اليوم الرابع من مؤتمر الحكام قد حل.
لم أغمض لي جفنًا.
كانت أفكاري تعود مرارًا إلى أحداث اليوم السابق، وكلما فعلت، ازداد شعور القلق في ذهني.
"لماذا تصرفت هكذا...؟ أعني، كانت موجودة. إلى أي حد سمعت؟ كنت بوضوح أمزح. لم أكن أعتقد أنها ستتفاعل بهذا الشكل."
استمرت أفكاري بالانحدار مع كل ثانية تمر.
"....."
وقفت ونظرت إلى انعكاسي في المرآة.
كنت أبدو في حالة يُرثى لها. واحدة من المرات القليلة التي رأيت نفسي فيها بهذا الشكل.
"لا يمكنني الخروج هكذا."
علاوة على ذلك، وبالنظر إلى أن الحدث سيبدأ خلال ساعة، كان عليّ أن أستعد بسرعة.
لكن المشكلة كانت...
أنني لم أشعر برغبة في الذهاب. كل جزء فيّ كان منهكًا، وكل ما كنت أفكر فيه هو إيجاد طريقة لتوضيح ما حدث من سوء فهم.
فقدت العد من كثرة المرات التي تخيلت فيها السيناريو في ذهني.
في كل مرة... كنت أشرح الأمور بوضوح وتفصيل. أن السبب الوحيد الذي جعلني أقول إنني شعرت بالإغراء هو مشاكلي مع أولئك من كنيسة أوراكليوس وما إلى ذلك. لم أكن مهتمًا حقًا.
...لم أكن.
"نعم، عليّ توضيح تلك النقطة."
"آه."
بعثرت شعري حتى صار في فوضى قبل أن أنحني نحو المغسلة وأحدق بانعكاسي.
"لماذا أفكر كثيرًا؟ يجب أن يكون الأمر بسيطًا."
كنت أتصرف كالأحمق دون داعٍ.
أخذت نفسًا عميقًا وهدأت من روعي. قلة النوم كانت تؤثر عليّ حقًا.
"لا حاجة للمبالغة في التفكير."
دليلة ستكون في موقع المؤتمر. وقبل أن يبدأ الحدث، كل ما عليّ فعله هو التوجه إليها وشرح الأمور.
في نهاية المطاف، لا تزال هي مستشارة أكاديميتي. حتى لو اقتربت منها، فلن يهتم أحد بالأمر.
"نعم، هذا هو الخُطَّة."
نظرت إلى المغسلة وغسلت وجهي.
ثم، وبعد أن صفعت خديّ لتنشيط نفسي، خرجت من غرفتي.
*
"كالعادة، المكان مزدحم."
عند وصولي إلى القصر الأبيض للمؤتمر، استقبلني طابور طويل من الناس، كل منهم ينتظر دوره للدخول إلى الحدث.
نظرًا للخلل الأمني الذي حدث سابقًا، فقد شددوا الإجراءات الأمنية. ولهذا السبب، أصبح الدخول يستغرق وقتًا أطول من ذي قبل.
"آه، ربما كان يجب أن أطلب من ليون مساعدتي هنا."
فهو أمير على أية حال.
وانتظري، أوفي أيضًا...
"لكنها عديمة الفائدة نوعًا ما."
"التالي."
لحسن الحظ، كان الطابور يتحرك بسرعة، وسرعان ما حان دوري. دُرت حول نفسي بينما فتشوا جسدي بالكامل قبل أن يسمحوا لي بالدخول.
استقبلتني القاعة المألوفة، وبدأت سريعًا بمسح محيطي بحثًا عن دليلة.
"لا بد أنها هنا في مكانٍ ما."
مهما حاولت، لم أتمكن من رؤيتها. بالنظر إلى حجم الحشد، لم يكن ذلك مفاجئًا، لكنها عادة ما كانت تبرز كثيرًا لدرجة أن تجاهل وجودها كان شبه مستحيل.
في الواقع، وجودها كان يثير ردود فعل لا تقل عن تلك التي أثارتها القديسة في أول يوم ظهرت فيه.
"هل لم تصل بعد، أم أنها في القسم الأعمق من القصر؟"
نظرت حولي قبل أن أتوجه نحو القاعة الرئيسية، حيث كان العديد من الناس متواجدين بالفعل.
"آه."
وسرعان ما رأيتها.
واقفة أمام والدها، ويبدو أنها كانت تتحدث مع عدد من الأشخاص.
تنهدت براحة عندما رأيتها.
على الأقل، من مظهرها، بدت طبيعية. وكأن ما حدث في اليوم السابق لم يكن أبدًا.
كنت على وشك التوجه إليها عندما وصلني صوت من خلفي.
"حسنًا، حسنًا، حسنًا..."
كان صوتًا مزعجًا. واحدًا جعلني أقطب جبيني وأنا أستدير لأرى زوجًا من العيون الرمادية عن بُعد.
تجمدت بمجرد أن رأيته.
"ما الذي...؟"
تقدم ليون نحوي، مرتديًا زيًا أسود فاخرًا مزينًا بنقوش ذهبية دقيقة من المرجح أن تكلف ثروة صغيرة. كل خطوة خطاها جذبت أنظار من حوله، وعندما توقف أمامي، غطيت فمي.
"يا إلهي."
"مبهر، أليس كذلك؟ هذه الملاب—"
"وكنت أظن أنك لا تستطيع أن تبدو أكثر غباءً. بحق الجحيم، الآن لم أعد أعلم ما إذا كنت تبدو غبيًا فقط أم أنك غبي فعلًا."
"....."
كان هناك نظرة كراهية واضحة في عيني ليون وهو ينظر إلي. بدا كقاتل.
"هل نسيت—"
"لا تعطيني هذه التفاهات. كلانا نعلم أنك لا تستطيع إعدامي. سيكون ذلك كارثة دبلوماسية."
"....."
من قاتل إلى سفاح.
تغيرت عينا ليون بهذا الشكل.
نظرت إليه من أعلى إلى أسفل.
"على الأقل يبدو أنهم يعاملونك جيدًا."
"هاه."
تنهد ليون وهو يحك مؤخرة رأسه. بدا وكأنه منزعج قليلًا.
"...ليس جيدًا فحسب. بل لدرجة تجعلني غير مرتاح."
"يمكنني تخيل ذلك."
الإمبراطور والإمبراطورة كانوا على الأرجح يحاولون تعويض كل تلك السنوات التي غابوا فيها عن ليون.
ولا يمكنني لومهم.
لكن ذلك كان خارج الموضوع.
استدرت وتحولت نظرتي إلى دليلة. كانت لا تزال هناك، تتحدث مع نفس الأشخاص.
"لا أعتقد أنني سأتعود على هذه الحياة أبدًا. بمجرد انتهاء هذا، سأعود معك متنكرًا. هذا ما اقترحوه، خاصة مع الفوضى التي اجتاحت الإمبراطورية بعد أن تم الإعلان عني علنًا."
"...أوه، بالتأكيد."
أومأت بلا مبالاة، موافقًا على كلماته.
طوال الوقت، كان انتباهي مركزًا على دليلة. كنت أبحث عن اللحظة المناسبة لأتدخل وأتحدث معها.
"المشكلة الوحيدة هي أنني ربما لن أكون فارسًا لك بعد الآن."
"رائع. أؤيدك تمامًا."
"ماذا؟ حقًا...؟"
بدا ليون وكأنه تأثر. لكنه بنفس الوقت، بدا وكأنه أدرك أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
"انتظر، هل أنت مريض؟ هل حدث شيء أثناء غيابي؟"
"هذا رائع. كنت أعلم دائمًا أنك تستطيع فعلها."
"....."
"جميل، حقًا جميل."
"...الأكاديمية انفجرت أمس. ما رأيك في ذلك؟"
"هذا جنون تمامًا."
"كل من في الأكاديمية مات، بما فيهم أخوك."
"تعازيّ لك."
"...هل يبدو على وجهي أنني—"
"نعم. تمامًا."
"أنت—"
"عذرًا، عليّ الذهاب."
رأيت الناس يبتعدون عن دليلة، فاستغليت الفرصة وابتعدت عن ليون متجهًا نحوها.
"هوه."
أخذت نفسًا عميقًا وأنا أشق طريقي نحوها.
"ليس أمرًا كبيرًا. فقط عليّ توضيح سوء الفهم. هذا كل شيء."
لم يكن سوء فهم يصعب توضيحه. كل ما كان عليّ قوله هو أنني كنت أمزح ولم أكن سأتزوج.
وفي نفس الوقت الذي اقتربت فيه منها، مدت يدي نحو جيبي، وأطراف أصابعي لامست قطعة الشوكولاتة التي كنت قد ادخرتها لها.
سرعان ما وصلت إليها، ومع أن ظهرها كان مواجهًا لي، ترددت. وخلال تلك اللحظة الوجيزة، التفت رأس معين ولاحظ وجودي.
"آه، تبدو مألوفًا."
سقط قلبي لحظة أن حياني رئيس الفرع المركزي، شعره الأبيض الطويل مربوط بذيل حصان، في الوقت الذي التفتت فيه دليلة هي الأخرى، ولاحظت وجودي أخيرًا.
تلاقَت أعيننا للحظة بينما فتحت فمي لأتحدث، لكن والدها قاطعني.
"لقد تسببتَ بضجة لا بأس بها البارحة. تفاجأت أنهم سمحوا لك بالدخول اليوم."
"...كنت محظوظًا، على ما يبدو."
أجبت بأدب وأنا أخاطب أورسون. لم يكن مجرد رئيس للفرع المركزي، بل كان أيضًا دوقًا. لم يكن أمامي خيار سوى أن أكون مهذبًا.
"محظوظ...؟"
نظر إلي أورسون، ولمعت نظرة معينة في عينيه.
"ربما، لكن يبدو أنك تملك بعض الروابط المثيرة للاهتمام. تذكرني بوالدك قليلًا."
"هل حقًا؟"
فكرت في رب العائلة وكدت أن أهز رأسي.
أنا لا أشبه ذلك الرجل أبدًا.
"وبما أننا نتحدث عن والدك، أراه غير موجود هنا. هل حدث شيء؟ حسنًا، سمعت أن الوضع هناك مزعج بعض الشيء. ماذا عن..."
كان الدوق ثرثارًا للغاية. يغير مجرى الحديث باستمرار، مما جعل من المستحيل تقريبًا أن أحاول التحدث مع دليلة، التي وقفت إلى جانبه بتعبير لم أستطع قراءته.
نظرت إلى الوقت ورأيت أن موعد المؤتمر أوشك على البدء، وإدراكًا مني أن الوقت لم يكن في صالحي، استعددت لأتحدث حين فجأة استحضر حادثة معينة من الماضي.
"أوه، صحيح."
ابتسم أورسون ونظر إلى دليلة.
"...ألم أخبرك عن تلك الحادثة من قبل؟ عن ذاك الذي أراد أن يخطبك؟"
ضحك الدوق فجأة وهو ينظر إليّ.
"أعلم أنك كنت تبحث عن عذر للخروج من أي خطبة، لكني ما زلت أضحك بين الحين والآخر عندما أتذكر كيف جلبت اسم دليلة—دون أن تدري من أكون."
"آه، نعم..."
بدا أنه يجد متعة حقيقية في ذلك الموقف وهو يلتفت نحو دليلة ويضربها بمرفقه مازحًا.
"قولي، ما رأيك به؟ لقد رفضتِ كل من تقدموا إليك حتى الآن. هل تفكرين به كخطيب محتمل؟"
رغم أنه قالها مازحًا، لم أستطع منع قلبي من التسارع وأنا ألتفت نحو دليلة—التي أخيرًا وجهت انتباهها إلي.
ماذا كانت ستقول؟ هل نسيت ما حدث البارحة؟ هل...
"....."
تلاشت كل الأفكار من رأسي في اللحظة التي تلاقَت فيها أعيننا.
حينها، رأيت النظرة التي وجهتها إليّ.
كانت... نفس النظرة التي رأيتها توجهها للآخرين.
نفور.
وكأن ذلك لم يكن كافيًا، فتحت شفتيها ببطء، وصوتها الناعم همس في الهواء.
"...هذا مستحيل."
وذلك.
كان مؤلمًا... أكثر بكثير مما توقعت.
خاصة عندما أدركت... كم أنني قد وقعت في حبها.