مع تدفق الزمن عائدًا إلى الوراء، تلاشت الفوضى التي كانت قد اندلعت في القاعة. وبدلاً منها، صدح صوت الإمبراطور الهادئ.
"مع تدهور بُعد المرآة، اكتشفنا أن المزيد والمزيد من الوحوش بدأت تُهدد محطات الإمداد، مما أجبر الكثير من رجالنا على التركيز هناك. وليس ذلك فحسب، بل يبدو أن الوحوش أصبحت أقوى. أخشى أننا على وشك الوصول إلى نقطة حرجة لا عودة منها."
لا زلت أذكر بوضوح كل كلمة خرجت من فم الإمبراطور، ومع أنني أدرْت رأسي ببطء، ركزت نظري على شخصية معينة كانت جالسة في المقدمة.
بدا وكأنه مركز على الإمبراطور، وكان نظره يتنقل أحيانًا نحو حرّاسه القريبين.
'...إلى أي مدى يمكنك أن تسرق مني؟'
لقد سرق رؤيتي وتصرف بناءً عليها، محولًا الموقف إلى واحدٍ يبدو فيه كمن أنقذ حياة الإمبراطور.
وبهذا المعنى، كنت قادرًا على التنبؤ بما سيفعله بعد ذلك.
على الأرجح، سيحاول طلب شيء قد يكون له علاقة بي.
'هل هذه خطتك؟'
اتكأت على الكرسي وغطيت فمي بيدي.
كانت خطة محكمة، ولو لا تحذير ليون، لربما نجحت. لكن كان هناك أمر واحد أغفله.
وليس الأمر أنني أستطيع رؤية المستقبل.
كنت متأكدًا من أنه لا يستطيع ذلك أيضًا، إذ لم يُظهر أي ردة فعل غريبة. بالطبع، قد يكون تمثيلًا، لكني لا أظن ذلك.
الأهم من ذلك، الشيء الذي أغفله جاكال هو أن تصرفاته قد لا تجعله ينال رضا الإمبراطور.
على الأقل... إن كان للإمبراطور علاقة بـ"السماء المقلوبة".
إن كان كذلك، فبوسعي أن أخمّن إلى حدٍّ ما ما هي النوايا الحقيقية وراء الحادثة.
'الانهيار التام للعلاقة بين الإمبراطوريات الأربع.'
...أو ربما ذريعة لإمبراطورية نورس أنسيفا لغزو ومهاجمة باقي الإمبراطوريات، والاستيلاء عليها بالكامل؟
شعرت أن هذا شيء قد يفعله سيثرُس.
من بين جميع الإمبراطوريات، كانت نفوذه داخل إمبراطورية نورس أنسيفا متجذّرة بعمق. لدرجة أنني أزعم أن العائلة المالكة هناك ليست سوى 'دمى' صممت لتتبع أوامره.
لكن هذا مجرد افتراض من جانبي.
ومع ذلك، وبأخذ في الاعتبار أن كل من هاجموا ينتمون إلى الإمبراطوريات الثلاث الأخرى، كان لدي ما يدعوني لتصديق أن أفكاري ليست بعيدة عن الحقيقة.
'من المؤسف أن أطلس لم يعلمني شيئًا.'
ربما لم أكن قويًا بما فيه الكفاية بعد ليدخلني في مثل هذه الأمور.
كم ستكون الأمور أسهل لو فعل؟
"جوليان..."
وبينما التقطت أذني كلمات ليون، هززت رأسي.
"لا تقلق. لا زال لدينا بعض الوقت قبل أن يحدث أي شيء."
"ماذا؟ كيف تع—"
"فقط راقب ما حولك وابحث عن أي شخص يبدو مريبًا لك."
"ها؟ عن ماذا تتحدث؟ على الأقل اخ—"
"ششش."
وضعت إصبعي على شفتي.
"أعطني بعض الوقت لأفكر."
مفتاح حل هذه المعضلة كان بسيطًا للغاية. وهو العثور على مستخدم "الروح" القادر على التحكم بأشخاص أقوياء من باقي الإمبراطوريات.
بالطبع، وبما أني فهمت كيف تمكنوا من التحكم بأشخاص بهذه القوة، كنت أعلم أنه حتى لو عثرت عليهم، فإن هزيمتهم ستكون مهمة شبه مستحيلة ما لم أتمكن من الاقتراب منهم ولمسهم.
...لكنني لم أكن بحاجة لذلك حقًا.
ديلايلا هنا، والكثير من الأشخاص الأقوياء أيضًا.
كل ما عليّ فعله هو العثور على مستخدم الروح.
'لكن كيف يمكنني فعل ذلك بالضبط؟'
فكرت بالاحتمال الواضح، وهو أن أطلب من ديلايلا المساعدة، لكن بالنظر إلى أن كل حركة تقوم بها تتم مراقبتها على الأرجح من الجميع في القاعة، أدركت أن ذلك لن يكون خيارًا جيدًا.
أطلس أيضًا خارج الحسبان بما أنه على الأرجح متورط في الأمر.
في هذه الحالة...
"نعم، نحن بمفردنا."
تنهدت.
يا لها من مفاجأة.
"ماذا تعني بأننا بمفردنا؟"
حين همس ليون بجانبي، أجبته باختصار،
"كما تعتقد، من المرجح أن شيئًا ما سيحدث قريبًا. فكرت بإبلاغ المستشارة أو طلب المساعدة، لكن لن يُصدقنا أحد، وطلب المساعدة منها قد يدفع المتورطين إلى توخي الحذر أكثر."
رغم ذلك، قد يكون ذلك وسيلة لكسب بعض الوقت، لذا أخذت ذلك بالحسبان.
إن لم أتوصل إلى حل بحلول الوقت المحدد، كنت أنوي إشراكها بطريقة ما.
أولاً وقبل كل شيء،
"كم تعرف عن سحر الأرواح؟"
"...بقدر ما تعرفه أنت. انتظر، لماذا تسأل فجأة—"
وبينما توقف ليون فجأة، بدا أنه أدرك شيئًا، إذ التفت رأسه بسرعة نحو المقدمة.
"هل تقترح أن شخصًا ما سيقوم بـ..."
"نعم، تمامًا."
كنت سعيدًا لأن ليون كان حاد البديهة بما يكفي ليفهم ما أحاول الإشارة إليه.
تصلب وجهه وهو ينظر إليّ، وضاقت عيناه.
"كيف عرفت هذا أصلًا؟ لا، انس الأمر."
هزّ ليون رأسه.
"ليس الوقت مناسبًا لهذا الآن."
"سعيد لأنك تفهم."
ارتجف فم ليون قليلًا، لكنه سرعان ما ترك الأمر.
"بالنسبة لسؤالك، أنا أعلم بقدر ما تعلمه عن مستخدمي الأرواح. إذا كنت تشير إلى أن شخصًا ما يخطط لإثارة المشاكل باستخدام سحر الأرواح، فهناك طريقتان رئيسيتان: اللمس أو الصوت. في بعض النواحي، يشبه الأمر سحر العاطفة. ومع ذلك، على حد علمي، لا يمكنهم تنفيذ هجمات مؤجلة."
"هجمات مؤجلة؟ تقصد العلامات؟"
"نعم."
"همم."
سقط نظري على المتورطين في الأمر.
كان عددهم سبعة، وكانوا جميعًا يجلسون باستقامة، بتعابير طبيعية أثناء استماعهم للإمبراطور.
"إن قلتها بهذه الطريقة، يمكننا تضييق الاحتمالات."
ركزت على السبعة خلف الحادثة وراقبت كل من حولهم.
كانوا كثيرين، وبما أنهم لم يكونوا جالسين معًا، راودتني فكرة.
'هل من الممكن أن هناك أكثر من مستخدم روح مسؤول عن هذا؟ وإلا... كيف يمكن التأثير عليهم باللمس إن لم يكن هناك علامات؟'
ما لم يكن هناك أكثر من مستخدم، أو أن لديهم طريقة ما لتأخير التأثير، لم أظن أن اللمس سيكون وسيلة فعالة.
حينها...
'لا بد أن الوسيلة كانت الصوت.'
وهنا أدركت فجأة، وسقط بصري على الصحفي الذي كان يتحدث مع الإمبراطور.
في تلك اللحظة، الشخصان الوحيدان اللذان كانا يتحدثان هما هو والإمبراطور.
في هذه الحالة،
'لا بد أن الفاعل أحدهما.'
لا يمكنني استبعاد احتمال أن الإمبراطور هو من تسبب عمدًا في الهجوم عليه.
بعد أن تعرضت للغدر كثيرًا، تعلمت ألا أستبعد أي احتمال.
"...الوضع معقد فعلًا."
"هل اكتشفت شيئًا ما؟"
"نعم، لكن..."
"لكن ماذا؟"
عضضت شفتي قبل أن أجيب في النهاية،
"هناك احتمال أن يكون الجاني هو الإمبراطور نفسه، والوسيلة على الأرجح هي الصوت."
وكما توقعت، كاد وجه ليون أن ينهار عندما قلت تلك الكلمات. لولا أنه يعرف كيف يحافظ على هدوئه، لكنت خفت أن يكشف نفسه.
"هوو."
سمعته يأخذ نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
"أتعلم كم هو سخيف ما تقوله؟"
"أعلم."
"لكنّك لا تزال تظن أنه قد يكون هو؟"
"نعم."
"هل هناك أحد آخر يجب أن أعرفه؟"
"نعم، الصحفي ذو قصة الشعر القصيرة في الصف الثالث."
"ذلك الشخص؟"
"...نعم."
"حسنًا."
فتح ليون عينيه، وقد هدأ وجهه كثيرًا.
كان كافيًا ليفاجئني قليلًا.
وكأنه قرأ أفكاري، أجاب بهدوء: "كنت أتوقع شيئًا سخيفًا مثل هذا يحدث بمجرد مغادرتنا للأكاديمية. لذا لست مندهشًا."
"منطقي."
ويا للأسف، كان ليون على حق.
كنت فعلًا سيء الحظ.
سواء في الأكاديمية أو خارجها، دائمًا ما يحدث شيء لي. لا فائدة من إنكار حقيقة أنني نحس.
'حسنًا، الأمر غالبًا بسبب المهام، لكن المشاكل لا تزال تلاحقني حتى في غيابها.'
"سؤال أخير، هل تعلم من سيتأثر بسحر الأرواح؟"
"نعم، وأعرف حتى الوقت."
"....."
ضاقت عينا ليون أكثر، لكني تظاهرت بالجهل. ثم هز رأسه باستسلام.
تحدث بعد لحظة من التفكير.
"بما أنك تعرف من سيتأثر، والوقت الذي سيحدث فيه، ومن المحتمل أن يكون المسؤول... ألا يمكننا ببساطة أن نجعل المستشارة تمنع وصول أي صوت إلى الضحايا المعنيين؟"
"هذا ممكن."
أومأت برأسي. كانت هذه إحدى الحلول التي فكرت بها مسبقًا.
لكن هناك مشاكل مع هذا الحل.
"أولًا، لا شيء يمنع مستخدم الأرواح من تغيير هدفه. ثانيًا، تصرفات ديلايلا قد تُفهم على أنها هجوم."
"...معك حق."
أومأ ليون بعد تفكير قصير، ثم تحدث مجددًا.
"...لكنها واحدة من أقوى الموجودين هنا. لا أظن أنها تخاف من أحد في القاعة حتى إن غضبوا."
"هذا صحيح."
ومع ذلك، يمكن أن يُفهم تصرفها أيضًا على أنه إعلان عداء، مما يعطي سببًا آخر لانهيار العلاقة بين الإمبراطوريات الأربع.
'هذا الوضع أعقد بكثير مما ظننت.'
احتمال وجود متغير لم أضعه في الحسبان، وأن استنتاجي الحالي قد يكون خاطئًا، كان يخيّم عليّ مثل منجل يستعد لقطع رأسي في أي لحظة.
الأسوأ في هذا الموقف هو أنني شعرت بأنني مقيد بالكامل.
مع وجود العديد من الأقوياء، لم أستطع التصرف كما أفعل عادةً.
أي حركة بسيطة قد تُلاحظ في لحظة. كنت عالقًا في مكاني، مقيدًا بطريقة تمنعني من الحركة.
هذا...
كان خانقًا.
الوقت؛ 9:05 مساءً
***
في الوقت نفسه.
'هل كل الاستعدادات جاهزة؟'
سقطت نظرات جاكال على فرسان الهيكل المتمركزين بجانبه. وبناءً على أوامره، كانوا مستعدين للتصرف في أي لحظة.
وبالاستناد إلى الرؤية التي مر بها، فهم تمامًا نوع الفرصة التي على وشك أن تقع بين يديه.
كان يخطط لاستخدام هذه الفرصة لإنقاذ الإمبراطور وكسب دَينٍ منه.
إن حدث ذلك، فالحصول على الشظية المزيفة سيكون أسهل بكثير مما توقع.
وبعد أن قضى نصف عام في تحضير جسده، أصبح الآن مستعدًا لاستعادة ما كان ملكًا له أصلًا، ولوراثة قوى أوراكلوس بالكامل. ليصبح أوراكلوس نفسه.
'...لا يمكنني تضييع هذه الفرصة.'
لا يزال هناك بعض الوقت قبل أن يحدث السيناريو، وبينما كان يفكر في الوضع، عاد نظره إلى الخلف، نحو الشظية المزيفة.
وهناك، التقط جاكال نظراته موجهة إلى الأمام، ووجهه يبدو غافلًا عن كل ما يحدث.
انتشرت ابتسامة خفيفة على شفتيه عند هذا المنظر.
'كما توقعت، الفرق بيننا شاسع.'
السبب في أن جاكال استطاع سرقة رؤية جوليان ببساطة هو أن نقاء دم أوراكلوس في جسده كان أنقى.
هذا هو الفرق بينهما.
وبينما كان يفكر بهذا، حوّل جاكال رأسه مرة أخرى، وركّز انتباهه على الإمبراطور.
كل شيء كان يسير بسلاسة.
لقد اقترب وقت تحرّكه.
وبحلول ذلك الحين، سيكون كل شيء ملكًا له، وسيأخذ ما هو حق له.
وبينما كانت أفكاره تسرح نحو المستقبل، بدأ رأس جوليان يلتفت ببطء في اتجاه رأس جاكال الملتفت.
وسرعان ما ارتسمت ابتسامة على شفتيه، بينما تفتحت شفتيه بهدوء.
'لماذا لم أفكر في هذا من قبل؟'