ماذا سيحدث بمجرد أن يصل شريط الخبرة إلى 100%؟
كانت فكرة راودتني لوهلة قصيرة. في الواقع، لقد كانت فكرة تؤرقني منذ أكثر من عام الآن.
وهذه الفكرة باتت الآن أكثر أهمية من أي وقت مضى. ما الذي سيحدث بالضبط؟ إذا أنهيت هذه المهام، هل سأصل إلى النهاية؟ وماذا عن المهام الأخرى التي لم أكملها؟ لماذا لا تزال هناك؟
في الواقع، إذا أنهيت تلك المهام، ألن يتجاوز الشريط نسبة الـ100%؟
وماذا بعد...؟
لكن...
كل هذا تلاشى سريعاً إلى خلفية أفكاري في هذه اللحظة.
الآن.
لم أعد أهتم بشريط الخبرة.
كان هناك شيء واحد فقط يشغل بالي.
وهو...
"لقد سرق مني. لقد... أخذ مكافآتي فعلاً."
حدّقت بفراغ في نافذة المهمة أمامي، ويداي ترتجفان. بدأ يصبح من الصعب أكثر فأكثر كبح غضبي.
ومع ذلك، كان عليّ أن أكبحه.
لا يمكنني إطلاقه.
ليس بعد، على الأقل.
"تركيز، وضوح ذهني."
كنت أعلم أنني أستطيع محو مشاعري في هذه اللحظة لأهدأ. ومع ذلك، إن كان هناك شيء تعلمته خلال الأشهر الستة الماضية أثناء تدريبي على السحر العاطفي، فهو أن السيطرة على السحر العاطفي تنعكس في مدى قدرتك على التحكم في نفسك ومنع المشاعر من الانفلات.
لم يكن بإمكاني السماح لغضبي بالسيطرة عليّ.
كان عليّ كبحه، ثم تذوقه لاحقاً.
بطريقة ما، منعي لنفسي من الغضب وإدارتي لمشاعري كانت وسيلة لتحسين سيطرتي عليها.
طنين—!
ظهر إشعار أمام نظري، وأخذت نفساً عميقاً، فتلاشى الغضب السابق إلى العدم.
"حسناً، هذا أفضل."
رفعت رأسي ونظرت حولي.
حتى الآن، بدا أن اليوم الأول من الكونغرس قد انتهى.
كان الجميع يبدون مذهولين، وكان الحراس الذين تم نشرهم في حالة تأهب قصوى، يفحصون كل من يغادر القاعة بأعين حادة وأجهزة مسح معينة.
وبالنظر لما حدث، كنت قد افترضت في البداية أنهم سيلغون الحدث بأكمله، لكن يبدو أن ذلك لم يحدث.
هل كانوا واثقين لدرجة أنهم قادرون على إيقاف أي موقف جديد قد يحدث، أم أن المعلومات التي سيكشفونها كانت بهذه الأهمية؟
أياً كان الأمر، فسأكتشفه في النهاية غداً.
حالياً، كنت أخطط للعودة إلى النزل للراحة.
...أو على الأقل، هذا كان الخطة الأصلية.
"جوليان."
وصل إلى مسامعي صوت دافئ، ومع ذلك مألوف.
التفت ببطء، والتقت نظراتي بعينين صفراوين لامعتين، بينما اقترب أطلس من بعيد.
عندما رأيته يصل، شعرت بغصة في حلقي وأنا أنزل رأسي لتحيته.
"من الجيد رؤي—"
"دعنا نوفر التحيات لوقت لاحق، جوليان. أحتاجك أن تتبعني للحظة."
"هاه؟"
رفعت رأسي مجدداً ونظرت إليه.
توتر جسدي قليلاً بينما ضممت شفتيّ.
"تحتاجني؟"
"نعم."
ابتسم أطلس لكنه لم يوضح أكثر، ثم استدار وأشار بإصبعه.
"الأمر مهم جداً، لذا من الأفضل أن تسرع."
"...آه."
هل من الممكن...؟
هل اكتشف شيئاً؟
انقلبت معدتي وأنا أحاول أن أظل متماسكاً.
"جوليان؟"
لكن لم يكن لدي خيار.
قوّمت ظهري، وأومأت مجدداً، وتبعته من خلفه.
***
"من أجل أن تسير التحقيقات بسلاسة وعدالة، سنقوم بمراجعة الوضع بعناية قبل أن تتم المحاكمة. سواء كان لتدخل الفرسان علاقة بكنيسة أوراكلوس أم لا، سيتم تحديده أثناء المحاكمات."
بعد أحداث اليوم الأول من الكونغرس، تم اقتياد جاكال، إلى جانب عدة أشخاص آخرين من كنيسة أوراكلوس تطوعوا لمرافقته—بما في ذلك الكاردينال—نحو مبنى معين.
كان المكان غير مألوف، لكنه بدا وكأنه يحتوي على طابق سري تحته، وهناك تم توجيههم جميعاً.
بعد فترة قصيرة، تم إدخالهم إلى عدة غرف حيث تم إبلاغهم بالوضع، ثم تم فصلهم في غرف مختلفة.
وبالطبع، لمجرد أنهم كانوا يُشتبه في محاولتهم "اغتيال" الإمبراطور، إلا أنه وبالنظر إلى مناصبهم الحالية ومكانتهم، لم يُعاملوا بشكل سيء.
على الأقل، كانوا يُعاملون باحترام معين.
ولهذا السبب تم السماح للكاردينال وجاكال بمشاركة نفس الغرفة.
ومع ذلك، بخلاف مكتب كبير وعدة كراسي، كانت الغرفة خالية من أي شيء آخر.
"هممم."
مرر جاكال إصبعه فوق الطاولة قبل أن ينظر إليها.
"...إنها نظيفة جداً."
على الرغم من الموقف الذي وجد نفسه فيه، بدا هادئاً للغاية.
هادئاً بشكل مخيف.
ولم يغب هذا عن الكاردينال، الذي نظر حول الغرفة.
"هناك نقوش سحرية في كل زاوية من هذه الغرفة. أخشى أنه ما لم يأتِ أحد الزنث أو مستشار هيفين، فإن الخروج من هذا المكان مستحيل."
"ولماذا نخرج؟"
رفع جاكال حاجبه وهو ينظر إلى ملامح الكاردينال المُسنّة.
"نحن أبرياء، فلماذا نقلق بشأن ما سيحدث لنا؟"
"...ليس هذا ما يقلقني. كنت فقط ألاحظ الغرفة. أنا فضولي قليلاً بشأن المكان الذي جلبونا إليه."
"حسناً... يبدو مثيراً للاهتمام."
سحب جاكال إحدى الكراسي وجلس.
وفي الوقت ذاته، ارتسمت على شفتيه ابتسامة سعيدة. بدا وكأنه يشعر بنشوة غريبة.
"لماذا يبدو سعيداً هكذا؟"
لاحظ الكاردينال هذا منذ مغادرتهم القاعة، فبدلاً من أن يبدو جاكال متوتراً أو حتى مشوشاً بشأن الوضع...
كان يبدو سعيداً؟
لماذا؟ هل كان ذلك بسبب استنارته المفاجئة، أم أن هناك شيئاً آخر؟ سيكون من المنطقي لو كانت الاستنارة، لكن تعابير وجهه كانت مشوهة بعض الشيء.
بدت مخيفة تقريباً.
"جاكال، هل هناك شي—"
"أنا على وشك الوصول."
قاطع جاكال الكاردينال فجأة، وساقه تضرب الأرض بنفاد صبر. كان يقبض على صدره المرتجف، ثم رفع رأسه أخيراً ليلتقي بنظرات الكاردينال، وعيناه محتقنتان بالدماء ومليئتان بالحدة.
"كاردينال، يمكنني الشعور بها. أنا على وشك الوصول."
"على وشك...؟"
في البداية، بدا الكاردينال مشوشاً، لكن سرعان ما اتسعت عيناه بالدهشة مع تفتح الصورة في ذهنه.
"نعم، أنا على وشك أن أكون كاملاً. أستطيع الشعور بها. جسدي يستطيع تحملها الآن. هناك شيء واحد فقط ينقصني."
تحرك الكاردينال نحو جاكال، وكانت تعابيره جادة للغاية.
"أخبرني. ما الذي تحتاجه؟"
لحس جاكال شفتيه، ووجهه يرتجف بينما يحاول جاهداً ألا تنقلب ملامحه.
"الجزء المزيف."
تمتم،
"...أحتاجه. بمجرد أن أُزيله، سأتمكن من وراثة كل شيء بالكامل."
لبرهة خاطفة فقط، تمكّن جاكال من سرقة شيء من الجزء المزيف—وفي تلك اللحظة العابرة، رأى شيئاً يتجاوز الفهم.
كان من الصعب وصفه بالكلمات، لكنه شعر كما لو أنه تم سحبه إلى اتساع الفضاء نفسه.
نجوم، لا تُحصى ولامعة، تدور حوله—بعيدة ولكن قريبة بشكل مغرٍ.
في تلك اللحظة، شعر جاكال كما لو أنه اخترق حجاب الوجود، لامس بُعداً من القوة لم يجرؤ يوماً على تخيله.
لكن مثل حلم يتلاشى عند الفجر، اختفى الإحساس سريعاً كما أتى.
قبل أن يتمكن من فهمه بالكامل، تم انتزاعه من ذلك العالم الغريب وأُعيد إلى القاعة التي عمّتها الفوضى. كان يرغب في العودة إلى هناك، لكنه كان يعلم أن ذلك مستحيل.
على الأقل... بالنسبة له حالياً.
مع طعم تلك القوة ما زال عالقاً في ذهنه، لم يستطع جاكال التخلص من جوعه لها. كان يتوق إليها، يريد السيطرة عليها، جعلها ملكاً له.
كان يريد أن...
"أحضروه... نحن بحاجة إلى إحضاره."
يصل إلى ذلك العالم الغريب مجدداً.
***
"كم مضى من الوقت منذ آخر مرة التقينا فيها؟ يبدو وكأنه وقت طويل. مع اقتراب الكونغرس، كنت مشغولاً جداً، لذا لم تتح لي الفرصة لرؤيتك كما ينبغي."
"...لا بأس. كنت أتماسك بشكل جيد."
"أستطيع رؤية ذلك."
بدا أن أطلس يمدحني بصدق.
لم أستطع سوى أخذ مجاملاته كما هي. لم أكن أستطيع أن أقرأ ما يدور في ذهنه، لذا كان عليّ أن أكون حذراً جداً.
"لقد نضجت كثيراً منذ آخر مرة رأيتك فيها. هذا أمر مفرح بالنسبة لي."
"شكراً لك."
"لقد وصلنا."
في النهاية، قادني أطلس إلى باب معين داخل القصر. كان باباً خشبياً كبيراً، وعند النظر إليه، شعرت بجسدي يتوتر.
"ما هذا المك—؟"
كلاك—
فُتح الباب، كاشفاً عن غرفة واسعة. امتد بساط أحمر فاخر عبر أرضية رخامية بيضاء، وتناقض لونه الزاهي مع الأجواء الأنيقة المحيطة به.
زُينت الجدران باللوحات، وتوزعت الأرائك على الجانبين. وقف رف كتب شاهق بجانب مكتب رخامي فاخر، وخلفه جلس شخص—عرفته تمام المعرفة.
"آه، لقد أحضرته."
بعينين صفراوين حادتين وملامح شائخة، لم يكن سوى الإمبراطور.
سارعت بمحاولة تحيته، متبعاً آداب السلوك التي تعلمتها، لكن قبل أن أنهي، تدخل أطلس وأوقفني في منتصف الطريق.
"هاه؟"
"...هناك شخصان فقط ينبغي لك أن تنحني لهما."
ابتلعت ريقي بتوتر وأنا أنظر إليه.
فأجابني سريعاً.
"أنا و سيثروس. لا أحد غيرنا يجب أن يجعلك تنحني."
"أوه."
نظرت في اتجاه الإمبراطور، لكن بما أنني لم أرَ شيئاً غريباً منه، لم يكن أمامي سوى أن أومئ برأسي.
"جيد."
عندها فقط بدا أطلس راضياً، ووجّه انتباهه مجدداً نحو الإمبراطور.
"طلبت مني أن أحضره إلى هنا. ما الذي أردت التحدث معه بشأنه؟ من المؤكد أن الأمر ليس لأنك أردت لقاءه فقط، صحيح؟"
"...بالطبع لا."
أجاب الإمبراطور، وتعابيره هادئة بينما كان يدرسني بعينيه الصفراوين النافذتين.
حاولت ألا أظهر ردة فعل تحت نظرته، لكن نظراته كانت غير مريحة.
وعندما بلغت ذروتها، أنهى أخيراً نظره وسحب جهازاً ما.
"سأكون سريعاً احتراماً لأطلس."
نقر الإمبراطور على الجهاز، ليعرض صورة.
كاد قلبي يقفز من صدري عند رؤية الصورة، حيث تحولت بسرعة إلى شيء آخر، وبدأ مقطع فيديو بالعرض.
—الإمبراطور يتعرض لهجوم!!
بينما تردد صوتي من مكبر الصوت، أوقف الإمبراطور الفيديو ونظر إليّ.
"أحييك على حمايتي بتلك الطريقة، لكنني كنت أتساءل..."
ضاقت عيناه فجأة بينما أعاد تشغيل الفيديو.
—الإمبراطور يتعرض لهجوم!!
ومرة أخرى.
—الإمبراطور يتعرض لهجوم!!
ثم مرة أخرى.
—الإمبراطور يتعرض لهجوم!!
ثم مرة أخرى، قبل أن يوقفه في النهاية.
"...."
خيّم صمت ثقيل على الغرفة بينما تثبتت الأنظار في الشاشة. كان التوتر في الهواء خانقاً، وفقط عندما اعتقدت أنني سأتنفس، عاد الإمبراطور بنظره نحوي، بعينين حادتين جعلتني أتشنج لا إرادياً.
"قد أكون أبالغ في التفكير، لكن لماذا يبدو وكأنك كنت تعلم أن شيئاً ما سيحدث قبل أن يحدث؟"
رفع حاجبه.
"...هل هذا فقط لأنك حاد الملاحظة، أم أن هناك شيئاً آخر لا تخبرنا به؟"