شعر ليون بأن شعر مؤخرة عنقه تنتصب.
ومع مرور كل ثانية، أصبح تنفسه أكثر صعوبة، وبدأت ساقاه ويداه في الارتجاف.
بدأ شعور عميق بالقلق ينمو في أحشائه.
كان خانقًا.
مشلًا.
ومع ذلك...
"قال إن كل شيء سيكون على ما يرام، لكن هل يأخذني على محمل الجد حقًا؟"
حوّل ليون انتباهه نحو جوليان الجالس بجانبه، وكانت ملامحه هادئة بينما ينظر إلى الأمام ويستمع إلى المحادثة التي يجريها الإمبراطور مع أحد الصحفيين.
كل شيء على السطح بدا هادئًا.
كان الجميع مركزين على المحادثة، دون أية مخاوف ظاهرة.
لا، في الواقع. بدا أن بعض الأشخاص متوترون. على وجه الخصوص، عندما عرض الإمبراطور عدة صور لسماء زرقاء.
لاحظ ليون أن العديد من الأشخاص أصبحوا أكثر اهتمامًا بالموقف، حيث اجتاحت موجة من الهمسات القاعة.
"هل يمكن أن يكون هذا صحيحًا؟"
"...هل قال إنه قادر على تحويل السماء إلى هذا الشكل في كاشا الشرقية؟"
"لكن كيف يكون ذلك ممكنًا؟"
كان ليون يعلم تمامًا عما كان يتحدث عنه الإمبراطور. فقد كان حاضرًا وشاهد كل شيء بنفسه.
ومع ذلك، كلما مرت ثانية، زاد عرق ظهره. وكان السبب الوحيد لبقائه جالسًا هو أن جوليان بدا مدركًا لما يحدث.
كان مدركًا... وهادئًا أيضًا.
...لكن كيف يمكنه أن يبقى بهذا الهدوء؟ بالنظر إلى كل ما شاركه جوليان، فإن الموقف خطير للغاية.
"هوو."
أخذ ليون نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
بدأ الشعور بالقلق يصبح مزعجًا للغاية. ومع ازدياد قوته، أصبحت مهارة "الحدس" لديه أقوى. في الواقع، أصبح بإمكانه استخدام المهارة بإرادته الآن.
بالطبع، لا تزال هناك مناسبات لا تعمل فيها المهارة أو لا تكتشف شيئًا مشبوهًا، لكن ذلك كان في الغالب بسبب ضعف قوته الحالية.
كلما أصبح أقوى، قل احتمال حدوث مثل هذه المتغيرات.
لم يصل بعد إلى المرحلة التي تتفعل فيها المهارة تلقائيًا، لكن في لحظات الخطر الحقيقي، كانت تتفعل من تلقاء نفسها.
والآن، شعر ليون بأنها تصرخ أكثر من أي وقت مضى.
"إلى متى عليّ أن أنتظر؟"
فتح عينيه، ووجه انتباهه نحو الساعة القريبة وتفقد الوقت.
كانت الساعة 9:10 مساءً.
نبض... نبض! نبض... نبض!
شعر ليون بضربات قلبه تدق بقوة في ذهنه، بينما أصبح تنفسه أكثر صعوبة.
"إنه قادم قريبًا. قريبًا جدًا."
كانت ردة الفعل أكثر حدة من ذي قبل، وعندما أدار رأسه، رأى أن ظهر جوليان قد اعتدل، وكان ينظر في اتجاه معين بحدة واهتمام غير طبيعيين.
وباتباعه خط نظر جوليان، رأى ليون أنه كان يحدق في اتجاه أولئك القادمين من كنيسة أوراكلوس.
لماذا كان...؟
ثم حدث ذلك،
تمامًا عندما دقت الساعة 9:11 مساءً، طرأ تغيير في القاعة.
فوووش! فوووش—
كما لو أن الأمر مبرمج تلقائيًا ليحدث في تلك اللحظة بالضبط، رأى ليون فرسان الهيكل من كنيسة أوراكلوس يندفعون فجأة في اتجاه الإمبراطور.
كانت حركتهم سريعة، وظهروا أمام الإمبراطور في طرفة عين.
".....!؟"
فوووش!
تقريبًا في نفس اللحظة التي تحركوا فيها، وقف جوليان من مقعده، مشيرًا في اتجاه الإمبراطور.
"الإمبراطور يتعرض لهجوم!!"
تردد صوته في القاعة، ومع ملء كلماته لعقول كل من كان حاضرًا، تحول كل الانتباه نحو الرجال الواقفين أمام الإمبراطور بينما كانوا يركزون أنظارهم على الحضور، وكأنهم ينتظرون شيئًا ما.
لكن كانت هناك مشكلة واحدة فقط.
ما كانوا يتوقعونه... لم يحدث. ونتيجة لذلك، ظهروا أمام الإمبراطور وأسلحتهم مشهرة.
كل ما رآه فرسان الهيكل كانوا آلاف العيون المثبتة عليهم من اتجاه الحضور.
ثم،
بوووم!
انفجرت القاعة في فوضى.
"الإمبراطور يتعرض لهجوم! بسرعة!"
"بسرعة، أوقفوهم—!"
انطلق الحراس المنتشرون في جميع أنحاء المكان، حركتهم سريعة ودقيقة وهم يندفعون ليحيطوا بفرسان الهيكل الذين تقدموا نحو الإمبراطور.
أُطلقت سلسلة من التعويذات في اتجاه فرسان الهيكل، ولم يكن أمامهم خيار سوى رفع دروعهم لحماية أنفسهم.
باانغ!
اهتز القصر مع موجة من الرياح المضغوطة اجتاحت القاعة، مما أجبر بعض الناس على التراجع.
ومع تلاشي الطاقة السحرية الناتجة عن سلسلة الهجمات، تغيّر المشهد بالكامل، حيث أُحيط فرسان الهيكل من كل الجهات، وملامحهم مليئة بالصدمة والارتباك بينما كانوا يلتفتون نحو جاكال، الذي بدا مذهولًا هو الآخر.
كل شيء حدث بسرعة لدرجة أن القليلين فقط استطاعوا التفاعل في الوقت المناسب.
لكن سرعان ما، وكأنه أدرك ما حدث، تلوّت ملامح وجه جاكال.
ومع ذلك، استعاد رباطة جأشه بسرعة وهو يصرخ.
"ما معنى هذا!؟"
دوى صوته بقوة، موجّهًا انتباهه نحو فرسان الهيكل. وكان صوته هو الذي قطع الفوضى داخل القاعة، وجلب لحظة من الصمت.
"كيف تجرؤون على محاولة الاعتداء على الإمبراطور؟"
كان في صوته شيء مهيب وقوي.
كان كافيًا لجذب انتباه العديدين، الذين التفتوا للنظر في اتجاهه.
"من هو؟"
"...ماذا يفعل؟"
وكأنهم أدركوا أن الخطة قد فشلت، أصبحت عيون فرسان الهيكل فجأة ضبابية. وقبل أن يتمكن أي من الحراس أو الحاضرين من الاقتراب، تحولت وجوههم إلى اللون الأرجواني، وانتفخت عروقهم من رؤوسهم، وسرعان ما...
نبض! نبض!
سقطوا جميعًا على الأرض.
موتى.
"ماذا!؟"
"...لا!"
ترددت عدة صرخات في الأرجاء، لكنها لم تكن كثيرة.
كان أغلبها من الصحفيين أو الأشخاص ضعيفي القلب الذين تمت دعوتهم كإضافيين.
الكثير من الحاضرين كانوا معتادين على مثل هذه المواقف، ولذلك لم يتفاجؤوا كثيرًا بما حدث. ما كان مقلقًا حقًا هو أنهم أنهوا حياتهم بهذه الحسم.
خاصةً أمام هذا العدد الكبير من الشخصيات القوية.
ومع ذلك، سرعان ما تحولت كل الأنظار نحو أولئك القادمين من كنيسة أوراكلوس.
وعلى وجه الخصوص، نحو الكاردينال. وبما أنه صاحب أعلى منصب بينهم، فقد كان من الطبيعي أن تُسلط عليه كل الأضواء.
لكن، تحدث شخص غير متوقع.
من بين جميع المندوبين، بدا هو الأكثر هدوءًا.
وبتنهد، كان أول من اقترب من الإمبراطور.
"أعتذر، جلالتك. لا أفهم كيف حدث شيء كهذا. ورغم أن فرسان الهيكل ليسوا تحت سلطتي المباشرة، فمن الصحيح أنهم كانوا برفقتي. وبالنظر إلى أنهم فعلوا أمرًا كهذا، فسوف أتحمل كامل المسؤولية. إن رغبت باعتقال أحد، فاعتقلني أنا."
وبعد موت فرسان الهيكل، بدأ النظام يعود قليلًا إلى القاعة. وبينما كان الجميع يستوعب كلمات جاكال، بدأت موجة من الهمسات تملأ الأجواء.
"لماذا هو مرة أخرى؟"
"...أليس من المفترض أن تقع المسؤولية على الكاردينال؟"
"لماذا يتحدث باسم الكنيسة؟ هل ستستخدم كنيسة أوراكلوسه ككبش فداء لهذا الفشل؟"
عمّ الصمت القاعة حين رفع الإمبراطور يده.
رغم ما حدث، بدا بكامل رباطة جأشه وهو يقترب من جاكال، وبدأ يتفحص الصبي بنظره.
وفي النهاية، فتح شفتيه وسأل:
"أحترم استعدادك لتحمل المسؤولية، لكن تلك المسؤولية لا ينبغي أن تقع عليك."
وسرعان ما تحول نظر الإمبراطور إلى الكاردينال.
"...بل ينبغي أن تقع عليه."
وحين ثبت الإمبراطور نظره على الكاردينال، تقدم الأخير، لكنه توقّف حين اعترضه جاكال، الذي ظل هادئًا ومتزنًا.
"قد يكون ذلك صحيحًا في الظروف العادية، لكن بضمير مرتاح، لا يمكنني السماح للكاردينال بتحمّل اللوم عن هذا. وبما أنني القديس القادم لكنيسة أوراكلوس، أؤمن أن المسؤولية تقع عليّ أنا."
"القديس القادم؟"
"القديس؟"
فورًا، انفجرت القاعة مجددًا بسلسلة من الهمسات.
حتى ليون تفاجأ.
وكيف لا يتفاجأ؟
لدى الكنيسة عدة مناصب مهمة، ويُعتبر منصب البابا الأعلى. وتحت البابا، يُعد منصب الكاردينال ثاني أعلى منصب. على الأقل، على السطح.
لكن في الواقع، هناك منصب واحد أعلى من الكاردينال.
منصب القديس يُمنح لأولئك المختارين لوراثة إرث الكنيسة، وكذلك ليصبحوا البابا التالي.
وفي غياب البابا، لم يكن أعلى مندوب هو الكاردينال، بل القديس.
لذا، كانت كلمات جاكال ذات وزن حقيقي.
"أأنت القديس؟"
حتى الإمبراطور بدا متفاجئًا من هذه المعلومة المفاجئة.
من الواضح أن هذا لم يكن أمرًا معروفًا لأي أحد.
"نعم، أنا القديس الحالي."
خفض جاكال رأسه باحترام.
"من المؤسف أن أقدّم نفسي بهذه الطريقة، لكن بالنظر إلى موقفي الحالي ومنصبي، لا خيار لدي سوى أن أتحمّل مسؤولية هذه الفوضى."
"....."
عمّ صمت غريب الأرجاء بعد كلماته، بينما كان الإمبراطور يحدّق في القديس. لم يستطع أحد معرفة ما كان يدور في ذهن الإمبراطور، فبقيت عيناه خاليتين من التعبير، لكن سرعان ما تحركت شفتاه.
"فهمت."
وبإيماءة خفيفة، وجّه انتباهه نحو الحراس القريبين.
"اعتقلوه."
تحرك الحراس بسرعة نحو القديس، الذي رفع يديه استسلامًا. وطوال الوقت، ظل القديس هادئًا، متّبعًا كل تعليمات الحراس، وقابل النتيجة دون أي شكوى.
وقد أكسبته أفعاله السريعة والحاسمة إعجاب الحاضرين، حيث تم اقتياده بعيدًا.
وبعد مغادرته، وجّه الإمبراطور انتباهه مجددًا نحو الجمهور.
"حسنًا، لم يكن هذا متوقعًا."
ابتسم.
"كنت سأتابع جلسة الأسئلة والأجوبة، لكن نظرًا لما حدث للتو، سيكون من الأفضل أن نتوقف هنا. أعتذر عمّا حصل، وأتمنى لكم جميعًا التوفيق."
انسحب الإمبراطور بعد ذلك بقليل، وعادت الضوضاء إلى القاعة.
وبينما كان ليون جالسًا في مقعده، أدار رأسه ببطء لينظر نحو جوليان.
أو على الأقل، حاول ذلك.
"هاه؟"
عندما أدار رأسه، أدرك أمرًا ما.
جوليان...
كان مفقودًا.
"تبًا."
أسند ليون ظهره إلى الكرسي وشتم.
"ليس مجددًا."