جسدي كان يصرخ.
يتوسل للراحة. للمساعدة.
لكن لم تكن هناك أي مساعدة. لقد استنزفت نفسي إلى درجة أنني بالكاد أستطيع الوقوف.
رفعت رأسي ببطء ونظرت إلى الشخصية الواقفة أمامي، فغرق قلبي. حاولت أن أتحرك، لكن كل ما شعرت به كان ألمًا لا يوصف.
".....بصراحة، لم أتوقع أن تكون بهذا القوة."
كلمات جاكال ترددت في ذهني، ببطء وتمعّن.
لم يكن على عجلة من أمره.
"ه-ها."
شعرت بصدري يرتجف عند التفكير في ذلك.
'لماذا قد يكون على عجلة من أمره وأنا في هذه الحالة؟'
على هذا النحو، من المحتمل أنه لم يعد يراني تهديدًا. ولم ألمه على ذلك. لو كنت مكانه، ربما كنت سأفكر بالمثل.
لكن هذا كان جيدًا بالنسبة لي.
كلما طالت المدة، كان الوضع أفضل بالنسبة لي.
'...أنا فقط بحاجة إلى أن أتعافى بما يكفي لأتمكن من الحركة مجددًا.'
طالما تمكنت من لمسه...
"أنت تفكر في محاولة التعافي قدر الإمكان حتى تأتي التعزيزات أو، من الأفضل، أن تتمكن من التحرك مجددًا وتتخلص مني؟"
وكأنه قرأ أفكاري، ضحك جاكال وهو يجثو على ركبة واحدة ليحصل على رؤية أفضل لي.
"لن تأتي أي تعزيزات."
كان صوته مفعمًا بالثقة وهو يتحدث.
"الحاجز الذي يحيط بهذا المكان ليس شيئًا يمكن لأي أحد اكتشافه. سيحتاجون إلى أن يكونوا أقوياء بما يكفي لاكتشافه، وحتى في تلك الحالة، يجب أن يكونوا قريبين جدًا حتى يشعروا به."
غرق قلبي بينما جاكال ينظر حوله.
"... لسوء حظك، كنيسة أوراكلوس تستضيف حاليًا مأدبة اعتذار لجميع الخبراء الأعلى في كل إمبراطورية وكنيسة. إنهم جميعًا بعيدون جدًا عن ملاحظة أي شيء، لذا يمكنك أن تتخلى بسرعة عن فكرة قدوم المساعدة."
وقف جاكال، ومد يده إلى خصره وسحب ببطء سيفًا فضيًا نظيفًا. نظر إلى انعكاسه عليه قبل أن يشير به ناحيتي.
"نحن فقط الآن في هذه اللحظة. أنا، و... أنت."
ابتسم بخبث.
"بما أنك قضيت على كل من أرسلتهم، فلن يتدخل أحد. أنت لا تحبني، صحيح؟ الآن فرصتك. سأمنحك إمكانية قتالي."
"....."
وأنا أحدق في جاكال، شعرت بأسناني تنطبق ببطء.
كان من الواضح أنه يستمتع بالموقف. ومع ذلك، كنت عاجزًا عن فعل أي شيء حياله.
لا، لم ينتهِ الأمر.
"خه..."
أطبقت أسناني بقوة وأجبرت نفسي على الوقوف، كل مفصل وعضلة في جسدي تصرخ من الألم بينما أترنح بضع خطوات إلى الوراء، بالكاد أتمسك بالجدار خلفي.
لوّح جاكال بسيفه عدة مرات قبل أن يتكئ عليه بشكل غير رسمي.
"همم، ليس سيئًا. مجرد أنك قادر على الوقوف أمر مثير للإعجاب."
"....."
ظللت صامتًا، محاولًا التقاط أنفاسي. وفي الوقت نفسه، سقط بصري على المخلوق الصغير في المسافة.
لم يكن سوى بيبِل.
'ليس بعد... ليس بعد...'
كانت لدي فرصة واحدة فقط لقلب الموقف. كنت أخطط للاستفادة الكاملة من غطرسة جاكال للإطاحة به.
'هذه أفضل، وأيضًا، فرصتي الوحيدة للنجاة من هذا الموقف.'
في هذه اللحظة، أكثر من أي وقت مضى، شعرت... بإمكانية فقدان كل شيء.
كانت أكثر وضوحًا من أي وقت مضى، وجسدي بأكمله كان ثقيلًا عند التفكير فيها.
"هل حصلت على وقت كافٍ للراحة؟"
نظر إليّ جاكال بلا مبالاة، وابتسامته لا تزال مرسومة. كان هناك شيء غريب في سلوكه. بدا واثقًا أكثر من اللازم. هادئًا أكثر من اللازم.
لماذا...؟
لماذا كان هكذا؟
حاولت أن أفهم الموقف، لكن الأمر كان مستحيلًا. عقلي كان مرهقًا للغاية للتفكير بشكل سليم، ينبض في كل ثانية.
"هاه... هاه..."
الشيء الوحيد الذي كنت أسمعه هو صوت أنفاسي الخشنة بينما أقاتل للبقاء واقفًا.
"هل تريد أن تعرف حقيقة ممتعة عن أوراكلوس؟"
ابتعد جاكال عن سيفه ورفعه، يمرر إصبعه عبر نصل السيف.
"... بخلاف قدرته على رؤية المستقبل، كان أوراكلوس مشهورًا بسيفه. لقد كان مبارزًا ممتازًا."
رمشت بعيني، ثم رفعت رأسي ببطء لأحدق في جاكال.
سيف...؟
"تبدو مندهشًا."
هز جاكال رأسه عندما رأى ملامحي.
"لست متفاجئًا من أن مزيفًا مثلك لا يعرف، لكنها الحقيقة، كان أوراكلوس مشهورًا باستخدام سيفه. ومع قدرته على رؤية المستقبل، لم يستطع أحد التغلب عليه في قتال بالسيف. كان بإمكانه رؤية كل حركة سيقوم بها الخصم قبل أن يفكر بها حتى. كيف يمكن لأحد هزيمة شخص كهذا؟"
وأشار بطرف سيفه نحوي، وتشوّهت ملامحه بابتسامة قاسية.
"خمن ماذا؟ أنا أيضًا قادر على تنفيذ مثل هذا الإنجاز."
قبض بقوة على مقبض سيفه، وبدت ملامح جاكال جادة فجأة وهو يخطو خطوة للأمام.
في تلك اللحظة، توتر جسدي بالكامل.
'إنه قادم...'
شعرت بها بكل خلية في جسدي، أنه الآن ينوي إنهاء الأمر.
أطبقت أسناني ونظرت بشدة في اتجاه بيبِل. عندها تحرك بيبِل، واضعًا قدمه على الأرض ومفعلًا قوة الجاذبية فجأة حول المكان.
"ما...!؟"
تباطأت حركات جاكال فجأة، وتغير تعبيره جذريًا.
لكن بحلول الوقت الذي أدرك فيه، كان الأوان قد فات بالفعل، إذ ظهرت كرة خضراء في ذهني وأجبرت نفسي على التقدم، ويدي تضغط على وجه جاكال.
'أمسكتك!'
بمجرد أن أمسكت بوجهه، لم أضيع ثانية واحدة وصببت كل مشاعري في مهارته.
لم أحتفظ بأي شيء، بل صببت كل شيء دفعة واحدة.
'الخوف، الغضب، الدهشة...'
تشوّه عقلي وتقلّب أثناء صبّ المشاعر، لكنني تجاهلت الألم، ودفعت نفسي حتى حافة الإغماء.
لم يكن لدي خيار آخر.
إما أنا أو هو. أنا—
"كما قلت..."
همس صوت فجأة بجوار أذني بينما كنت أفرغ كل مشاعري بداخله.
تشنج جسدي بالكامل بينما وصل صوت بيبِل إلى أذنيّ من مسافة بعيدة.
"بشري!"
لسوء الحظ، كان الأوان قد فات.
لم يكن بوسعي فعل أي شيء حيال ذلك.
"أنا وريث أوراكلوس. كل حركة تقوم بها... أراها. من القط الصغير إلى سحرك العاطفي. رأيت كل شيء مسبقًا."
"آه."
في تلك اللحظة، أدركت أخيرًا.
السبب في ثقته الزائدة بنفسه.
لقد... رأى كل شيء مسبقًا.
بخ!
اخترق النصل ظهري قبل لحظات من ظهور حافته أمامي. تجمد كل جزء مني بينما شُلّ عقلي من المشهد أمامي.
"ه-ها."
صدر مني صوت متقطع بينما جاكال يسحب سيفه، ويضربني بقدمه ليرسلني محطَّمًا على الأرض.
طخ!
"هواك... هواك..."
ترنحت للأمام ألهث لالتقاط أنفاسي، وظل بيبِل يلوح في ظلي.
رنين مستمر يتردد في أذني بينما الجانب الأيمن من رؤيتي أصبح مظلمًا تمامًا، وبالكاد تمكنت من البقاء واقفًا.
في تلك اللحظة العابرة، فهمت ما يحدث.
'...أنا أموت.'
نعم، كنت كذلك.
ظلام غريب بدا وكأنه يريد أن يحتويني من كل الجهات.
ومع ذلك، كنت هادئًا بشكل غريب. هل كان ذلك لأني مررت بذلك من قبل؟ لم أكن خائفًا، ولم أشعر بشيء حياله.
فقط...
"كها.. كاف... هاشيوم..."
وصل صوت جاكال إلى أذني. بالكاد استطعت تمييز أي شيء. الشيء الوحيد الذي استطعت رؤيته هو بريق سيفه الباهت.
وفي تلك اللحظة، تذكرت كلماته السابقة، وخطر في بالي شيء ما.
'لا عجب أنني شعرت... بألفة غريبة تجاه سيف ليون في الأكاديمية.'
لم يكن الأمر صدفة.
لم يكن شيء على الإطلاق مجرد صدفة...
'...آه، لو كنت أعلم في وقت أبكر.'
لكنت تدربت عليه أكثر.
لكنت حاولت هزيمة ليون بالسيف. كيف سيكون رد فعله إذا لم يتمكن من هزيمتي في تخصصه؟
الفكرة جعلتني أرغب في الضحك، لكنني لم أستطع الضحك على الإطلاق.
أصابعي ارتجفت، ورمشت بعيني ببطء.
كان جاكال واقفًا أمامي.
"هيهيما... هايهنمن."
لا يزال يهذي بكلام غير مفهوم.
لم أستطع فهم أي شيء مما قاله.
'لا، لا يعجبني هذا.'
بما تبقى لي من قوة، أطبقت يدي. شعرت أنني أمسكت بشيء.
خطوط ذهبية ظهرت في رؤيتي بعد ذلك بقليل.
غطّت رؤيتي، تتلوى وتتغير في كل اتجاه.
كان...
'جميلًا.'
شعرت وكأنني أستطيع البقاء ومراقبة الخطوط الذهبية ما بقيت لي من حياة.
لكن لا.
كان هناك شيء آخر جذب انتباهي.
كان يقف وراء الخطوط الذهبية. أعمق. أظلم... وأكثر لانهائية.
أردت أن أمسك به.
ومع ذلك، عندما حاولت، لم أستطع. كان بعيدًا جدًا عني.
كنت... بحاجة إلى أن أقطعه.
فهذا ما فعلته.
سوش!
شققت الهواء بسيفي.
تحرك جاكال للوراء، متفاديًا الضربة بسهولة.
"أوه... لا يزال لديك بعض القتال فيك؟"
تحدث مجددًا، ونبرته بدت ساخرة. 'أوه، أستطيع سماعه مجددًا...؟' تفاجأت بقدرتي على سماعه مرة أخرى، لكن لم أكن متأكدًا ما إذا كان ذلك شيئًا جيدًا أم لا.
سلاش!
بما تبقى لي من قوة، شققت الهواء مجددًا، متبعًا الخط الذهبي أمامي.
ازدادت رؤيتي ظلمة مع كل ضربة.
لم أهتم.
أردت أن أقطع الخطوط الذهبية وجاكال.
ليس بعد.
قليلًا فقط!
واصلت تمزيق الخطوط الذهبية أمامي. كانت حركاتي غير متقنة، ولم أستطع التقدم للأمام، لكنني حاولت.
سوش!
الضربة الأولى.
الضربة الثانية.
الضربة الثالثة.
استطعت أن أشعر بحركاتي تصبح أكثر دقة مع كل محاولة.
جاكال، الذي كان يتفادى الهجمات من قبل بلا اهتمام، بدأ يبدو أكثر جدية، حتى أصبحت ملامحه قاتمة بشدة.
الظلام الذي خيّم على رؤيتي ازداد.
كنت قريبًا.
تدريجيًا، بدأت الخطوط الذهبية تتغير، وحركاتي أصبحت أسرع وأسرع.
كان جاكال يُدفع إلى الوراء الآن.
كنت أقترب أكثر فأكثر مع كل ضربة لسيفي. تغيرت مسارات الضربات، وأصبحت الحركات أصعب في التتبع.
لكني ظللت أتابعها.
وفي الوقت ذاته، كانت حياتي تتسرب مع كل ضربة.
كنت أعلم حينها أن الوقت قد فات بالفعل بالنسبة لي.
لقد مت.
رجل ميت واقف.
لكن حتى في الموت، أردت أن أرى ما وراء الخطوط الذهبية.
أردت... أن أرى ما يكمن بعدها.
'دعني أراها!'
سوش!
شعرت بهجوم، فتجنبت، وقمت بضربة صاعدة بالسيف.
كلانك!
تناثرت الشرارات في الهواء، وظهر جاكال في رؤيتي مجددًا، الجزء العلوي من جسده مكشوف.
رأيته حينها.
الخطوط الذهبية تتجمع نحو نقطة واحدة.
عندها توقف عالمي.
آه—
وجدتها.
نقطة النهاية.
طعنت إلى الأمام، والعالم من حولي بدأ يتشظى.
لكنها كانت أيضًا اللحظة التي شعرت بها.
طخ!
موتي.