لم يكن الأمر وكأنني لم أتوقع حدوث هذا.
في الواقع، منذ اللحظة التي استدعاني فيها أطلس وجلبني إلى هذا المكان، كنت قد خمّنت إلى حد كبير ما الذي سيحدث.
لهذا السبب، كان لدي بالفعل إجابة جاهزة.
"...لأنني كنت أعلم أن شيئًا ما سيحدث مسبقًا."
"أوه؟"
بدت ملامح الإمبراطور متفاجئة بعض الشيء، بينما ظل أطلس كما هو. لم أكن متأكدًا حتى مما إذا كان مهتمًا بهذه المحادثة أم لا.
مع ذلك، تابعت شرح الموقف لهما.
"في حوالي الساعة 8:34 مساءً، حذرني ليون من أن شيئًا ما على وشك الحدوث. بقيت متيقظًا، أراقب عن كثب. بعد كل شيء، لم أكن أعلم مدى دقة 'شعوره'، لكن لحسن الحظ، أنا أثق به، وعندما رأيت تعابير وجهه تبدأ في التغير، تصرفت على الفور."
"ليون؟"
التفت الإمبراطور لينظر إلى أطلس، الذي أوضح:
"إنه فارس جوليان، وأحد أكثر المتدربين الواعدين في هيفن."
"لا، أعلم من هو." رد الإمبراطور بنبرة متزنة، "فقد قدم أداءً جيدًا في القمة. كنت فقط فضوليًا بشأن كيف علم ليون بأن شيئًا ما كان على وشك الحدوث."
"قد يكون ذلك نتيجة لبعض مهاراته."
"هذا منطقي."
حوّل الإمبراطور انتباهه نحو جهاز التسجيل، وأعاد الفيديو إلى الوراء. وفي الوقت نفسه، نظر إليّ.
"قلت الساعة 8:34؟"
"...نعم."
سرعان ما تقدم بتشغيل التسجيل حتى وصل إلى الوقت المحدد، متجهمًا بينما ركز بشدة على ليون، بنظرة حادة نوعًا ما.
ومع ذلك، خفت ملامحه في النهاية.
'على الأرجح رأى رد فعل مختلف من ليون في تلك اللحظة.'
"أفهم. كما تقول، ليون أظهر بالفعل نوعًا من رد الفعل الغريب."
توقف الإمبراطور لحظة، واستمر في مشاهدة اللقطات. وقفت في صمت، أنتظر منه أن يقول شيئًا.
كل ثانية شعرت وكأنها دهر وأنا واقف أمام حضرته.
لكن في النهاية، سحب نظره من التسجيل وأومأ برأسه.
"يبدو أنك تقول الحقيقة. بالطبع، هذا لا يفسر كل شيء، لكن على الأقل، لا يبدو أنك متورط في أي من هذا."
"...أحاول قدر الإمكان ألا أتورط في مواقف مزعجة."
عادة ما تكون المواقف المزعجة هي من تجدني.
لا أنا من أبحث عنها.
"حسنًا، هذا بالفعل مزعج."
حوّل الإمبراطور انتباهه إلى أطلس.
وسرعان ما أومأ برأسه.
"سأواصل التحقيق في هذا الأمر، لكن في الوقت الحالي، أنت خارج دائرة الشبهات. كنت أتمنى لو أتمكن من التحدث معك أكثر، لكن للأسف، لدي التزامات حالياً. إذا كان هناك—"
"في الواقع، هناك شيء."
قاطعته قبل أن يكمل جملته. وعلى الفور، ثبت أطلس والإمبراطور أنظارهما عليّ.
شعرت كما لو أن صدري انهار تحت ضغط نظراتهما، لكنني حافظت على رباطة جأشي.
كنت أعلم أن الإمبراطور كان يقول تلك الكلمات بدافع المجاملة، لكن بما أن الفرصة أُتيحت، كنت أنوي استغلالها.
"...هناك شيء؟ أفهم. لا تتردد في إخباري. إن كان ضمن قدراتي، فسأبذل جهدي لمساعدتك."
ابتسم الإمبراطور، ضيّق عينيه. لم يبدُ عليه الرضا على الإطلاق.
ولم يكن ذلك يهمني.
'إن كانت إيفي قد ورثت طباعك، إذن...'
"أود لقاء أفراد كنيسة أوراكلوس."
قُوبلت كلماتي بصمت خانق وفوري، بينما انغرزت نظرات الإمبراطور فيّ بثقل. كان الأمر كما لو أن صخرة ضخمة وُضعت على صدري، وكل نفس أصبح أكثر صعوبة مع استمرار ضغط نظراته.
فقط من خلال النظر في عينيه، فهمت شيئًا.
"ترغب في لقاء من يُشتبه بتخطيطهم ضدي؟"
كلمة واحدة خاطئة...
"...نفس الأشخاص الذين كنتَ متيقظًا تجاههم؟"
وستكون نهايتي.
"هل هناك أمر لا أعلمه؟"
شعرت بنظرة أطلس من جانبي أيضًا. بدا عليه الفضول.
وإذا لم أجب بالشكل المناسب في هذه اللحظة بالذات، كنت خائفًا من أن...
"قبل ما يقرب من عام، تعرضت لهجوم في الأكاديمية. وبشأن الجاني..."
توقفت قليلاً وحولت نظري نحو أطلس، الذي بدا وكأنه فهم إلى أين أقصد بكلامي.
"هل تحاول الانتقام منهم؟"
"بعيد عن ذلك."
في الواقع، لم أكن أكترث لهم. هدفي كان مختلفًا. ومع ذلك، لم يكن بإمكاني إخبارهم بذلك مباشرة. لهذا السبب، اضطررت لاختلاق هذه الحجة السخيفة.
"اللقاء مع البابا كان حقيقياً. قبل... قبل أن أتعرض للهجوم، تبادلت معه بضع كلمات. وقد شاركني بعض الأمور الهامة التي يجب أن أنقلها لأولئك في كنيسة أوراكلوس."
شعرت بوخز نظرات أطلس والإمبراطور.
ومع ذلك، لم يزعجني ذلك كثيرًا. فكل هذه المعلومات كان أطلس على دراية بها، وعلى الأرجح، كذلك الإمبراطور إلى حد ما.
"هذه المعلومات... ألم يكن بإمكانك مشاركتها معهم من قبل؟"
"ولماذا كنت سأفعل ذلك؟"
نظرت إلى الإمبراطور بغرابة.
"نحن نتحدث عن نفس الأشخاص الذين كادوا يتسببون في مقتلي. لم أكن أريد أن يكون لي أي علاقة بهم."
"آه، نعم..."
بدا الإمبراطور متفاجئًا قليلاً، لكنه تمالك نفسه بسرعة.
"هذا منطقي إن وضعته بهذه الطريقة، لكن ما الذي غيّر رأيك فجأة؟ إذا لم تكن تريد إخبارهم من قبل، فلماذا الآن؟"
"لأن الفرصة أُتيحت، ولست قلقًا على سلامتي."
"لست قلقًا على سلامتك؟"
ابتسمت حينها، ملتفتًا لأنظر إلى كليهما.
"هل ينبغي لي أن أكون؟"
ساد صمت غريب في الغرفة وكأنه دام ساعة، لكنه لم يدم طويلًا، إذ انفجر الإمبراطور ضاحكًا.
"هاهاها."
دوّى ضحكه في أرجاء الغرفة، متسببًا بارتجاف بعض اللوحات. ظل يضحك لدقيقة كاملة قبل أن يتوقف وينظر إلي.
"حقًا، لماذا تقلق على سلامتك ونحن هنا؟"
وضع يده جانبًا ونظر إلى أطلس.
"حسنًا، إذن. لا ينبغي أن يكون من الصعب ترتيب لقاء بينك وبينهم."
"أشكرك جزيل الشكر."
أخفضت رأسي معبرًا عن امتناني.
وبعد فترة قصيرة، دخل شخص جديد إلى الغرفة، وتم اصطحابي خارج المكتب.
***
بعد مغادرة جوليان بلحظات.
وبعد أن هدأ، توجه الإمبراطور مباشرة إلى أطلس من مقعده.
"ما رأيك؟ هل تظن أن قصته حقيقية؟"
"...لا يبدو أنه يكذب."
أجاب أطلس بنبرة محايدة بينما توجه نحو أقرب مقعد وجلس.
"هناك الكثير مما يجب التفكير فيه بشأن قصته. إذا ضغطنا عليه للحصول على مزيد من الإجابات، فأنا واثق أننا سنكتشف ما إذا كان صادقًا أم لا."
"هذا غير مهم."
أجاب أطلس، وقد ضاق نظره.
"ما يقلقني أكثر هو كنيسة أوراكلوس. بعيدًا عن تصرفات جوليان، ردّهم كان سريعًا جدًا. وكأنهم كانوا يتوقعون حدوث شيء ما."
"يتوقعون؟ هممم."
عبس الإمبراطور فجأة، وسقط في تفكير عميق.
"بالنظر لطبيعة الكنيسة التي يتبعونها، لن يكون من المبالغة القول إنهم ربما 'تنبأوا' بشيء مسبقًا."
"...."
لم يتحدث أطلس مباشرة، بل بدأ يطرق بأصابعه على مسند الكرسي.
ومع تجهم حاجبيه، جلس بصمت، مكتّفًا ذراعيه. ظل هناك لعدة دقائق، وهو يمضغ كلمات الإمبراطور قبل أن ينهض.
"قد يكون هذا هو الحال بالفعل. وإذا كان كذلك، فذلك يعني أن شخصًا ما يستهدف حياتك."
"ليس حياتي، بل شيئًا آخر."
توقفت يد أطلس، وتجمدت ملامحه.
تابع الإمبراطور.
"إنهم يهدفون إلى زرع الفوضى داخل إمبراطوريتنا. لديّ بعض المجموعات المحتملة في ذهني التي قد تكون وراء هذا. قد يكون شخصًا من داخل إمبراطوريتنا، يحاول زعزعة الأمور والإطاحة بالعائلة الملكية. أو..."
"...شخص من إمبراطوريات أخرى."
وقف أطلس من مقعده، وكانت ملامحه هادئة ومتزنة. ولكن، بالنسبة لمن يعرفونه، فكلما بدا أطلس أكثر هدوءًا، كان أكثر رعبًا.
وفي هذه اللحظة بالذات، كان هدوء أطلس مزعجًا.
توجه نحو الباب، وتوقف أمامه مباشرة.
"أنت تنسى السيناريو الأهم والأرجح."
"هل فعلت؟"
توقف الإمبراطور وأمال رأسه في حيرة.
حينها أمسك أطلس بمقبض الباب.
"أن من يقف وراء الأمر قد لا يكون يستهدف إمبراطوريتنا مباشرة، بل نحن."
كرا كراك!
تحطم مقبض الباب بينما وضع أطلس عليه قوة مفرطة.
"...ومن يعرفنا أكثر من غيره؟"
ما تبقى من المقبض تحوّل إلى غبار ناعم بينما بدأت عينا أطلس تتوهجان بلون أصفر ساطع.
وبينما كان يدلك عنقه، تلاشى جسده من المكان.
عاد الصمت سريعًا بينما ظل الإمبراطور يحدق في الاتجاه الذي كان يقف فيه أطلس.
وبينما يضع يده على فمه، اتخذت ملامحه طابعًا خطيرًا.
"قد تكون الحرب على وشك أن تندلع."
***
قبل أن أدرك الأمر، وجدت نفسي وقد نُقلت إلى مكان مختلف تمامًا. وعندما نظرت حولي، بدا وكأنه منشأة سرية تحت الأرض.
كانت الإضاءة خافتة، وكل خطوة كانت تُحدث صدى عاليًا في أذني.
توزعت عدة غرف على جانبي الجدران، مع ممر طويل بدا وكأنه لا نهاية له.
كان المكان كئيبًا.
بما يكفي لجعلي أشعر بعدم الارتياح، لكن إن كان هناك شيء واحد جعلني أرتبك فعلاً، فكان...
'أين أنا بالضبط؟ ...وكيف وصلت إلى هنا؟'
عجزي عن تذكر كيف وصلت إلى هذا المكان.
مهما حاولت تذكر الطريق أو الاتجاه الذي سلكته للوصول، وبشكل غريب، لم أتمكن من استرجاع أي شيء على الإطلاق.
كان ذلك مزعجًا بشدة، وكلما حاولت تذكر كيف انتهى بي المطاف هنا، انزلقت ذاكرتي في ضباب فارغ.
أي نوع من...؟
"لقد وصلنا."
في النهاية، قادني الرجل الذي كان يرافقني إلى باب معين. وعندما التفت برأسي، رأيته يضع يده على الحائط. بدأ توهج خافت يشع من لمسته، ومعه، ظهرت عدة رونات على السطح، تضيء بلطف في الإضاءة الخافتة.
كليك!
فُتح الباب بصوت طفيف، كاشفًا عن غرفة صغيرة.
توجه نظري فورًا إلى الشخص الجالس عند الطرف البعيد من الطاولة المعدنية، وقد تلاقت عيناه الخضراوان بعيني. كان يجلس بمرفقيه على الطاولة، وأصابعه متشابكة، وابتسامة ماكرة ترتسم على شفتيه.
"يبدو أنك لم تتمالك نفسك لرؤيتي، أيها الشظية الزائفة."