة قبل أن يختفي من المكان.
وفقط بعد مغادرته، عاد ألدريك للتركيز على أعماله.
خربشة\~ خربشة\~
استمر في العمل على الملفات لساعات حتى تذكر فجأة شيئًا ما.
"أوه، صحيح."
تحقق من الوقت.
"يجب أن يكون جوليان وليون قد وصلا بالفعل إلى الكونغرس."
الكونغرس كان حدثًا بالغ الأهمية لا يفكر أحد في تخلفه. لكن ألدريك، مع ذلك، لم يكن ينوي الحضور بنفسه، بل أرسل ليون وجوليان نيابة عنه.
كانت هناك عدة أسباب، لكنها تعود في الغالب إلى انشغاله الشديد بإدارة الوضع داخل إقليمه. الأمر تطلّب اهتمامه الكامل.
ومع ذلك، انجرفت أفكاره نحو الرسالة على مكتبه.
كانت تحمل ختمًا ذهبيًا، شعار الإمبراطورية الخضراء.
"...أعتقد أنهم سيبدأون تحركهم أخيرًا."
هدفهم كان واضحًا، ليون.
الإمبراطور والإمبراطورة على الأرجح سيعلنان عن أصل ليون في الكونغرس.
حتماً، سيكون مشهدًا يستحق الرؤية.
ومع ذلك، الحقيقة أنهم اكتشفوا أصل ليون ومكانه مؤخرًا بدت مثيرة للسخرية بعض الشيء. خاصة بالنظر إلى قوتهم واتصالاتهم.
"كما يقولون، ما يختبئ في العلن أصعب في الاكتشاف من ما يختبئ خلف ستار."
طق. طق. طق.
نقر ألدريك بأصابعه على الطاولة الخشبية، متمتمًا،
"ليون... ليون... ليون..."