"آه، أميل! يبدو أن الأمور تسير على ما يرام بالنسبة لك في الأكاديمية."
كانت من استقبلت أميل في غرفة خاصة ليست سوى الإمبراطورة، وهي تمد كلتا يديها محاولةً احتضانه.
إلا أن أميل اكتفى بتفاديها جانبًا، محولًا نظره إلى الإمبراطور، الذي كان يجلس على أريكة حمراء ذات مقعد واحد، منشغلًا بقراءة كتابه.
وعندما لاحظ وجوده أخيرًا، وضع الإمبراطور الكتاب جانبًا واستدار ليواجه أميل.
"يبدو أنك وصلت في الوقت المناسب."
"نعم، لقد... كنت عالقًا ببعض الأمور."
في الحقيقة، كان يود الذهاب مع ليون، لكن جوليان غادر دون سابق إنذار، مما تركه بلا خيار سوى الذهاب بمفرده. حسنًا، من الناحية التقنية، خطيبته أغاثا ذهبت معه، لذا لم يكن وحده تمامًا.
ومع ذلك، لكان من الأفضل لو ذهب مع ليون.
خصوصًا الآن، وهم يستعدون لإخباره بأصله الحقيقي وهويته. جاء هذا القرار بعد أن راقب أميل ليون لفترة كافية ليتأكد من أنه سيتمكن من تقبل الخبر دون ضغينة.
وليس هذا فحسب، بل وبعد فحص دقيق، باتوا متأكدين تمامًا من أن ليون ينتمي إليهم بالفعل بالدم.
لم تكن هناك فرصة أفضل للكشف عن نسبه الحقيقي من مؤتمر القمة، حيث تجتمع القوى العظمى في العالم. لن يؤدي ذلك إلى شرعنة الإعلان فحسب، بل سيضمن أيضًا أن جميع الشخصيات النافذة ستتعرف على وجهه وتفهم تمامًا من هو.
لكن كانت هناك مشكلة واحدة فقط،
"أبي، هناك أمر أشعر ببعض التردد حياله."
"تحدث."
لعق أميل شفتيه.
"...ألا تعتقد أنه من الأفضل أن نخبر ليون مسبقًا بدلًا من إسقاط كل شيء عليه فجأة؟ أشعر أن ذلك قد يجعله يحقد علينا في حال فعلنا ذلك بهذه الطريقة."
"أميل، أنت تدرك أكثر من غيرك لماذا علينا القيام بذلك بهذا الشكل، أليس كذلك؟"
"لكن—"
"هذا من أجل ضمان سلامته. يجب أن تدرك أنه بما أننا تمكّنا من تأكيد أن ليون جزء من عائلتنا، فمن المرجح أن أفراد العائلة الملكية الآخرين والفصائل التابعة لهم قد لاحظوا شيئًا كذلك."
"نعم..."
أومأ أميل برأسه بخفة.
لقد لاحظ بالفعل تحركات خفية من قبل البيوت النبيلة الأخرى والعائلات المتفرعة. وجود ليون جلب اضطرابًا للعائلة الملكية، وعلى الرغم من أنه قد تم اتخاذ القرار بأن أميل هو الأوفر حظًا لوراثة العرش، إلا أن الأعضاء الآخرين لم يروا الأمر من ذات الزاوية.
هناك العديد من الفصائل في إمبراطورية فيردانت، وكل واحدة تطمح للعرش.
لو انضم ليون ودعم أميل، فإن التوازن الدقيق الذي تم الحفاظ عليه سينهار.
لهذا السبب كان الإمبراطور والإمبراطورة مترددين جدًا في لقاء ليون وإخباره مسبقًا. لم يكن بإمكانهم المخاطرة بتسريب الخبر بأي شكل من الأشكال.
ولضمان عدم حدوث ذلك، خططوا للإعلان عن كل شيء عند بدء مؤتمر القمة.
بالتأكيد، كانت هناك طرق أفضل للتعامل مع الأمر، وكان أميل يشعر بذلك أيضًا، لكن من أجل تقليل المخاطر، اختار الإمبراطور والإمبراطورة هذا النهج.
"لست متأكدًا من رد فعله على الخبر، ولكن إذا شرحنا له لاحقًا، آمل أن يفهم. هل تعتقد أنه سينزعج؟"
"....لا أعلم."
لم يكن أميل متأكدًا تمامًا.
لم يعتقد أن ليون سيُظهر رد فعل قوي. ما لم يكن الأمر يتعلق بجوليان، لم يكن ليون يبدو كشخص يسهل إرباكه.
بالطبع، هذه كانت مجرد ملاحظاته بعد أن راقبه طوال عام تقريبًا.
لكن القلق لا يزال موجودًا.
"لا فائدة من التفكير الزائد في الأمر. مؤتمر القمة على وشك البدء، وبما أننا قد اتخذنا القرار بالفعل، فعلينا أن نلتزم به."
وقف الإمبراطور من مقعده، واضعًا كتابه جانبًا وممسّدًا وجهه.
وفي لحظة، تغيرت ملامحه، وتحولت إلى هيئة مهيبة تحمل سلطة ملكية. في تلك اللحظة، لم يكن أبًا قلقًا، بل كان إمبراطورًا لإحدى الإمبراطوريات الأربع العظمى.
"آه."
وقبل أن يغادر، تذكر فجأة أمرًا ما.
استدار نحو أميل.
"هل ينبغي لنا أن نُعلن أيضًا عن اسمه الحقيقي أمام العامة؟"
"الاسم الحقيقي...؟"
غرق أميل في التفكير.
في الحقيقة، ليون... لم يكن اسمه الحقيقي ليون. على الأقل، لم يكن الاسم الذي وُلد به.
اسمه الحقيقي كان؛
فاريث.
***
"هذا المكان يبدو فخمًا بالفعل."
عن قرب، بدا القصر الذي يستضيف مؤتمر القمة أكثر روعة وهيبة مما بدا عليه من بعيد. أعمدة شاهقة ارتفعت لعشرات الأمتار، في حين امتد بساط أحمر ضخم فوق أرضية من الرخام.
مرّ الحاضرون، وهم يرتدون ملابس رسمية أنيقة، عبر المدخل الكبير، مما أضاف إلى أجواء القصر الفخمة.
وبينما أراقب الحشود تمر من حولي، شعرت أنني خارج المكان—لكن، في ذات الوقت، بدا وكأنني أكثر من يلفت الانتباه هنا.
'لا، نحن على الأرجح من يلفت الانتباه.'
أنا وليون لم نكن بالضبط من الأشخاص القبيحين.
...وليس هذا فقط، بل كنّا مشهورين إلى حد ما.
"ذلك...! أعتقد أنني رأيتهم من قبل."
انتبهت أذناي إلى همسات الناس من حولنا.
نظرت إلى ليون بطرف عيني.
"يبدو أنهم تعرفوا علينا."
"...لقد وصلنا إلى نهائيات القمة."
"صحيح."
رفعت رأسي وأنا أخطو على أرضية القصر. وبالنظر إلى وضعي الجديد كـ"مشهور"، أدركت أن عليّ أن أتصرف بطريقة تليق بالمكان.
فأنا لم أكن فقط ممثلًا حائزًا على جوائز، بل كنت أيضًا أكثر المتدربين موهبة في الإمبراطوريات الأربع.
لم يكن من المستغرب أنهم يعرفون من أكون.
جولي—
"نجما عائلة إيفينوس التوأمان!"
"نعم، إنهما النجمان التوأمان!"
"النجمان التوأمان!"
"....."
"....."
اقتلوني، ثم اقتلوا ليون.
من فضلكم...
"أوه، لقد وصلتما أخيرًا."
وسط يأسـي، وصلني صوت مألوف حين ظهرت إيف وسط الحشود. ترتدي فستانًا أحمر مصممًا بإتقان يكمّل شعرها الناري، وكانت تسير بخفة، تجذب أنظار الكثيرين بسهولة.
خلفها كان يقف حارسان يرتديان دروعًا فضية.
"هاه؟ ما بال وجهيكما؟ يبدوان كما لو أنكما تناولتما ش—"
غطّت إيف فمها بسرعة قبل أن تكمل عبارتها، ونظرت خلفها إلى الحارسين الذين كانا يبدوان غير مباليين.
وبحركة بسيطة من شفتيها، أخذت نفسًا عميقًا واستعادت هدوءها.
"كما كنت أقول، لا تبدوان بخير."
"...لقد تم التحرش بنا للتو."
"هاه؟ من قد يجرؤ على مضايقتكما؟"
"لن تفهمي الأمر."
تنهدت بصمت قبل أن أغير الموضوع.
"أين كيرا وإيفلين؟ عادةً ما تكونين برفقتهما دائمًا."
"أوه، بشأن ذلك..."
أشارت إيف نحو المسافة، حيث وقفت شخصيتان قرب طاولة البوفيه. وقد برزتا مباشرة، ليس بسبب مظهرهما، بل بسبب سلوكهما.
بمنديل أنيق، كانت إيفلين تتناول بعض المأكولات بلطف، تتذوقها بمتعة قبل أن تُخرج دفتر ملاحظات صغير وتدوّن شيئًا. بجانبها، كانت كيرا النقيض تمامًا، تلتهم الطعام بشراهة دون أي تحفظ.
لقد كان...
"لا أعرف هاتين."
وصفت إيف الوضع بدقة متناهية.
وفي هذه اللحظة، فهمت لماذا كانت وحدها.
"على أي حال، من الجيد أنكما وصلتُما مبكرًا. مع كل الانتباه الذي تثيرانه، لا أستطيع تخيل مدى الفوضى لو كنتما وصلتُما لاحقًا حين يمتلئ المكان تمامًا."
"سيكون ذلك مزعجًا للغاية."
كنت أرى بالفعل الناس يحدقون بنا كالصقور، على وشك الانقضاض. لولا وجود إيف، لكانوا قد فعلوا ذلك بالفعل.
"وبما أننا هنا، فهذه أيضًا فرصة رائعة لكما."
"كيف ذلك؟"
"لبناء علاقات لصالح عائلتكما. هناك الكثير من النبلاء رفيعي المستوى هنا، سواء من هذه الإمبراطورية أو من غيرها. إضافة إلى ذلك، يحضر بعض زعماء النقابات وأبرز تجار القوافل. التعاون مع أيٍّ من هذه الشخصيات سيفيد عائلتكما بشكل هائل."
حسنًا، صحيح، لكن...
'مساعدة العائلة لن تفيدني كثيرًا.'
قد تمنحني بعض المكانة فحسب. لكن عائلة إيفينوس من الواضح أنها تحت سيطرة ربّ العائلة الحالي بالكامل.
وبحلول الوقت الذي أمتلك فيه السلطة، ستكون عقود قد مضت.
"أوه، كنت أنوي سؤالك عن شيء."
قطعت إيف أفكاري فجأة بسؤالها:
"ما الكنيسة التي تتبع لها عائلتكما حاليًا؟"
"هاه؟"
ما أهمية هذا؟
"مبعوثو الكنائس السبع جميعهم سيحضرون كذلك. كل واحدة سترسل مندوبًا، وبناءً على الكنيسة التي تتبع لها عائلتكما، قد تحصلان حتى على مباركتهم."
"هذا..."
استدرت نحو ليون. لم أكن أملك أدنى فكرة عن الكنيسة التي تتبع لها عائلتنا حاليًا. أو بالأحرى، كنت قد نسيت.
"مورتوم."
أجاب ليون بنبرة مسطّحة بعد برهة.
"...عائلة إيفينوس تتبع لكنيسة مورتوم."
فتحت فمي لكنني سرعان ما أغلقته.
لم أُفاجأ بذلك حتى. بالنظر إلى تجمع الكنائس السبع الذي حدث مؤخرًا وكيف اختار ليون مورتوم، بدا الأمر منطقيًا.
في الواقع، ربما أكون أنا الغريب لعدم اختياري مورتوم.
'ليس وكأنني كنت أملك الخيار أصلًا.'
بالنظر إلى الظروف التي وجدت نفسي فيها حينها، كان من الأفضل أن أختار سيثروس بدلًا من مورتوم.
"كنيسة مورتوم؟ نعم، هذا منطقي. أعتقد أن عائلة فيرليس أيضًا تتبع لهم. إذا كان الأمر كذلك، فـ... فـ... فـ..."
بدأ كلام إيف يتلعثم فجأة، كما لو أنها تعطّلت. بدأت تكرر ذات العبارات مرارًا، وحين حاولت الكلام، اكتشفت شيئًا مرعبًا.
'لا أستطيع الكلام!'
وقبل أن أتمكن من الذعر، ضبابٌ غطى بصري، وشعرت بدوار يجتاحني. أصبح جسدي ثقيلًا، خارجًا عن إرادتي.
هذا الشعور...
كان مألوفًا بشكل ما.
وهنا أدركت.
'..أنا أعيش رؤيا.'
تزز—
صوت تشويش بدأ يملأ أذني فجأة.
'هاه...؟'
مربكًا، حاولت النظر للأمام بينما بدأ العالم من حولي يتغيّر—أو بالأحرى، حاول أن يتغيّر.
تزز—
تكرر صوت التشويش بينما غطّى الضباب الغامض رؤيتي، مما جعل الرؤية صعبة.
'ما الذي يحدث...!?'
حاولت تمزيق هذا الحجاب، لكن مهما حاولت، لم يتحرك قيد أنملة.
على الأقل، لم يتحرك حتى تكرر صوت التشويش مرة أخرى.
تزز—
في تلك اللحظة، لمحت شيئًا خلف الحجاب.
زوج من العيون الصفراء.
كانت تنظر إليّ مباشرة.
لكن سرعان ما عاد الحجاب ليغطي الرؤيا من جديد.
'ما الذي يحدث هنا!?'
تزز—
مع تكرار التشويش، انخفض بصري إلى ما بدا أنه أرضية رخامية.
وهناك، منتشرة على سطحها الناعم، كانت بركة من الدماء.
تزز—
انقطعت الصورة فجأة.
لتعود من جديد، حيث ظهرت حذاء على البركة. كان مصنوعًا من الجلد الأسود، تتخلله تطريزات ذهبية متقنة.
تزز—
لكن هذا كل ما رأيته قبل أن يعود الحجاب مجددًا.
ثم،
"آه، إذًا أنت هنا أيضًا."
وصلني صوتٌ إلى أذنيّ. كان يتردد من كل الجهات.
ما نوع هذا...!?
وام!
فجأة، أضاء النور أمامي، وبدأ العالم من حولي يتمدد ويتشوه في كل الاتجاهات.
وبحلول الوقت الذي استعدت فيه وعيي، صدح صوت مرتفع في المكان.
"رجاءً، رحّبوا بمبعوثي كنيسة أوراكلوس!"