"هاهاها."
انفجر أورسون بالضحك، وألقى بنظره نحو دليلة.
"أنتِ وردود أفعالك المعتادة. عندما ترفضين شخصًا ما، على الأقل حاولي أن تفعلي ذلك بأدب أكثر."
رغم ما قاله، لم يكن يبدو جادًا في كلماته. في الواقع، وهو ينظر إليها، بدا فخورًا بها.
من ناحية أخرى، وقفت دليلة هناك فقط، ونظرتها تحولت بعيدًا عني.
كأنها... لم تكن تريد أن تنظر إلي على الإطلاق.
عضضت شفتيّ.
"في الواقع، أنا—"
"أوه، هل تلاحظ الوقت؟ حان وقت بدء المؤتمر. واصل عملك الجيد، جوليان. سلّم على والدك مني."
دون أن تعطيني فرصة لأقول أي شيء آخر، غادر مباشرة، مدفوعًا دليلة برأسه.
"لا، انتظر."
رأيتهم يغادرون، حاولت الوصول إلى دليلة، لكن نظرتها أوقفتني بسرعة.
"آه."
في تلك اللحظة، رأيت ذلك.
شعرت به.
لم تكن تريد أي علاقة بي. إذا حاولت أن أشرح نفسي في هذه اللحظة، فلن يزيد الأمر إلا سوءًا.
ولكنني كنت ما زلت أريد توضيح الأمور.
"بخصوص الزواج، كان مجرد مزحة. أنا—"
حتى وأنا أتحدث، لم تلتفت.
وكذلك أورسون، إذ كان قد ابتعد بالفعل.
"...."
في النهاية، الشيء الوحيد الذي استطعت فعله هو التحديق في ظهرها الراحل، وكان شكلها المتراجع يبدو أبعد من أي وقت مضى.
وقفت صامتًا بينما تحرك الجميع ببطء إلى مقاعدهم.
في تلك اللحظة بالذات، شعرت بألم حاد يشد صدري.
لم يكن ذلك الألم حادًا أو مؤلمًا كما أي ألم شعرت به من قبل.
ومع ذلك...
لسبب ما.
كان يؤلمني أكثر من أي شيء جربته من قبل.
قبل أن أدرك ذلك،
كنت قد وقعت في حبها أكثر مما كنت أتخيل.
"أيها الجميع، من فضلكم، اجلسوا. سيبدأ الحدث بعد قليل."
بعد لحظة، نادى المسؤول، وتوجهت بلا وعي إلى مقعد وجلست.
وصل الإمبراطور بعد ذلك بوقت قصير، وبدأ خطابه.
"أردت أن أغتنم هذه الفرصة للحديث عن الوضع الأخير في كاشا الشمالية. مؤخرًا، مع تطورات الأحداث في كاشا الشرقية، تواصلت معنا كاشا الشمالية بخصوص احتمال التعاون في..."
كان يقول شيئًا مهمًا—أعتقد—لكن كلماته دخلت من أذن وخرجت من الأخرى. لم أستطع التركيز عليه؛ كان كل اهتمامي موجهًا نحو ما كان أمامي.
من كان أمامي.
'متى بدأ الأمر...؟'
لم أكن متأكدًا.
كنت مشغولًا جدًا بهدف كان لديّ لدرجة أنني لم أجد الوقت للتركيز على نفسي حقًا.
ولكن لم يكن الأمر أنني غير مدرك لمشاعري أو لمشاعرها. فقط... كنت أنكرها باستمرار أو أضعها في آخر عقلي.
هدفي كان قبل كل شيء.
هذا هو ما كان من المفترض أن يكون. ما كان ينبغي أن يكون.
ومع ذلك...
'أحتاج أن أجعلها تستمع لي. لماذا لا تستمع لي...؟'
وجدت نفسي غير قادر على التفكير في أي شيء سوى فيها.
عن الوضع وكيفية حله.
كان يستهلك كل فكرة صغيرة في ذهني، مما جعل صدري يخفّ. كنت قلقًا.
قلقًا لتوضيح كل شيء.
لأجعلها تدرك أنني كنت أمزح فقط.
لكن هذه هي المشكلة. هي الحالية... لم تكن تبدو وكأنها تريد أن تستمع لي على الإطلاق. أم أن هذه هي الحقيقة؟
هل فعلاً لن تستمع لي؟
"هاه."
أطلقت نفسًا طويلًا، وأرجعت رأسي إلى الوراء ونظرت بلا مبالاة إلى السقف.
'أعتقد... أنني فقط خائف.'
خائف من مشاعري ومن المستقبل.
هل يمكنني حتى أن أحتفظ بهذه المشاعر؟ هل يمكنني... حتى أن أُسمح لأن أكون سعيدًا؟
فكرت في الإجابة طويلاً وبجد.
لو كنت أنا في الماضي، لكنت قد رفضت الفكرة فورًا. لم أكن سعيدًا حقًا في حياتي أبدًا. من موت والديّ، إلى مرضي، وتربيتي لنوال. رغم أنني الآن أعلم أن هناك أكثر مما تظهره ذكرياتي، كنت أعلم أنه في تلك الأوقات، لم أكن سعيدًا.
حياتي...
كانت ألمًا كبيرًا.
لم أعد أستطيع أن أعيش هكذا.
فهمت هذا منذ أن جئت إلى هنا.
لم أستطع... أن أدع ما أريده يفلت من بين أصابعي.
'...أنا فقط لا أستطيع.'
عضضت أسناني، وأخذت نفسًا عميقًا.
'صحيح، لا أستطيع.'
خفضت رأسي لأحدق أمامي مرة أخرى. نحو ظهرها.
قضمت شفتيّ، وأغمضت عيني.
'آسف لأن الأمر استغرق مني كل هذا الوقت.'
***
حلّ اليوم الرابع من المؤتمر في النهاية. لم يتبقَ سوى يوم واحد على انتهاء المؤتمر.
حاولت الوصول إلى دليلة، لكن ذلك كان مهمة مستحيلة ببساطة. كانت تتجنبني بنشاط.
رغم محاولاتي الشديدة، لم أستطع التواصل معها.
"هاه."
عدت إلى غرفتي، أتيت على أمل أن أجدها هنا، لكن ذلك كان مجرد أمنية.
جلست على السرير وغطيت فمي.
"ماذا أفعل...؟"
مددت يدي ببطء إلى جيبي وأخرجت جهاز الاتصال. نظرت إلى جهة اتصالها وحاولت أن أقول شيئًا، لكن توقفت.
كنت قد حاولت الاتصال بها من قبل. في اللحظة التي غادرت فيها، حاولت.
لكن لا فائدة. لم تنظر حتى إلى رسائلي.
في النهاية، بدا الوضع ميؤوسًا منه.
أنا—
"إذاً هذا هو مكانك."
رنين صوت فجأة داخل الغرفة، دفعني لرفع رأسي بينما ظهرت شخصية من العدم.
كان يرتدي رداءً أبيض، عليه عين مطرزة بدقة في الوسط.
"...أنا هنا نيابة عن السامي. هل فكرت في العرض الذي قدمه لك؟"
"عرض؟"
"نعم."
أومأ الرجل، وعيناه هادئتان.
"أرسلني ليسألك إن كنت قد فكرت فيه. مؤخرًا، كان مزاجه جيدًا لأنه أُفرج عنه للتو من الحجز. سمع أنك ساهمت كثيرًا في مساعدته على الخروج. وبناءً عليه، يعتقد أنك ستعطيه أخبارًا جيدة."
"أخبار جيدة؟"
كادت تضحك عندما سمعت كلامه.
هو، من بين الجميع، يفهم موقفي الحالي. لا توجد طريقة لأن أسلمه ما يخصني له.
الحقيقة أنه أرسل شخصًا إلى غرفتي مباشرة تعني شيئًا واحدًا فقط.
'إنه فقط يحاول استفزازي.'
...أو بالأحرى، يخطط لاتخاذ إجراء.
"اسمع..."
غطيت وجهي، محاولًا الحفاظ على عقلي.
"الآن ليس وقتًا مناسبًا لهذا. قل له أنني سألتقي به غدًا أو في يوم آخر لمناقشة الأمر. لدي... أمور أخرى يجب أن أتعامل معها."
"ليس لديك."
جاء صوت الرجل ببرود، كأن خططي عديمة الجدوى.
في عينيه، أنا مجرد شخص أدنى منه.
شخص يجب أن يكون محظوظًا حتى يتحدث إليه.
"لديك خياران فقط. إما أن تلتزم بطلب السامي، أو سنجبرك على الالتزام بطلباته. لا خيار آخر."
"لا خيار آخر؟"
نظرت مباشرة إلى الرجل أمامي.
وفي تلك اللحظة شعرت بذلك. ببطء، أدرت رأسي، ورأيت عدة ظلال تظهر من العدم، تحيط بي من كل جانب.
كنت محاصرًا.
"هذا... ليس وقتًا مناسبًا حقًا."
مشطت شعري.
الأمور استمرت في التدهور أكثر فأكثر في هذا اليوم.
"توقع السامي احتمال رفضك للعرض. ولهذا السبب طلب منا أن نرافقك شخصيًا إلى حيث هو. من فضلك لا تجعل الأمور صعبة على نفسك واستمع للأوامر فقط."
"هاه."
أطلقت نفسًا طويلًا آخر، وأشعر بأصابع قدميّ تتكور وصدري يزداد ثقلًا.
"...ألن يكون الأمر أسهل كثيرًا لو جاء إلي؟ ماذا لو جاء إلى هنا ودعني أتحدث معه؟ إذا جاء، سأناقش الاتفاق معه."
"هذا غير ممكن."
أجاب الرجل، مقتربًا مني.
"لدينا أوامر صارمة بأن نأتي بك إلى حيث هو. لا تجعل الأمور أصعب علينا."
"أصعب...؟"
أمسكت صدري بإحكام، وأشعر بالثقل الذي كان من قبل يزداد أكثر، ودمائي تسري بشكل أسرع.
فتحت شفتيّ أخيرًا.
"يومي... لم يكن أفضل يوم اليوم."
رفعت رأسي، ونظرت إلى الرجل أمامي.
"في الواقع، كان فظيعًا. سيئًا جدًا لدرجة أنني... على وشك الانفجار. قريب جدًا جدًا."
أشرت إلى صدغي.
"لم أنفجر من قبل."
حتى عندما عذبت حتى شعرت برغبة في تمزيق شعري، لم أنفجر.
حتى عندما كنت مصابًا بالسرطان وأجد نفسي أموت ببطء، لم أنفجر.
حتى عندما تعرضت لأشهر من التعذيب، مستمرًا في الضغط على الورقة الأولى، لم أنفجر.
ارتفع صوتي دون أن أشعر.
"...لطالما كان لدي سيطرة استثنائية على مشاعري وعقلي. لذا عندما أقول إنني لم أنفجر أبدًا، فهذا لا يعني أنكم يجب أن تختبروا حدودي لأجل أنفسكم. لا..."
هزت رأسي، وقفت ببطء.
"أنا أقول ذلك لأنني لا أعرف ماذا سيحدث لو انفجرت."
"....."
تبع ذلك صمت قصير بينما كان الرجل يحدق بي.
ثم—
ابتسامة ماكرة.
ارتسمت على شفتي الرجل ابتسامة ماكرة بينما تعمقت الظلال حولي، كاشفة عن شخصيات متشابهة في اللباس، وعيونهم مركزة عليّ.
"كما قلت."
تحدث الرجل، صوته منخفض.
"ليس لديك خيار."
"....."
ببطء أدرت رأسي خلف الرجل، ونظرت في المرآة التي كانت خلفه. شاهدت وجهي يتلوى بشكل لم أره من قبل، عضلات وجهي تضغط بينما أزيح شعري إلى الوراء.
هل هذا أنا؟
"حسنًا، انتهى الأمر..."
قابلت عيني نفسي في المرآة.
زوج من العيون الحمراء الدامية نظرت إليّ بينما
أصبح ذهني فارغًا فجأة.
كانت تلك آخر ما تذكرت قبل أن أضغط على الورقة الأولى.
في ذلك اليوم.
انفجرت.