شيء ما بدأ يتحرك تحت قدمي جوليان، يتحرك بخفة في البداية، ثم بدأ ينتشر تدريجياً، زاحفًا على الأرض من حوله.
"هل تنوي استدعاء نطاقك؟"
حدق الشماس في جوليان قبل أن يهز رأسه. وفي الوقت ذاته، بدأ من حوله بالاستعداد.
النطاقات لم تكن صعبة التعامل معها.
المفتاح كان في عدم الدخول إليها. طالما لم يدخل المرء إليها، فإنها تكون عديمة الفائدة فعلياً.
كان هناك سبب لعدم استخدام أحد لنطاقه بالكامل، بل يستخدمونه جزئيًا فقط.
وذلك لأن سحب أحدهم إلى نطاق يتطلب قوة ودقة استثنائيتين. ورغم أن جوليان كان قويًا، إلا أنه كان أقل عددًا، والشماس كان يتفوق عليه في القوة الخام بصفته ساحر من الطبقة السابعة.
"مع ذلك، فإن سحره العاطفي قد تجاوز توقعاتي بكثير."
التفت الشماس لينظر إلى رفيقه على الأرض. بدا عليه الجدية حينها.
لو كان عليه أن يقارن نفسه به، لوجد أن مستواه أدنى. كان ذلك بشكل رئيسي لأنه لم يكن متخصصًا في القتال، ومع ذلك... لم يكن الشماس شخصًا يمكن الاستهانة به.
وحقيقة أن شخصًا أقوى منه قد هُزم على يد جوليان...
وزيادة على ذلك، كونهم جميعًا مجهزين بأدوات قادرة على التعامل مع السحر العاطفي عالي المستوى، جعل الأمر واضحًا تمامًا أن قدرات جوليان العاطفية تجاوزت كل توقعاته السابقة.
"أخشى... أن حتى ساحر عقل من الطبقة الثامنة لن يتمكن من التعامل مع شيء كهذا."
الفكرة...
جعلت الشماس يشعر بقلق بالغ، وقد بدأ أخيرًا يفهم لماذا كان السامي متوجسًا منه بشدة.
ومع ذلك، لا يزال بإمكانهم التعامل معه.
رفع رأسه، وحدق في النطاق الآخذ في الاقتراب.
بحلول ذلك الوقت، كان المقاتلون في المقدمة قد تراجعوا، بينما بدأ السحرة فورًا في إلقاء التعاويذ باتجاه جوليان.
المفتاح هنا كان إيقافه قبل أن يتمكن من إخراج نطاقه بالكامل.
"أطلقوا!"
انهمرت التعاويذ على جوليان دفعة واحدة، وجسده الملطخ بالدماء بقي ساكنًا بينما كانت التعاويذ تقترب منه.
بانغ!
انفجار مرعب حدث بعد لحظات من وصول التعاويذ إلى جسده.
"هوه..."
تنفس الشماس بتسلية وهو يرى جوليان لا يزال واقفًا، والنطاق تحت قدميه يواصل الزحف للأمام. بطريقة ما... تمكن من مقاومة الهجمات القادمة من جميع الجهات.
بالطبع، رغم أنه تمكن من مقاومتها، إلا أن ذلك لم يكن دون إصابات.
استمر الدم في التدفق من جسده بينما تباطأ توسع النطاق تحته بشكل كبير.
كان الشماس قادرًا على رؤية ذلك بنظرة واحدة، أن جوليان كان على وشك الانهيار.
"إنه فقط يحتاج إلى دفعة صغيرة."
فكر في التقدم لإنهاء الأمر، لكنه تردد.
"....."
تذكر ما حدث سابقًا عندما اقترب أحدهم أكثر من اللازم، وشعر على الفور بالتردد في التقدم.
أخذ نفسًا عميقًا وهدّأ نفسه.
"لا حاجة للتصرف. إنه على شفير الانهيار. يجب أن أكون حذرًا."
كان الشماس حذرًا بطبيعته. لم يرغب في المخاطرة عندما تسير الأمور على ما يرام.
ولذا،
رفع رأسه ونظر إلى السحرة، وصاح.
"أطلقوا مرة أخرى."
بانغ!
انهمرت التعاويذ على جوليان مجددًا، واهتز جسده، وتوقف النطاق تحت قدميه تمامًا، بل كاد يتحرك للخلف.
ثم—
ضربة!
لم يعد جوليان قادرًا على الصمود، وركع على ركبتيه، وصدره يرتفع وينخفض بينما الدم يتساقط على الأرض.
كانت موجة أخرى من التعاويذ على وشك السقوط عليه عندما رفع الشماس يده.
"توقفوا."
توقف كل شيء في اللحظة التي نطق فيها.
حلّ الصمت في الأرجاء.
وكل الأنظار متجهة نحو جوليان، بقي الشماس واقفًا في مكانه.
"إنه لأمر مدهش كيف لا تزال متمسكًا بنطاقك رغم أن جسدك على وشك الانهيار."
كان مدح الشماس حقيقيًا. جسد جوليان كان بوضوح على وشك الانهيار، ومع ذلك، لا يزال متمسكًا بفكرة توسيع نطاقه.
هز الشماس رأسه، ورفع يده ليشير إلى المقاتلين في المقدمة بالتقدم.
نظرًا لأنهم لم يتمكنوا من قتله، فقد كبحوا أنفسهم كثيرًا.
كانت الخسائر ثقيلة، ولكن نظرًا للأهمية التي وضعها السامي عليه، لم يكن أمام الشماس إلا أن يطيع.
"تأكدوا من أن تكونوا حذرين. لا تقتلوه. فقط—هم؟"
توقف الشماس في منتصف الجملة، وعبس. بدأ فجأة يشعر بإحساس سيء وهو ينظر حوله. ومع ذلك، بغض النظر عن المكان الذي نظر إليه، لم يستطع ملاحظة أي شيء غريب.
حتى النطاق الذي كان يتمدد من جسد جوليان قد توقف تمامًا عن الحركة.
في هذه الحالة، كل شيء على ما يرام.
فلماذا—
حينها رآه.
الابتسامة البطيئة المرتعشة التي ارتسمت على شفتي جوليان بينما رفع رأسه ببطء ونظر في اتجاهه.
قبض قلب الشماس حينها، وفتح فمه، لكن الوقت كان قد فات.
".....!؟"
الأرض من تحته تموجت، وتحولت البيئة المحيطة إلى ظلام دامس.
"ما هذا...!؟"
نظر الشماس حوله، وملامحه لم تخفِ الصدمة وهو يجد نفسه داخل حدود نطاق.
"لكن كيف؟"
كان متأكدًا تمامًا من أنه أبقى مسافة آمنة بينه وبين النطاق الذي كان يحاول جوليان توسيعه من جسده. كان منطقياً أن يكون من المستحيل أن يتمكن من سحبه إلى نطاقه.
إلا إذا...
مُلهٍ؟
"لا، هذا غير ممكن. لقد شعرت به. كان ذلك نطاقه الحقيقي. لم يكن وهماً. ومع ذلك... كان مختلفًا عن هذا."
في الواقع، ما شعر به من النطاق السابق كان مختلفًا تمامًا عن النطاق الذي يتواجد فيه الآن.
لكن كيف يمكن أن يكون مختلفًا؟
لا توجد طريقة لذلك. لا توجد طريقة إلا إذا...
"هذا مستحيل!"
اهتزت مشاعر الشماس بشدة وهو ينظر حوله. كان الظلام يحيط به، وشعر بالعزلة التامة عن العالم. لم يكن قادرًا على الرؤية، أو السمع، أو الإحساس بأي شيء.
مجرد ظلام فارغ خالص.
"عليّ أن أهدأ. لا يزال أضعف مني."
أخذ نفسًا عميقًا، وهدّأ نفسه. حتى وإن كان داخل نطاق جوليان، وكان في وضع غير مواتٍ، إلا أنه لا يزال أقوى من جوليان. وليس ذلك فحسب، بل لم يكن وحده.
لا يمكن أن يتمكن جوليان من التعامل معه.
لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً ليكسر النطاق ويهرب.
"سأفعل ذلك."
استدعى الشماس طاقته السحرية، وانبعث ضغط مرعب من جسده بينما ظهرت دوائر سحرية حوله، تحوم في الهواء.
مسح الشماس محيطه بعينيه الحادتين بحثًا عن نقطة يمكنه استغلالها. ورغم أن الخروج بالقوة لم يكن مستحيلاً، إلا أنه لم يرغب في إهدار طاقته السحرية بالكامل إلا في حال وقوع أمر غير متوقع.
كما شعر أن ذلك قد يجعله ضعيفًا للغاية، وهو أمر لا يتماشى مع طبيعته الحذرة.
"هناك—!"
وكأنه شعر بشيء، سقطت نظرات الشماس بسرعة نحو نقطة معينة في المسافة، وانطلقت دفقة من الضوء في ذلك الاتجاه.
سيو!
وصلت سرعته الفورية إلى هدفه في ثوانٍ معدودة.
"آاااه!"
صرخة شقت الظلام بعد ذلك مباشرة، مما أربك الشماس.
مذهولًا، نظر إلى المسافة ليرى أحد رجاله على الأرض، وثقب واسع في صدره.
"اللعنة."
سبّ الشماس، مدركًا أنه خُدع.
غلى الغضب من أعماق صدره حين أدرك الحقيقة، ومسح محيطه بنظرات حادة.
"أين أنت!؟"
صرخ، صوته يدوّي في كل الاتجاهات.
"لا تظن أنك ستفوز بهذا فقط! كل ما تفعله هو كسب الوقت! استسلم بسرعة وتعال معي طواعية. لقد كتمت قوتي طوال الوقت من أجل السامي. آخر ما أريده هو قتلك!"
دوّى صوت الشماس مرة أخرى في أرجاء النطاق.
لكن، حتى وهو يتكلم، لم يتلقَّ أي رد. بدلاً من ذلك، شعر بعدة نقاط مختلفة حوله تتحرك. وارتجف جسده لحظة شعوره بها، لكنه كبح نفسه.
شعر بأنها نفس الفخاخ السابقة.
"هوه."
أخذ الشماس نفسًا آخر عميقًا، وملامحه تتلوى من شدة الغضب المتصاعد في جسده.
"لا يمكنني قتله. لا يمكنني قتله. لا يمكنني قتله..."
كان عليه أن يكرر ذلك مرارًا وتكرارًا، لأنه لو كان يملك الصلاحية لفعل ذلك، لكان أنهى الأمر منذ زمن. لكن أوامر السامي كانت قانونًا.
وكان عليه احترام القانون.
"هذه هي تحذيري الأخير والأخير. إن لم—!؟"
توقفت كلمات الشماس فجأة حين شعر بشيء يتحرك تحت قدميه. نظر بسرعة إلى الأسفل، فرأى عدة أيادٍ بنفسجية تخرج من الأرض، تحاول الإمساك بساقيه.
"تسف."
نقر الشماس لسانه، وركل الأرض وقفز إلى الوراء.
سوش!
امتدت الأيادي في الهواء، دون أن تمسك بشيء.
لكن الأمور لم تنتهِ. وكأنها توقعت حركته، تغير الفضاء من حول الشماس، ورأى أيادي أخرى تظهر، تحاول الإمساك به من كل اتجاه.
سناب!
بفرقعة إصبع، تشكل درع من الضوء حول الشماس، مانعًا الأيادي من الوصول إليه.
"نطاق قائم على اللعنات؟"
نظر حوله، فرأى أكثر من عشرات الأيادي تحيط بدرعه، تحاول اختراقه.
ومع ذلك، كان الأمر بلا فائدة. قوة الأيادي لم تكن كافية.
"...بدأت أشعر بالضيق حقًا."
تمتم الشماس لنفسه وهو يحدق في الأيادي المحيطة به. ومن مجرد نظرة على المشهد، تمكن من فهم طبيعة نطاق جوليان إلى حد ما. كان نطاقًا من نوع اللعنات، يمنحه تحكمًا مطلقًا في تلك الأيادي الغريبة التي تظهر من كل الاتجاهات.
كان بإمكانه أن يرى كيف أن كثيرين سيعانون للهروب من نطاق كهذا.
ومع ذلك، لم يكن ذلك مبهرًا. لم يكن كما توقعه من قبل.
وقبل أن يفتح فمه للكلام، توقف.
وكذلك توقفت الأيادي بينما تراجعت.
"ما هذا...؟"
رمش الشماس بعينيه، فرأى كرة حمراء تطفو في الفراغ الأسود.
كرة حمراء؟
منذ متى...؟
شعر الشماس بشيء يتجمع في حلقه لحظة رؤيته للكرة. كان هناك شيء... شيء لم يكن منطقيًا.
كانت تبدو منفصلة عن النطاق. غريبة.
ولكن في الوقت ذاته... كانت متصلة به.
"هذا لا معنى له..."
اقترب، وشعر بجفاف في شفتيه بينما كان يفحص الكرة الحمراء عن كثب. وكلما حدق فيها أكثر، كلما تصاعد شعور مشؤوم في داخله، زاحفًا من قاع معدته.
وحينها أدرك الأمر.
"سحر عاطفي...؟"
وام!
ظهرت كرة أخرى، هذه المرة بلون أخضر. اتسعت عينا الشماس فجأة حين تصاعد الإحساس المخيف بداخله.
وام! وام!
بنفسجي، أزرق، وردي...
استمرت الكرات في الظهور من حوله، تملأ المكان تدريجيًا. وفي لمح البصر، امتلأ الفضاء بالكرات من كل الألوان.
شعر الشماس بأن أنفاسه تخرج من جسده وهو ينظر حوله.
خطر في ذهنه احتمال ما وهو يحدق في الكرات، لكنه سرعان ما هز رأسه.
"هذا مستحيل! لا يمكن...!"
أنكر الاحتمال بكل قوته. قبوله يعني قبول المستحيل.
لم يكن من الممكن حدوث ذلك.
كانت مجرد وهم.
وهم!
...لكن، هل كان وهمًا حقًا؟
بينما أحاطت الكرات بالشماس من كل الجهات، بدأت الأيادي التي تحيط به بالتحرك أيضًا، وكل واحدة تمتد نحو كرة.
من البنفسجي إلى الأحمر.
من البنفسجي إلى الأخضر.
من البنفسجي إلى الأزرق.
تغيرت ألوان الأيادي بحسب كل كرة تمسك بها، وشعر الشماس بعقدة تتشكل في حلقه. وقبل أن يتمكن من فهم ما يحدث تمامًا، قبضت إحدى الأيادي الحمراء وضربت درعه.
بانغ!
"هوك!"
ارتجف الشماس بينما اهتز الدرع المحيط به بشدة.
تراجع خطوة إلى الوراء، وحدق في اليد، وقبض بقوة على قميصه بينما استقر الاحتمال الذي كان يرفضه بشدة بوضوح في عقله.
"ك-كيف يمكن هذا...؟"
لم يكن قادرًا على التنفس تقريبًا بينما المزيد والمزيد من الأيادي تمسك بالكرات في الهواء، وتتجه نحوه.
كان يرغب في إنكار الاحتمال بكل ما أوتي من قوة، ولكن وهو يحدق في المشهد أمامه، لم يستطع الشماس سوى التفكير في سبب واحد لكل تلك التغيرات من حوله.
هذا كان...
...اندماج نطاقين.