'ما الذي حدث بحق السماء هنا؟'
مسحتُ الغرفة بعينيّ في حيرة. ندوب عميقة شقّت أرضية ساحة التدريب، بعضها بدا حادًا وشديدًا أكثر من غيره. لكن الأكثر إثارة للدهشة، أن المنطقة المحيطة بي بقيت على حالها، نقية، وكأن شيئًا لم يحدث.
كان المشهد صادمًا لدرجة أنني شعرت بالضياع التام.
'كيف انتهى الأمر إلى هذا الشكل؟'
...ولماذا لم أستطع تذكر أي شيء على الإطلاق؟
فراغ.
في كل مرة أحاول فيها استرجاع شيء، يفرغ ذهني تمامًا.
آخر ما أتذكره هو أن ليون دخل في وضعية قتالية قبل أن يتغير المشهد فجأة إلى ما أراه الآن.
كيف يعقل هذا؟
لا، الأهم من ذلك، أين ليون؟
قطبت جبيني، وأخيرًا استقرت نظرتي على شخصية تتلوى من الألم على بُعد مسافة. اتسعت عيناي عندما رأيته يمسك رأسه بكلتا يديه، يتلوى على الأرض من شدة الألم.
'لا يبدو بخير أبدًا.'
مد ليون يده باتجاهي.
"س-ساعدني."
"نعم، هو بالتأكيد لا يبدو بخير."
دفعتُ جسدي بسرعة وركضت باتجاه ليون الذي كان يتلوى. كان في حالة يرثى لها لدرجة أنه بالكاد لاحظ وجودي، أنفاسه كانت متقطعة ومليئة باليأس.
"أوخ...! أوخ!"
"ما الذي حدث بحق السماء؟"
"هـ-ذا... أنا...."
كان ليون يحاول جاهدًا أن يشرح لي ما حدث، لكن، للأسف، ما كان يحدث له منعه من التحدث، إذ كان يمسك رأسه كل بضع ثوانٍ.
"أوخ!"
خرج منه أنين مؤلم كل مرة، وجبهته تتجعد بينما تنتفخ الأوردة تحت جلده.
استغرق الأمر دقيقة كاملة قبل أن يهدأ أخيرًا، ومع بدء انتظام أنفاسه، تحدث أخيرًا،
"...أ-أنا لا أعرف حقًا."
"ماذا تقصد بأنك لا تعرف؟"
نظرت حولي.
"وماذا عن ما حدث حولنا؟ أنا متأكد أنك من فعل هذا."
"أنا فعلت."
"و...؟"
"أنا... لا أعرف."
"لكنك قلت إنك فعلت ذلك؟ كيف لا... تعرف ما حدث؟"
"إذاً... ألم ترَ ما حدث؟"
"أنا..."
لم أكن أعرف كيف أجيب على ذلك. لم أرَ شيئًا. التفسير الوحيد الذي خطر ببالي هو أنه تحرك بسرعة فائقة لدرجة أنني لم أتمكن من رؤية حركته؛ ومع ذلك، كلما فكرت في الأمر بوضوح، علمت أن هذا لم يكن السبب الحقيقي.
لسبب ما، ذهني أصبح فارغًا في اللحظة التي بدأ فيها بتنفيذ تلك التقنية الغريبة بالسيف.
'ولكن لماذا؟ لماذا أصبح ذهني فارغًا...؟'
وهناك أمر آخر،
"لماذا أنت على هذه الحالة، ليون؟ هل أجهدت نفسك كثيرًا أثناء الحركة؟"
"أوووه..."
أطلق ليون أنينًا آخر، وساعد نفسه على النهوض ببطء وهو يأخذ أنفاسًا عميقة.
"ي-يمكنك قول ذلك، لكن..."
"لكن؟"
قطب ليون حاجبيه بشدة، ووجهه الشاحب توجه إليّ.
"أنا... حدث شيء غريب في تلك اللحظة. لا أعرف حقًا... كيف أشرح ذلك، لكنني وقعت في حالة غريبة. فجأة اختفى العالم من حولي، واستُبدل بنجوم. كان الأمر... غريبًا. ساطعًا، لكنه في الوقت ذاته، شعرت وكأنني أختفي ببطء."
"ماذا...؟ تختفي؟"
أخذت نفسًا عميقًا وحاولت استيعاب كلماته. لسببٍ ما، بدأت كلماته تذكرني بالمحادثة التي أجريتها مؤخرًا مع جاكال. تلك التي تحدث فيها عن ما أسماه بـ"المصدر".
لكن الشيء الوحيد الذي أتذكر أنه قاله هو أنه شعر وكأنه "يفقد" نفسه. الطريقة التي وصف بها ليون الأمر الآن — كانت مخيفة بشكل غريب.
مع ذلك، لم يذكر شيئًا عن النجوم وما شابه.
'هل أنا أبالغ في التفكير؟ ...أم أن ما اختبره ليون له علاقة بما تحدث عنه جاكال سابقًا؟'
ذلك الشيء... المصدر؟
لكن هذا لا يبدو منطقيًا... كيف له أن يُظهر ذلك فجأة بعد أن تحدث جاكال عنه؟
وليس ذلك فحسب، بل كان لدي شعور غريب أن هذه ليست المرة الأولى التي أرى فيها هذا يحدث.
في الواقع، كيرا...
هل من الممكن أنها أيضًا؟
"هممم."
كان من الصعب عليّ أن أحدد. لم أختبر مثل هذه الظاهرة من قبل، وأيضًا علمي أن نطاق ليون مرتبط بالنجوم جعلني أشعر أن الأمرين ربما لا علاقة لهما ببعض.
أما بالنسبة لكيرا، فلم أكن متأكدًا.
ومع ذلك، كلام ليون عن شعوره بأنه "يفقد" نفسه كان مزعجًا للغاية. ظل يتردد في ذهني، يذكرني مرارًا وتكرارًا بكلمات جاكال السابقة.
'لا يوجد رابط فعلاً... أليس كذلك؟'
"هـ-هاه."
بينما تنفس ليون بصعوبة، تحولت نظرته منّي إلى سيفه، الذي كان ملقى على بُعد عدة أمتار.
"هل يمكنك... أن تحضري السيف؟"
"آه، بالتأكيد."
خرجت من دوامة أفكاري، وتنهدت وتوجهت بسرعة نحو سيفه. عندما التقطته، كان خفيفًا جدًا. شعرت أنه مختلف عن السيف الذي اعتاد ليون استخدامه.
'أعتقد أن هذا منطقي لأنه مجرد سيف تدريب.'
من ناحية أخرى...
نظرت حولي وحدقت في الجدران المليئة بالندوب.
هبط قلبي عند هذا المنظر.
"آمل ألا يطلبوا منا دفع ثمن إصلاح هذا."
كان لدي شعور غريب أنه لن يكون رخيصًا. لحسن الحظ، العزل داخل هذا المكان ممتاز، ولم يأتِ أحد حتى الآن. ومع ذلك، لا أستطيع أن أضمن أنهم لم يلاحظوا شيئًا، لذا من الأفضل أن نغادر الآن.
فوووش!
لوّحت بالسيف في الهواء بخفة وتقدّمت خطوة إلى الأمام.
"نعم، إنه خفيف حقًا."
شعرت بإحساس جيد.
فوووش!
لوّحت بالسيف مرة أخرى.
هذه المرة، كانت الضربة أكثر حدة من السابقة.
صفير خفيف ومُرضٍ تردد في الهواء.
فوووش، فوش—
لوّحت به عدة مرات أخرى، وأصبحت الحركة أكثر سلاسة من ذي قبل.
'إنه أمر غريب.'
في كل مرة كنت ألوّح بالسيف، كنت أشعر بشيء غريب. لم يكن مثل أي شعور شعرت به من قبل عند استخدام السيف. هذا... كان مختلفًا قليلًا، وتغيّر تعبير وجهي مع ملاحظتي لهذا التغير.
فوووش!
لوّحت مجددًا.
لسبب ما، كل ضربة أصبحت مختلفة أكثر. أكثر حدة، أكثر دقة، وأكثر قسوة.
ما هو...
فووووووش!
"...!؟"
عندما لوّحت بالسيف للمرة كذا، شعرت بتغير هائل، وعندما رفعت نظري، رأيته...
أكثر من اثني عشر خطًا ذهبيًا غطّت رؤيتي.
"ما الذي يحدث بحق السماء...؟"
كنت في حالة ذهول تام بينما حدقت في المشهد أمامي. امتدت الخطوط في كل اتجاه، كلٌ منها يتتبع مسارًا مختلفًا شعرت وكأن السيف قد سلكه. كانت الاحتمالات لا نهائية — يمكنني اختيار أي مسار أردت.
وليس ذلك فحسب، بل شعرت وكأن كل مسار يتغير استجابةً للمسار الذي أختاره، كاشفًا عن مسارات جديدة متفرعة مع كل ضربة أقوم بها.
اهتزت عيناي من هذا المنظر، ومع ارتخاء قبضتي قليلًا على السيف، ترددت كلمات ليون في الخلفية بصوت واضح.
"جوليان؟"
".....!؟"
عدت إلى الواقع، وتلاشت المسارات الذهبية من أمامي تمامًا.
"...آه."
وكأن كل شيء كان مجرد سراب، اختفت الخطوط الذهبية، وتركتني أحدق في غرفة التدريب أمامي، وصدري مثقل بغرابة.
"جوليان؟"
عندما ناداني ليون مجددًا، أدرت رأسي ببطء في اتجاهه.
"ماذا...؟"
"س-سترتي."
تمتم ليون، ووجهه شاحب وهو ينظر حوله.
"أين... أين سترتي؟"
"سترتك؟"
توقفت للحظة ونظرت إلى الأسفل. حينها رأيت قطعة صغيرة من القماش الأسود على الأرض، وانحنيت تلقائيًا لالتقاطها.
"هذه؟"
"..."
ازداد شحوب وجه ليون، واليأس بدأ يتسلل إلى ملامحه.
ثم،
"هل يمكنك أن—"
"...لا تفكر حتى في ذلك."
***
اليوم التالي.
كان اليوم الثالث من الكونغرس، وكان ممثلو إمبراطورية الفردوس الحيّ هم الحاضرون اليوم. مع معالجة أغلب المواضيع المهمة من قِبل نورس أنسيفا وإمبراطورية الأثير، بدا أن إمبراطورية الفردوس الحيّ أكثر ارتياحًا، وتبدد التوتر لدى أتباعهم.
...أو على الأقل، كان هذا ما يجب أن يكون.
اليوم، مع ذلك، كان التوتر شديدًا داخل أروقة القصر الملكي لإمبراطورية الفردوس الحيّ.
"هل تم تجهيز كل شيء؟"
"نعم، تم ذلك."
"ممتاز."
بينما كان يخاطب مستشاره الشخصي والمخطط الاستراتيجي، رجلٌ مسن بلحية بيضاء قصيرة وعدسة ذهبية فوق أنفه الحاد، أومأ الإمبراطور برأسه، وتعبير وجهه جاد وثابت.
"هل صدرت أي تحركات من التوابع؟ هل تسربت الأخبار بشأن أفعالنا؟"
"كانت هناك بعض التحركات، لكن لا يبدو أنهم يشكون في شيء. لا يزال تركيزهم على أمل."
"هممم."
أومأ الإمبراطور برأسه، وحاجباه متشابكان.
"على أية حال، راقبهم جيدًا. لا يمكننا السماح لأي خطأ بالحدوث وقت الإعلان."
"مفهوم."
بانحناءة، غادر المستشار الغرفة بهدوء، تاركًا الإمبراطور والإمبراطورة وحدهما.
راقبت الإمبراطورة خروجه، ثم أعادت نظرها إلى زوجها، وأخذت تعضّ طرف شفتها بخفة.
"ما رأيك؟ هل سيحدث شيء لـ فـ-أعني، ليون؟ هل تعتقد أنهم سيتحركون بمجرد أن يُكشف أصلُه؟"
"...لا أعلم."
هز الإمبراطور رأسه، وبدأ وجهه يفقد صلابته.
"بلا شك، ستكون هناك الكثير من العيون عليه، لكن أكثر ما يقلقني هو ما إذا كان سيشعر بالغضب منا بسبب إلقاء هذا العبء عليه دون أي تحذير."
"لكن يجب أن نقوم بذلك. وإلا، سيكون في خطر أكبر."
"أعلم."
تنهد الإمبراطور، وارتخت كتفاه بينما توجه إلى الأريكة القريبة وجلس عليها. في تلك اللحظة، اختفى الإمبراطور ذو الهيبة والسلطة، وظهر مكانه أبٌ مرهق ومهموم.
"طلبت من أمل أن يقترب من ليون، ليقيّم مشاعره تجاه والديه الحقيقيين — ويعرف كيف قد يتفاعل عندما نخبره بالحقيقة."
"وماذا قال؟"
"هاه..."
أسند مرفقه إلى مسند الأريكة، وتنهد.
"قال أمل إنه لم يستطع فهمه. بدا ليون متحفظًا للغاية فيما يتعلق بأمور الماضي. اقترح أن نتحدث مع جوليان إذا أردنا إجابات."
"جوليان؟"
فكرت الإمبراطورة للحظة قبل أن تتذكر.
"أنا حقًا أحب ذلك الفتى."
كان لديها انطباع إيجابي وعميق تجاه جوليان بعد أن التقت به منذ فترة.
"قد نضطر إلى مضايقته إذا وصل الأمر إلى ذلك، لكنني قلقة من أنه قد لا يعرف شيئًا. هل من الممكن أنه تعرض لنوع من الصدمة؟ حقيقة أنه لا يتذكرنا حتى توحي بذلك..."
وضعت الإمبراطورة يدها على فمها، وقد امتلأ وجهها بالقلق. وعندما رآها الإمبراطور على هذه الحال، مد يده نحوها، لكنه توقف فجأة.
تقطبت حاجباه تدريجيًا.
ولم يفُت هذا على الإمبراطورة، فسألته بقلق.
"هل هناك شيء يزعجك؟ هل تقلق من ردة فعل ليون غدًا؟ إذا كان الأمر كذلك—"
"لا، ليس هذا."
"ليس كذلك؟"
رفعت الإمبراطورة حاجبها من الدهشة.
"إذًا...؟"
"أنا قلق بشأن أمر آخر."
"ما الذي يمكن أن يقلقك؟"
"أنا... قلق أكثر بشأن كيف وصل ليون أصلًا إلى إمبراطورية نورس أنسيفا."
تجعد جبين الإمبراطورة من الحيرة.
"ماذا—"
"فكري في الأمر."
قاطَعها الإمبراطور بحدة.
"عقارنا بعيد تمامًا عن إمبراطورية نورس أنسيفا. بعد الحريق الذي اندلع في منزلنا واختفائه المفاجئ، كيف يمكن له أن ينتهي به المطاف هناك؟"
تحول تعبير وجه الإمبراطور إلى الجدية، وانخفض صوته إلى همس مشحون بالتوتر.
"ألا يبدو... مريبًا؟ أن شيئًا ما حدث له، شيء متعمّد، وأنه حدث أمام أعيننا؟"
"آه."
وضعت الإمبراطورة يدها على فمها، والصدمة واضحة على ملامحها. كانت قد فكرت في هذا الاحتمال من قبل، لكن رؤية ليون وهو يزدهر جعلتها تدفن تلك الشكوك. ومع ذلك، في هذه اللحظة، بدأت الحقيقة تتضح أمامها.
"هذا..."
شد الإمبراطور قبضته على مسند الأريكة، وابيضّت مفاصله.
"هناك المزيد خلف اختفاء ليون لم يُكشف بعد. لا بد أن شخصًا ما دبّر الأمر، وإذا تمكن من فعله تحت أنظارنا..."
تلبد سواد في عيني الإمبراطور مع تزايد القلق.
"فقد يكون أقوى بكثير مما نتخيل."