مُتلَفِّحين برداء أبيض، وعين ذهبية مطرزة في المنتصف، دخل مبعوثو كنيسة أوراكليوس إلى القصر.
جذب حضورهم انتباه جميع الحاضرين على الفور، إذ انصبت عليهم كل الأنظار.
كان في هيئتهم النقية وتصرفاتهم الهادئة ما يجذب الانتباه بسهولة. النظر إليهم يمنحك شعورًا بأنهم "مقدسون" — كما لو أنهم لا ينتمون إلى هذا العالم.
هذا ما شعرت به وأنا أحدق فيهم، ولكن في الوقت ذاته، كان هناك شيء غير مريح يحيط بهم.
"جوليان؟"
هل كان ذلك بسبب الرؤية التي مررت بها للتو؟
...بسبب الشعور الغريب بالتشويش أثناء الرؤية؟
"جوليان؟"
كان هناك شيء مقلق للغاية بشأن وجودهم الحالي. كما لو أن وجودهم هو السبب في ما آلت إليه الرؤية.
"انتظر، هل يمكن أن يكون...؟"
ثم وقعت عيناي على شخص معيّن.
واقفًا خلف الكاردينال، مرتديًا لباسًا أسود صارخًا يتبعه عدة أشخاص، كان من المستحيل تجاهله.
شعره الأسود الطويل ينسدل على ظهره، يحيط بعينين خضراوين ساحرتين وملامح لا يمكن وصفها إلا بالوسامة، مما جعله أكثر لفتًا للأنظار.
ثم...
"....."
سقط نظره عليّ.
وسرعان ما زحفت ابتسامة على وجهه.
كانت كما لو أنه كان يتوقع رؤيتي منذ البداية.
فتح شفتيه، مشكلاً كلمات لم أستطع فهمها إلا أنا وحدي.
'وجدتك.'
"جوليان!"
".....!؟"
جذب قوي على كتفي أعادني إلى الواقع، فوجدت نفسي أحدق في زوج من العيون الرمادية. حاجبا ليون كانا معقودين بشدة، ونظراته مركزة عليّ.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
"...بخير؟ ولم لا تكون كذلك؟"
أجبت بأكثر ما يمكن من هدوء، لكن ربما بسبب اضطرابي، خرجت كلماتي أسرع مما أردت.
عقد ليون حاجبيه مجددًا.
في النهاية، هز رأسه وسحب يده بعيدًا.
"وجهك شاحب، وأنت تتعرق بشدة. هل أنت متأكد أنك بخير؟"
من دون أن أجيبه، لمست جانب وجهي، وأدركت أنه كان محقًا — كنت أتعرق بالفعل بشدة. ومع كلماته، لم أكن بحاجة إلى مرآة لأعلم أن وجهي كان شاحبًا.
ومع ذلك، لم يكن بإمكاني إخباره بما كان يحدث.
نظرًا للظروف، لم يكن بوسعي إلا الرد بكلمة بسيطة، "أنا بخير."
"...كما تقول."
ليون لم يصدقني إطلاقًا.
بينما نظرت إليه، بدا وكأنه شعر بشيء، إذ تحول نظره نحو كنيسة أوراكليوس. بحلول ذلك الوقت، كانوا قد تقدموا بعيدًا، يتوغلون أعمق في القصر لتحية الضيوف الآخرين.
"هل هم السبب؟"
"...ليس تمامًا."
"ماذا تعني بـ 'ليس تمامًا'؟"
"...إنه شيء آخر."
بينما قلت تلك الكلمات، حدقت في الإشعار الذي ظهر أمام عينيّ.
\[◆ المهمة الرئيسية مفعّلة: المعضلة الملكية]
: تطور الشخصية + 317%
: تقدم اللعبة + 14%
الفشل:
: أويف ك. ميغرايل 38%
: كيرا ميلن 4%
: إيفلين ج. فيرليس 15%
"هـ-هاه."
حدقت في الإشعار، عاجزًا عن تحديد رد فعلي. بطريقة ما، كنت أعلم دائمًا أن عودة المهام كانت مسألة وقت فقط. ومع ذلك... كنت آمل بشدة أن تتأخر أكثر قليلاً.
لأنني كنت أعلم أن شيئًا مزعجًا على وشك الحدوث.
المهام... لم تجلب يومًا شيئًا يسهل حياتي.
"بل، يمكنني القول أن وجود أعضاء كنيسة أوراكليوس يجعلون المهام أصعب حتى."
بدلاً من أن يسهّلوا حياة من يعبدونه، يفعلون كل ما بوسعهم لجعلها أكثر تعقيدًا.
يا لهم من زنادقة بحق.
تنفست بعمق وهززت رأسي. لا جدوى من التفكير في مثل هذه الأمور الآن.
توجهت أفكاري بسرعة نحو الرؤية والمهمة أمامي. في هذه اللحظة، كان لدي ما يكفي من الأدلة لأحصل على فكرة عما يجري.
"المهمة تُدعى المعضلة الملكية... وتبدو إيف أكثر من يتأثر بها. بالنظر إلى الرؤية — زوج من العيون الصفراء، بركة من الدم، والحذاء الأسود المزخرف بالخيوط الذهبية — من المحتمل أن الأمر مرتبط بالعائلة الملكية."
لم يكن من الصعب جمع الخيوط معًا.
بالطبع، كنت أعلم أيضًا أنني لا يجب أن أتعجل الاستنتاجات.
كانت هناك عدة مواقف قمت فيها بذلك، مما جعلني أفوت تفاصيل مهمة في الرؤى.
لهذا، كان عليّ أن أتحرك بحذر.
"لكن لا زال وجود كنيسة أوراكليوس يبعث على القلق."
خصوصًا مع تذكري لذلك الشخص الغريب ذو الشعر الأسود والعيون الخضراء. لم أكن بحاجة إلى التفكير طويلًا لأفهم لماذا نطق تلك الكلمات، ومن هو.
في اللحظة التي رأيته فيها، عرفت — إنه هو من قاطعني عدة مرات في منزل كيرا. من ناداني بـ "القطعة الزائفة" واستمر في هذيانه بكلمات لا تنتهي.
منذ اللحظة التي نطق فيها تلك الكلمات، أدركت — لقد كان يعلم بهويتي منذ مدة، ولم يختر أن يظهر نفسه إلا الآن.
من المرجح أنه كان يخطط لهذه اللحظة طوال الوقت.
لكن...
"هذا يوفر عليّ الكثير من العناء."
كنت أنوي البحث عنه منذ فترة طويلة. لم يكن فقط يجعل حياتي أكثر صعوبة بتدخله في رؤاي، بل الدم الذي يجري في عروقه... كنت بحاجة لاستعادته.
إن كان هناك شيء واحد متأكد منه، فهو أنه بمجرد أن أستهلك دمه، سأتمكن من سد الفجوات التي كانت مفقودة في ذهني. من ذلك الإحساس الغريب بالفراغ الذي أشعر به حين أفكر في الماضي، إلى النمو الذي اختبرته.
ربما حينها...
سأصبح أوراكليوس بحق.
وكان هذا شيئًا عليّ أن أحققه.
لكي أتمكن حتى من الوقوف في وجه سيثرُوس، لم يكن لدي خيار سوى أن أصبح أوراكليوس.
"لكن قبل أي شيء آخر، كان عليّ أن أجد وسيلة للحصول على دمه. وهذا لم يكن بالأمر السهل على الإطلاق."
محاطًا بأعضاء كنيسة أوراكليوس، فإن القضاء عليه وأخذ دمه لن يكون سهلًا أبدًا.
لحسن الحظ، لم أكن عاجزًا تمامًا.
لكن ما إذا كنت قادرًا على فعلها أم لا، لم أكن أعلم. في الوقت الحالي، كنت أخطط فقط للمراقبة قبل اتخاذ أي خطوة.
"جوليان، لنغادر. الكونغرس على وشك أن يبدأ."
كان صوت ليون ما أعادني إلى الواقع.
رفعت رأسي ونظرت إليه، ثم أومأت بهدوء قبل أن أستدير وأتجه أعمق داخل المبنى.
***
في أعماق المبنى، داخل غرفة خاصة واسعة، وقف عدة شخصيات.
"إنه لشرف لنا أن نُكرم بوجودك، سيادة الكاردينال."
"هاها، الشرف لي."
اقتربت شخصية أنيقة من الكاردينال. بشعر أشقر طويل وعيون صفراء لامعة، حيّاه أطلس بابتسامة.
كانت ابتسامته ناعمة، دافئة تقريبًا.
"يبدو أنك أول الواصلين من بين الكنائس السبع."
تحول نظر أطلس في النهاية إلى الأشكال الستة الواقفة خلف الكاردينال، كل منهم يرتدي رداءً أسود. على عكس الكاردينال، كانوا يبدون أصغر سنًا، ولكن وجودهم أطلق هالة من الضغط.
ضغط يكاد يضاهي أفضل طلاب أكاديمية هافن.
"هؤلاء...؟"
"آه، كم أنا غافل."
تحرك الكاردينال جانبًا وقدم تلاميذه الشباب.
"هؤلاء هم تلاميذي، كلٌ منهم تربى بعناية ليخلفني عندما يحين وقتي. هذا هنا هو..."
قدم الكاردينال أمبروز كل واحدٍ منهم، حتى توقف عند جاكال، الذي تقدم من تلقاء نفسه ومد يده نحو أطلس.
"من دواعي سروري لقاؤك. لقد سمعت عنك الكثير."
أثارت تصرفات جاكال فضول أطلس، إذ رفع حاجبه يدرس الشاب الواقف أمامه بعناية.
في الواقع، وهو يحدق به، شعر أنه مختلف عن باقي التلاميذ الذين التقاهم.
لم يكن أكثر هدوءًا فقط، بل كان أقوى بشكل ملحوظ. وجوده وحده جعله مميزًا، وجذب انتباه أطلس.
بطريقة ما، بدا وكأنه يذكره بجوليان.
لكن في الوقت نفسه، كان هناك اختلاف صارخ بين الاثنين.
لم يستطع أطلس أن يضع يده على السبب، ولكن جاكال منحه شعورًا غير مريح. لم يكن شعورًا ينذر بالخطر، ولكن هناك شيء ما "غير طبيعي" بشأنه.
ومع ذلك، لم يستغرق أطلس وقتًا طويلًا ليدرك السبب.
خفض نظره إلى يد جاكال الممتدة، فظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه. بعد وقفة قصيرة، مد يده وصافحه.
"الشرف لي. تبدو واعدًا جدًا. تذكرني كثيرًا بأحد المتدربين في الأكاديمية."
"أوه؟"
رفع جاكال حاجبه.
"هل يمكن أن يكون ذلك المتدرب هو جوليان؟"
"هل تعرفه؟"
"آه، نعم..."
ابتسم جاكال.
"لقد سمعت عنه كثيرًا. أنا من كبار المعجبين — خصوصًا بإنجازاته في القمة."
"لقد كان رائعًا بالفعل."
سحب أطلس يده ووجه انتباهه مرة أخرى نحو الكاردينال.
"لو تسمح لي، لدي بعض الأمور التي عليّ التعامل معها. لقد وصلني أن مبعوثي الكنائس الأخرى قد وصلوا. أتمنى لكم إقامة طيبة."
بانحناءة رشيقة، استأذن أطلس وغادر بهدوء الغرفة.
في نفس الوقت، بقي جاكال صامتًا، ويده ما تزال ممدودة.
"جاكال؟"
لم يصحُ من شروده إلا عندما صدح صوت الكاردينال، فاستدار إليه.
"هل أنت بخير؟ هل حدث شيء؟"
"لا، أنا بخير."
أجاب جاكال بهدوء.
"...كنت فقط شارد الذهن. متوتر قليلًا ربما."
"أفهم. لا بأس بذلك."
اقترب منه الكاردينال أمبروز ووضع يده على كتفه يربت عليه.
"لا تقلق كثيرًا بشأن الأمر. الكنائس الأخرى قد أعلنت بالفعل عن مرشحيها للقداسة. إنه مجرد إجراء شكلي. لن يتغير شيء فعليًا."
"أفهم."
أجاب جاكال بابتسامة، بينما سحب يده ببطء خلف ظهره.
وكان هناك سبب محدد لفعل ذلك.
وهو...
إخفاء الارتجاف.
نعم، لقد كان متغطرسًا أكثر مما ينبغي. كان يظن في البداية أنه لن يُكتشف، لكنه كان مخطئًا.
أطلس رآه بوضوح.
ومع ذلك...
لا زال وجد شيئًا مثيرًا للاهتمام.
"الفجر"
تمتم جاكال.
"لا أعلم ما يعنيه ذلك، لكن يبدو أنه يحمل معلومات مهمة للغاية."