"...لقد مر وقت طويل," تمتمت بينما أحدق من نافذة العربة، أراقب المنظر الخارجي المألوف.
مع أنني قلت ذلك، إلا أنه لم يمض وقت طويل حقًا منذ آخر مرة رأيت فيها الأكاديمية. في الواقع، لم يمضِ سوى أسبوع بالكاد.
لكن الأمر بدا وكأنه قد مضى دهر.
"تذكر، حاول قدر المستطاع ألا تكشف شيئًا عن هويتك. هدفك هنا هو دخول الشرخ والوصول إلى البُعد المرآتي."
"أعلم."
لم أكن بحاجة لتذكير نويل. في الواقع، لقد ظل يذكرني بنفس الشيء مرارًا وتكرارًا.
هل كنت غير جدير بالثقة لهذه الدرجة؟
'لا، ليس لأنه لا يثق بي، بل لأنه مهووس بالحذر.'
بالفعل، لم يرد أن يخوض كل ذلك من جديد. وأنا تفهّمت ذلك—ولهذا، دون كلمة، أغمضت عيني بينما العربة تواصل تقدمها.
ورغم محاولتي الجادة للبقاء هادئًا، إلا أنني وجدت صعوبة في ذلك بينما استمرت أفكاري في الانجراف نحو الأكاديمية. ماذا سيحدث إن التقيت بها؟ وماذا عنهم؟ هل سيتعرفون علي؟
واقعيًا، لم يكن ينبغي أن يكون ذلك ممكنًا—فنويل قد اتخذ إجراءات شخصية لإخفاء وجهي. لكن، هل بإمكانه حقًا إخفاؤه عنهم؟
ربما في الماضي، ولكن هو الحالي...
"لقد وصلنا."
توقفت العربة برفق، وانفتح الباب بصوت خافت. خرج نويل أولًا، متيحًا لأشعة الشمس أن تتسلل إلى الداخل.
ثم استدار لينظر إليّ.
"هل أنت مستعد؟"
"...أنا كذلك."
أومأت بصمت وأنا أخرج بدوري، أسمح لأشعة الشمس أن تغمرني بالكامل.
ثم، وعندما أدرت رأسي، رأيت بوابات الأكاديمية المألوفة للغاية.
شعرت بانقباض في صدري عند رؤيتها بينما تبعت "ألدريك" من الخلف، وعدد من المرافقين يسيرون خلفنا.
وما هي إلا لحظات حتى ظهرت شخصية أمام بوابات الأكاديمية.
وبمجرد ظهورها، بدا وكأن الهواء قد انسحب من رئتيّ، تاركًا إياي بلا أنفاس. بشعرها الأسود الناعم المتمايل في الريح وعينيها الباردتين، وقفت أمامنا جميعًا، مظهرها المذهل يجذب أنظار من حولنا.
ذهل عقلي عند رؤيتها.
...لكن في الوقت ذاته، تألم قلبي.
"شكرًا لقدومك."
حيّت ألدريك أولًا، بالكاد نظرت في اتجاهنا. عيناها التقتا بعيني للحظة وجيزة قبل أن تمضي بنظراتها، مانحة الآخرين نفس النظرة السريعة.
'إذاً، لم تكتشف التنكّر.'
جزء مني شعر بالارتياح لهذا التطور، لكن في الوقت ذاته، شعرت بالضياع.
وأنا أحدق بها، أراقب تعبيرها البارد المألوف، تسللت فكرة إلى ذهني—لماذا لا تزال كما هي؟
لم يتغير شيء في شكلها.
كان الأمر وكأن "موتي" لم يؤثر بها إطلاقًا.
كنت أعلم بوضوح أن هذا على الأرجح ليس صحيحًا، ولكن ماذا لو؟ ماذا لو أنها حقًا لم تهتم؟
عندما تذكرت الطريقة التي نظرت بها إلي سابقًا، ارتجفت شفتاي بخفة.
'...ربما هذا هو الحال حقًا.'
أغمضت عيني وأخذت نفسًا عميقًا. اشتد الألم في صدري مع تسلل هذه الفكرة إلى عقلي، وفي تلك اللحظة، لم يكن لدي خيار سوى أن أفعلها.
أغلقت مشاعري بالكامل.
انتهى الأمر.
هذا الألم...
لم أعد أتحمله.
***
*فوووه*
تسلل الدخان داخل حدود غرفة الجلوس الكبيرة. وعينا كيرا تتابعان خيوطه بلا مبالاة، رفعت يدها وبدأت تلعب بالدخان بإصبعها.
جلست هكذا، نظراتها شاردة، حتى قطع صوت معين شرودها.
"كيرا؟"
عقدت كيرا حاجبيها قليلًا.
ذلك الصوت المزعج...
"كيرا...؟"
"سمعتك من أول مرة."
أزاحت كيرا نظراتها عن الدخان، مركزة على إيف. للوهلة الأولى، بدت طبيعية، لكن الهالات السوداء الخفيفة تحت عينيها كانت واضحة.
كان خبر موت جوليان قد أُخفي عن معظم الناس، لكنهن علمن.
...إيف كانت أول من أبلغهن بالأمر.
وبصفتها أميرة الإمبراطورية، كانت مطلعة بطبيعة الحال على المعلومات. وقد طُلب منها إبقاؤها لنفسها، لكن إيف، كعادتها المزعجة، شاركتها مع الأخريات، مصرّة على ألا يُخبِرن أحدًا.
جاء الخبر كصدمة للجميع.
لكن الصدمة لم تدم سوى ثوانٍ قبل أن يتجاهلها الجميع. لم تكن هذه المرة الأولى التي يختفي فيها جوليان أو "يموت".
لكن...
'لم يختفِ هذه المرة. عُثر على جثته دون نبض أو نفس.'
ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيًا بالنسبة لهن. جوليان كان كالصُرصور. لم يكن من النوع الذي يموت بهذه العشوائية أو المفاجأة.
لم يكن ليموت هكذا.
ولكن حينها...
رأين ليون.
الرجل الوحيد الذي لم يُظهر مشاعره يومًا بدأ أخيرًا يُظهر علامات الضعف، من وجهه الشاحب إلى النظرات الشاردة في عينيه.
عندها فقط، أدرك الجميع الحقيقة.
جوليان.
...لقد مات حقًا.
"الدروس ستبدأ قريبًا. هل ستتغيبين؟"
"على الأرجح..."
أجابت كيرا بشرود، نظراتها تعود إلى الدخان المتصاعد في الهواء. في الحقيقة، كان الفصل الدراسي على وشك الانتهاء، والامتحانات النهائية على الأبواب. في هذه المرحلة، شعرت بأن الحصص بلا معنى.
كانت أقرب إلى جلسات مراجعة ذاتية.
وفوق ذلك، باتت تعرف كيف تدرس بنفسها الآن. لقد تعلمت من...
*فوووه*
أخذت كيرا نفسًا آخر من سيجارتها بينما كانت إيف تحدق بها بقلق. كانت على وشك قول شيء عندما شعرت بحضور خلفها جعلها تتوقف.
"ماذا تفعلان؟"
كانت إيفلين.
نظرت إيف إلى وجهها الشاحب، وعرفت أن الأمر يعود في معظمه إلى ليون. فقد بقي حبيس غرفته منذ سماعه خبر وفاة جوليان.
ولم يكن يأكل بالكاد.
تنهدت إيف وقدّمت لها ملخصًا سريعًا عن الوضع.
"كنت أسأل كيرا إذا كانت ستذهب للحصة. لكنها لا تريد."
"أوه، فهمت."
بدت إيفلين متفهمة وهي تخفض عينيها.
ورغم أنها لم تكن قريبة جدًا من جوليان بسبب نفورها منه في الماضي، إلا أنها مؤخرًا بدأت تتحسن علاقتها به. وقد آلمها خبر موته، لكنه لم يُترجم بعد إلى صدمة حقيقية.
لكن أكثر من تأثر به كان ليون.
لقد انهار تمامًا، غارقًا في دوامة من جلد الذات، يردد أشياء مثل: "إنه خطئي... أنا من تسبب بهذا. لو كنت أفضل فقط..." مرارًا وتكرارًا.
ومهما قالت له، لم يكن يستمع. فقط يغوص أعمق فأعمق في هذه الدوامة من اللوم.
لقد تأذى بشدة من موت جوليان.
...ومن المدهش، أن كايليون وكايوس كذلك. بدا أنهما تأثرا أيضًا.
وقد صدم هذا الجميع. خصوصًا بالنظر إلى طبيعة علاقتهما السابقة بجوليان.
منذ متى أصبحوا مقربين إلى هذه الدرجة؟
ساد صمت غريب في الغرفة بينما غرقت الفتيات الثلاث في أفكارهن.
حتى قالت إيف فجأة:
"حسنًا..."
قطعت الصمت وهي تضع كتبها وملاحظاتها على الطاولة القريبة وجلست.
"بما أنكن لن تذهبن للدرس، أظن أنني سأذاكر هنا."
"تبًا لذلك."
رمت كيرا السيجارة بعيدًا.
"أفضل أن أُترك للدراسة وحدي. أحد أسباب عدم ذهابي للحصة هو أنني لا أضطر لرؤية وجهك. لذا، سيكون من دواعي سروري لو فقط، تعلمين..."
توقفت كيرا، مشيرة بيدها بحركة طرد.
ارتجف وجه إيف.
"أنت تعلمين أن هذه غرفة مشتركة، صحيح؟"
"...أعلم."
"إذاً—"
"هذا لا يغير شعوري."
قاطعتها كيرا مجددًا وهي تنهض، تزيل الغبار عن ملابسها. وسحقت السيجارة تحت قدمها وهي تتجه نحو إيف، وعلى وجهها عبوس واضح.
"إن أحدثتِ صوتًا واحدًا فقط، سأقتلك."
"...مااااذا بحق..."
نظرت إليها إيف بنظرة مكلومة، وهي تتمتم بأشياء مثل: "أين الاحترام؟ أنا أميرة لعينًا. لماذا تتحدثين معي هكذا؟"
وعندما سمعت كيرا همساتها، توقفت، وأغلقت إيف فمها بسرعة.
ابتسمت كيرا عندها.
"جبانة."
ثم جلست قبالتها.
وبينما تراقب تفاعلهن، رمشت إيفلين ببطء. لم يمضِ وقت طويل على وفاة جوليان. توقعت إيفلين أن تكون الاثنتان أكثر تأثرًا، لكن باستثناء لحظات الصمت، بدتا بخير.
وكأن كيرا قرأت تعابيرها، استدارت نحوها.
"ما الأمر؟"
"لا، إنه فقط..."
"...تظنين أنني أتصرف بشكل طبيعي جدًا بعد الخبر؟"
"إمم.."
تقلصت ملامح وجه إيفلين. لقد قُرئت أفكارها بدقة.
ضحكت كيرا لرؤية ذلك، ثم تناولت كتابًا قريبًا وفتحته.
"هل تعلمين ما الذي قاله لي من قبل؟"
تمتمت كيرا، وعيناها تتنقلان بين صفحات الكتاب.
نظرت إليها كل من إيف وإيفلين بينما أغمضت عينيها واستعادت ذكرى من الماضي.
"الحياة لا تتوقف من أجلنا."
"تمضي قدمًا، بلا هوادة."
"تمامًا كما يجب أن نفعل."
"الأمر يتعلق بتكريم ما مضى، مع فتح المجال لما يمكن أن يكون. هذه هي طريقة النمو."
حدقتا بها بصمت وهي تواصل.
"...لم أكن أفهم كلماته حينها، لكن الآن أفهم."
عضّت كيرا على شفتيها.
"لكل شيء وقت ومكان، لكن الحياة لا تنتظرني، ولا تنتظر أحدًا. لا يمكنني البقاء عالقة في نفس المكان، متشبثة بالماضي. لقد بدأت أخيرًا أتجاوز الخط الأول... ولا يمكنني العودة إلى حيث كنت."
لقد قضت وقتًا طويلًا على ذلك الخط.
وفقط مؤخرًا تمكنت من تجاوزه. وكان الفضل له.
ولهذا السبب بالذات، لم تسقط مجددًا.
لأنها تجاوزت تلك المرحلة.
هي—
*دوووم!*
صوت ارتطام مفاجئ أرعب الجميع ورفعوا رؤوسهم نحو الدرج، حيث ترنح شخصٌ نازلًا.
"ليون!؟"
صُعقت إيفلين والأخريات عندما رأينه بالكاد متماسكًا على الدرابزين.
وقبل أن يتحركن نحوه، رفع رأسه، وعيناه محمرتان.
"أنا..."
ارتجفت شفتاه، وغريزته تغلبت عليه.
"...لا يمكن أن أكون مخطئًا." (🫡 تحية لثاني افضل شخصية في الرواية)