شخصية كانت جالسة بلا حراك داخل الظلام.
لم يكن الظلام يحيط به فقط—بل كان ينحني ويلتف إلى الداخل، مطويًا مثل قماش يُسحب بخيوط غير مرئية.
ثم، ظهر أطلس أمام تلك الشخصية.
ركع على ركبة واحدة فورًا، وكانت تعابير وجهه صعبة التفسير بينما فتح سيثرُس عينيه ببطء ليرى أطلس.
"أوه، يا إلهي."
كل ما رآه سيثرُس حين نظر إلى أطلس كان اللون الأحمر.
جسده بالكامل...
كان أحمر.
"نادراً ما أراك غاضبًا هكذا، يا داون. أشعر بالفضول قليلًا لمعرفة ما حدث، لكن قبل ذلك..."
رفع سيثرُس يده وأنزلها.
فورًا، بدأ اللون الأحمر الذي بدا وكأنه يتسرب من جسد أطلس بالتلاشي، مركزًا في كرة كثيفة من اللون الأحمر تمركزت في بطن أطلس.
ثم، بحركة عادية من معصمه، اندفعت الكرة مباشرة نحو فم سيثرُس المفتوح.
أغمض عينيه عندما دخلت، وارتسمت على وجهه ابتسامة رضا.
"ليست سيئة."
فتح عينيه مجددًا، وركز نظره على أطلس.
"هل هدأت الآن؟"
"....نعم."
أومأ أطلس ببطء، وتلاشت التوترات من ملامحه.
باتت تعابيره أكثر هدوءًا الآن، متزنة—كما لو أن عاصفة اجتاحت داخله وخلّفت وراءها سكونًا تامًا.
"جيد. الآن إذًا..."
أمال سيثرُس رأسه بفضول تجاه أطلس.
"لماذا أتيت إلى هنا، وما الذي أثار غضبك بهذا الشكل؟"
"....."
ركع أطلس بصمت لثوانٍ قصيرة قبل أن يزفر بعمق ويتحدث.
"جوليان توفي."
"جوليان...؟"
رفع سيثرُس حاجبه.
"نعم. تم العثور على جثته مؤخرًا في غرفته، وروحه كانت مفقودة تمامًا."
"أفهم."
لم يتغير وجه سيثرُس كثيرًا عند سماعه الخبر. على الأقل، ليس في البداية. بعد بضع ثوانٍ، رفع يده إلى فمه وتجعدت حاجباه.
"ميت...؟ ومع ذلك، كنت شبه متأكد أنه كان..."
توقفت أفكاره بعد لحظات قليلة، وظهرت على وجهه ابتسامة مشوهة.
"أفهم. أفهم. ربما كنت أنظر إلى الأمور من الزاوية الخاطئة. ربما، منذ البداية، لم يكن سوى تمويه..."
سمع أطلس همهمة سيثرُس بصوت خافت، فمال رأسه بحيرة. ومع ذلك، رغم فضوله، لم يجرؤ على طرح سؤال.
لم يكن في موقع يسمح له بالتدخل في أفكاره.
"هل لديك فكرة عمّن يقف خلف هذا؟"
"نعم."
أومأ أطلس، واعتدل ظهره بينما أصبحت عيناه أكثر حدة.
كان شبه متأكد من تخمينه. في الحقيقة، لم يكن من الصعب تخمين الأمر.
فكر في تصرفات جوليان خلال يوم مؤتمر نيرس أنسيفا. وفكر في كيف كان مسؤولًا بشكل غير مباشر عن احتجازهم وإذلالهم أمام الجميع.
فكر في كيف دُعي الجميع من قبلهم في ذلك اليوم بالتحديد.
فكر في كيف أن القديس كان مفقودًا في ذلك اليوم.
كان لدى أطلس حدس قوي عمّن فعل هذا بجوليان، وعندما نظر إلى سيثرُس، فتح شفتيه.
"لدي سبب يدفعني للاعتقاد أن من فعل هذا هم أفراد كنيسة أوراكليو—"
في منتصف كلماته، تجمد أطلس، وقد شعر بتغير واضح في تعبيرات سيثرُس—ابتسامته اتسعت بشكل غير طبيعي، تلامس حافة شيء مقلق.
كان كافيًا ليقشعر بدنه.
فتح فمه، لكن لم تصدر منه أي كلمات. حتى تكلم سيثرُس.
"هذا مثير للاهتمام."
بدا وكأنه يستمتع بالموقف.
"....أن يخدعني بهذا الشكل. كما هو متوقع، وحده هو القادر على فعل شيء كهذا."
وراء المتعة، كان هناك شيء آخر في صوت سيثرُس. هل هو الغضب؟ الدهشة؟
لم يستطع أطلس التحديد، لكن حالة سيثرُس الحالية كانت كافية لتبث القشعريرة في جسده بأكمله.
وقف سيثرُس ببطء، وبدأ يدلك رقبته وهو ينظر إلى أطلس.
"إن كان ما أفكر فيه صحيحًا، فلا يمكن إنقاذ تلميذك."
كانت كلماته هادئة، لكنها كانت كافية لتُغيّر ملامح أطلس.
"لا يمكن إنقاذه؟ انتظر، لكن—"
"إيميت على وشك أن يستيقظ."
جعلت كلمات سيثرُس التالية كلمات أطلس تتوقف كليًا، واتسعت عيناه بشكل واضح.
بالطبع، كان يدرك من هو إيميت.
كيف له ألا يعرف؟
"...كنت أعتقد سابقًا أن جوليان هو عميل إيميت. من الرائحة المألوفة لمُستخرج الطاقة السحرية إلى شخصيته المعروفة. انتظرت بصبر. حتى بعد أن تمكن من أسرك بسحره. انتظرت لأرى ما الذي ينوي فعله. ومع ذلك..."
ضحك سيثرُس.
"لم يكن عميله أبدًا منذ البداية. كان مجرد ضحية تعيسة لخطة إيميت."
بينما كان يستمع إلى كلمات سيثرُس، لم يستطع أطلس سوى أن يقف مصدومًا. عميل إيميت؟ انتظار لمعرفة خطته...؟
ما الذي...
"ألا تفهم، أليس كذلك؟"
أدار أطلس رأسه ببطء نحو سيثرُس، الذي بدا أن نظره يخترق الظلام، كما لو كان يرى ما هو أبعد مما أمامهم.
"...حان الوقت لنُفعّل كل ما خططنا له على مرّ السنين."
استدار سيثرُس، وبدأت ابتسامته تتلاشى ببطء بينما بدأ الظلام يبتلعه كليًا.
"أوراكليوس قادم."
***
مضت عدة أيام منذ الحادثة.
لم يُحدث موت جوليان أي ضجة في العالم. وكان ذلك ببساطة لأن الخبر لم يُنشر أو يُعلن بعد. هذا الصمت كان بناءً على طلب الفيكونت إيفينوس، الذي اختار إبقاءه سرًا.
ومن باب الاحترام له، وافقت الأكاديمية، إلى جانب عائلة ميغرايل، على شروطه. وهذا ما كان الأنسب لهم أيضًا.
فخبر وفاة شخص موهوب بهذا الشكل لم يكن جيدًا أبدًا.
لكلٍ منهم مصلحته الشخصية.
وألدرِك لم يكن استثناءً. بالنسبة له، خبر موت جوليان يعني إيقاف الكثير من الخطط التي كان قد بدأ في تنفيذها.
لم يكن بوسعه السماح بحدوث ذلك.
على الأقل، ليس بعد.
"نحن آسفون حقًا على خسارتك. نحن نحقق حاليًا في العقول المدبرة وراء الحادث، وسنوافيك بالمستجدات فور حصولنا على معلومات جديدة."
"....أفهم."
كان وجه ألدرِك باردًا بينما وصل مندوبو الإمبراطورية إلى منزله، حاملين جسد جوليان الخالي من الروح إليه.
"....."
وقف بصمت وهو يحدق في جثة ابنه.
جعل عدم تفاعله المندوبين غير مرتاحين، لكنهم اختاروا التزام الصمت. في نهاية المطاف، مهمتهم كانت تسليم الجثة فقط.
"كان موهبة عظيمة، و—"
"لا بأس."
قاطعهم ألدرِك قبل أن يكملوا حديثهم.
"لا يهمني الحديث الزائد. يمكنكم الانصراف."
"نعم."
لم يطِل المندوبون البقاء. وبعد تسليم جثة جوليان إلى الفيكونت، غادروا بسرعة.
وبحلول الوقت الذي غادروا فيه تمامًا، كان ألدرِك قد نقل الجثة بالفعل إلى ما كانت سابقًا غرفة جوليان.
لم يكن أي من الخدم أو العاملين في القصر على علم بأفعاله أو وضعه.
وحتى لو كانوا، كانوا سيتغاضون عنها.
هكذا كانت تسير الأمور في منزل إيفينوس.
"....."
بعد أن وضع جثة جوليان على السرير، وقف ألدرِك فوقه، ووجهه خالٍ من المشاعر. كانت ملامحه باردة، وعيناه شاردتين غير مركّزتين. لأي شخص يراقب، كان ليبدو كشخص غريب—منفصل، وكأنه لا يملك أي علاقة بالجسد الميت أمامه.
ومع ذلك...
كان ألدرِك والد جوليان.
وضع إصبعه على عنق جوليان، ثم أغمض عينيه.
"الجسد لا يُظهر أي علامات تحلل—يبدو وكأنه يحفظ نفسه طبيعيًا. هذا جيد جدًا."
فتح عينيه مجددًا، وسحب إصبعه، ثم جلس على الكرسي القريب. وبينما جلس، عاد بنظره نحو جسد جوليان مجددًا.
جلس بصمت لبضع ثوانٍ قبل أن تظهر أولى التصدعات على وجهه.
"...الأمور تسير كما ينبغي. لا أشعر بأي أثر لدمه بعد الآن. هذا يعني أن أفراد الكنيسة قد أخذوه."
وبـ"دَمه"، كان يقصد دم أوراكليوس.
لأول مرة منذ زمن طويل، بدأت ملامح ألدرِك تتغير بينما انتشرت التصدعات على وجهه. ارتجفت شفتاه، ولإخفاء ذلك، وضع قبضته على فمه، واتكأ على الكرسي محاولًا الحفاظ على هدوئه بصمت.
ومع ذلك، رغم كل محاولاته، لم يستطع أن يمنع نفسه من إطلاق ضحكة خافتة.
"هاه."
اهتز صدره وهو يحاول كتم ضحكته.
استعاد في ذهنه بداية المؤتمر وسلسلة الأحداث التي أوصلته إلى هذه اللحظة.
كل شيء...
سار كما هو مخطط له.
"رغم أن الأمر مؤسف لأنني اضطررت للتخلي عن مستخدم أرواح موهوب كهذا، إلا أن الأمور تسير لصالحنا في النهاية."
لم تكن سلسلة الأحداث التي وقعت في المؤتمر مصادفة.
من الصحفي إلى حقيقة إرسال جوليان إلى هناك.
كلها كانت مُخططة لهذه اللحظة بالضبط.
"الآن، هو على الأرجح يعتقد أن أوراكليوس على وشك الاستيقاظ—وأن جوليان لم يكن سوى مزيف منذ البداية. هذا سيمنحنا وقتًا ثمينًا للغاية."
اتسعت ابتسامة ألدرِك رغم محاولته كتمها.
لكن كيف له ألا يبتسم؟
كان ينتظر هذه اللحظة منذ زمن طويل.
طويل جدًا جدًا جدًا.
...فترة كافية لتدفع أي شخص نحو الجنون.
لكنه صمد.
صمد لأنه طُلب منه أن يصمد.
وكل شيء آتى أُكله أخيرًا.
ناظرًا نحو جوليان، فتح ألدرِك شفتيه ببطء بينما بدأ صدره بالارتجاف، وبدأ القناع البارد الذي حافظ عليه طويلًا بالتلاشي.
"لقد قمتُ بعمل جيد، أليس كذلك؟"
همس ألدرِك، وتلاشت الابتسامة عن وجهه لتحلّ محلها مشاعر صافية غير مفلترة.
ارتجفت شفتيه، لكنه بالكاد تمكّن من إخراج بضع كلمات، بصوت بالكاد يُسمع.
"...ص-ح؟"
وبمجرد أن غادرت تلك الكلمات فمه، فتحت عينا جوليان ببطء.
عاد الوعاء الفارغ إلى الحياة بينما ركز جوليان نظره على سقف الغرفة.
رمش عدة مرات، ثم جلس ليُقابل نظرات ألدرِك. تحوّل تعبيره بسرعة إلى تعبير معقّد، وفتح فمه ثم أغلقه عدة مرات قبل أن يتمكن أخيرًا من نطق كلمة واحدة.
"...نويل..."