الخطة كانت بسيطة نسبيًا.
بينما يلهي ألدريك دليلا، كنت سأغتنم الفرصة للتسلل إلى صدع مرآة الأكاديمية.
"حسنًا، تبدو بسيطة، لكن تنفيذ شيء كهذا صعب للغاية. لحسن الحظ، ليس مستحيلًا تمامًا. لكن كل شيء سيعتمد عليه..."
ومع ذلك، كان الأمر صعبًا للغاية.
ما مدى سهولة الابتعاد عن دليلا دون أن تلاحظ؟ كنت ممتنًا بالفعل لأنها لم تلاحظ شيئًا، بالنظر إلى مدى قربنا.
كان من حسن الحظ أن نويل لم يكن شخصًا عاديًا.
دلكت وجهي بيدي.
"لقد غيّر بنية وجهي بالكامل."
على الرغم من شكوكي، فقد نجح الأمر تمامًا، دون أن يلاحظ حتى أحد أقوى الأشخاص في العالم.
... شعرت أن هناك شيئًا من الشفقة، لكن كان لدي مهمة عليّ إنجازها.
لم يكن بوسعي أن أسمح لنفسي بأن أتشتت.
فكرت في الأمر وبدأت أحك مؤخرة رأسي. لكن ما إن فعلت ذلك، حتى رأيت زوجًا من العيون يثبت نظره نحوي مباشرة، وتجمد جسدي بالكامل.
استدرت ببطء، والتقت أعيننا، وفجأة شعرت وكأن جسدي قد غُمر في أعماق المياه.
أصبحت في حالة تأهب فورًا.
"لماذا تحدق بي؟ هل لاحظت شيئًا؟ لا ينبغي أن يكون ذلك ممكنًا... أم أنها أصبحت قوية بما يكفي لاكتشاف شيء كهذا؟"
راودتني كل أنواع الأفكار في تلك اللحظة بينما كنت أحاول الحفاظ على رباطة جأشي. كانت نظراتها خانقة، وشعرت أنني لا أستطيع الحراك على الإطلاق.
ومع ذلك، وأنا أحدق بها، لم أشعر بشيء.
لقد ختمت كل الألم، ولم يتبق سوى الفراغ. ويبدو أن ذلك انعكس إلى الخارج، إذ سرعان ما انحرف بصرها عني وانتقل إلى "ألدريك".
"من هؤلاء...؟"
أخيرًا، لأول مرة، سألت عنا.
حولت نظري ببطء نحو نويل، الذي بدا غير متأثر تمامًا بسؤالها، ورفع حاجبه.
"إنهم خدامي. أحتاجهم لمرافقتي حتى لا تحدث أية حوادث."
"حوادث...؟ لماذا—"
"ابني كان يظن الشيء نفسه قبل أن يموت فجأة. لا يوجد ضمان على أن شيئًا لن يحدث. حتى بوجودك. فبعد كل شيء... لقد كنتِ هناك، أليس كذلك؟"
لم يتغير تعبير وجه دليلا عند سماع هذه الكلمات. ومع ذلك، وأنا أحدق بها، شعرت أن هناك شيئًا قد تغير فيها.
في النهاية، أغلقت عينيها وتقدمت إلى الأمام.
"أفهم."
لم تقل دليلا شيئًا أكثر من ذلك، وواصلت طريقها.
تبعت ظهرها بعينيّ، وبدأت الأقفال في قلبي بالاهتزاز. لسبب ما، بدا ظهرها... صغيرًا للغاية.
عضضت على شفتي وأخرجت نفسًا، مهدئًا الأقفال على مشاعري قبل أن أركزها على مشاعر محددة، تاركًا البقية دون لمس.
"...لنضع ذلك جانبًا."
وضعت يدي على ذراعي بينما كنت أحدق في نويل.
عند التفكير في أنه أشار إليّ سابقًا بكلمة "ابن"، شعرت بالقشعريرة تسري في جسدي.
قشعريرة...
كنت أشعر بالقشعريرة.
"لا، الأهم من ذلك، نسيت أن أسأله عن كيفية انتهائه بكونه ألدريك. لا تقل لي أنه في الواقع..."
بدأت معدتي تلتوي وأنا أنظر إلى يديّ.
"...إذا كان هذا صحيحًا، ألا يعني ذلك أنني قد استحوذت على جسد ابن أخي؟"
شعرت وكأنني على وشك التقيؤ.
لكن، بعد قليل من التفكير، نفيت هذه الفكرة. كنت أعرف نويل جيدًا بما يكفي لأعلم أنه ليس من النوع الذي يفعل شيئًا كهذا.
كان هناك المزيد من القصة التي لم يفصح عنها.
أو على الأقل، كنت آمل أن يكون الأمر كذلك.
نظرت في اتجاه نويل بنظرة معقدة، ولم يكن بوسعي إلا أن أتبعه بصمت.
كان هناك سببان رئيسيان لوجودنا في الأكاديمية في الوقت الحالي. أولاً، للاعتراف رسميًا بأن "جوليان" قد مات، وبالتالي يُزال من قائمة العام، وثانيًا، لزيارة لينوس.
فهو لا يزال غير مدرك للأخبار.
هذان كانا السببين الظاهريين لزيارتنا. السبب الحقيقي كان واضحًا بالفعل، وبينما كنا في طريقنا إلى داخل الأكاديمية، توقف ألدريك ونظر في اتجاهي.
"أعتقد أن هذه المسافة كافية. سأذهب للتعامل مع الأوراق الرسمية. اذهب وأخبر لينوس أنني موجود حاليًا في الأكاديمية. أخبره أنني سأزوره قريبًا."
"مفهوم."
أومأت بصمت قبل أن ألقي نظرة سريعة نحو دليلا. لم تنظر إليّ مطلقًا، بل كانت تنظر إلى ألدريك.
ثم...
نظرت إليها للمرة الأخيرة، ثم استدرت ببطء وتوجهت نحو مباني السكن.
وكان يتبعني من الخلف الخدام الآخرون.
في تلك اللحظة، تحطمت الأقفال في قلبي، وعاد الألم. ومع ذلك، لم ألتفت، وواصلت تقدمي.
"...سأعوّضها بالتأكيد."
أعدك.
***
في نفس الوقت، بالقرب من السكن.
"ماذا قلت...؟"
كانت الفتيات يحدقن في ليون بتعابير مذهولة، شبه قلقة. بالنظر إلى وجهه الشاحب وعينيه المحتقنتين، كان من الصعب ألا يقلقن عليه.
خاصة بعد سماع كلماته.
"...هو... أستطيع..."
حاول ليون أن يساعد نفسه على النهوض، لكنه كافح لفعل ذلك. ولم ينجح إلا بعدما ساعدته إيفلين، فتمكن من التماسك.
"ليون، ما الذي يحدث معك؟"
كان وجهها يعكس القلق وهي تنظر إليه. لم يكن فقط شاحبًا تمامًا، بل بدا ضعيفًا أيضًا.
متى كانت آخر مرة تناول فيها شيئًا؟
كانت إيفلين على وشك التحدث مجددًا عندما رأت فجأة ليون يرفع رأسه وينظر في اتجاه معين.
وقف شعر جسده بالكامل وهو يتركها ويتقدم للأمام.
كان يشعر بذلك الآن أكثر من أي وقت مضى.
...غريزته كانت تخبره أن "هو" هنا. أو على الأقل، كان يأمل أن يكون الأمر كذلك. ومع ذلك، لم يكن يحمل الكثير من الأمل.
لقد شهد موت جوليان بأم عينه.
كان ليون يعلم أنه مات.
ومع ذلك...
لسبب ما، كان لا يزال يأمل.
كان يأمل أن لا تكون الإحساسات التي يشعر بها مجرد وهم. خلال الأيام الماضية، كان يلوم نفسه على موت جوليان.
ليس لأنه لم يكن هناك لمساعدته عندما كان في أمسّ الحاجة إليه.
بل لأنه كان يعلم أن شيئًا لم يكن ليتغير حتى لو كان هناك.
لقد... كان فاشلًا كفارس.
وهذا ما كان يؤلمه أكثر. حقيقة أنه فشل في أداء المهمة الوحيدة التي أوكلت إليه.
"ولقد تمكنت من تحقيق كل هذا التقدم. لماذا...؟ كيف؟ كيف حدث هذا؟"
حتى الآن، لم يكن يعرف من هو الجاني. لم يخبره أحد بأي شيء. كانوا جميعًا يرددون نفس العبارات مرارًا وتكرارًا.
"تحسّن أولًا."
"...لا فائدة من معرفتك."
"هذا ليس شيئًا يمكنك تحمله."
نظراتهم له كانت جميعها متماثلة. كانوا جميعًا يظنون الشيء نفسه. أنه... فاشل كفارس.
أنه لا قيمة له.
وما كان يؤلمه أكثر هو أنه لم يكن يستطيع الاعتراض.
فهو حقًا قد فشل كفارس.
"هناك..."
بشفاه مرتجفة، تحرك ليون نحو الباب، خارجًا بينما كانت أشعة الشمس تدفئ جسده بالكامل. كانت إيفلين والبقية يتبعنه من الخلف، ووجوههن تعكس القلق. لكن ليون تجاهلهن.
كان يتبع غريزته فقط في تلك اللحظة.
وعلى الرغم من أنها لم تكن موثوقة، إلا أنها غالبًا ما كانت دقيقة.
...وسرعان ما وقعت عيناه على مجموعة معينة.
كانوا يسيرون باتجاههم.
ثبت ليون نظره عليهم، وتعرف عليهم على الفور. كانوا من منزل إيفينوس.
لماذا...؟
"انتظروا، بالنظر إلى الشعار، لا بد أنهم من منزل إيفينوس، أليس كذلك؟"
"لماذا هم هنا...؟"
"سمعت أن جوليان كان له أخ. هل يمكن أنهم هنا من أجله؟"
وبينما كان ليون يسمع الحديث خلفه، ثبت نظره على شخص معين. مشيته كانت هادئة، وكذلك وجهه. ومع ذلك، كان يبدو مختلفًا تمامًا عن جوليان الذي يعرفه.
وجهه كان أنحف بكثير، وكذلك بنيته العظمية. كانت نظارات دائرية رفيعة ترتكز على أنفه، مما أضفى عليه طابعًا علميًا، لكن عيناه هما ما أحدثا الفرق الحقيقي.
حادّتان ومقلقتان... وكأن لا شيء يمكن أن يفلت من نظره.
شعر ليون بقشعريرة تسري في جسده عند رؤيته.
"لم أرَ هذا الشخص من قبل، وأنا كنت في منزل إيفينوس لفترة طويلة."
هل يمكن أن يكون...؟
"عذرًا."
عند وصولهم أخيرًا، توقفت مجموعة منزل إيفينوس. نظروا إلى المتدربين الأربعة أمامهم قبل أن يتقدم الرجل الذي كان ليون يحدق فيه، موجّهًا نظره إلى إيف وهو ينحني قليلًا.
"يشرفني لقاؤك، أيتها الأميرة."
تبعه الآخرون في ذلك بينما رفعت إيف يدها.
"...لا حاجة لذلك. لستُ أميرة في الأكاديمية."
"إذا كان هذا هو طلبك."
رفع الرجل رأسه قبل أن يوجه نظره نحو السكن.
"سمعت أن السيد الشاب الثاني موجود هنا. هل يمكنك مساعدتنا في إيجاد غرفته؟"
"أوه، بالتأكيد."
أومأت إيف فورًا، ونظرت إلى إيفلين وكيرا قبل أن تتجه نحو مدخل الباب، وتبعها الاثنتان.
"ليون...؟"
كان الوحيد الذي لم يدخل هو ليون، الذي ثبت نظره على الرجل من منزل إيفينوس.
كلما طال نظره إليه، زاد شعوره بأن هناك أمرًا غير طبيعي فيه.
لكن في الوقت ذاته، كان يعلم أن الرجل لم يكن يرتدي قناعًا أو يستخدم مهارة وهم لإخفاء ملامحه.
فإذاً...؟
"هل هناك خطب ما؟"
أمال الرجل رأسه، محدقًا في ليون، وابتسامة نصفية تزيّن وجهه.
أدار ليون رأسه بسرعة، وهزّه تدريجيًا.
"لا، أنا... فقط لا أتعرف عليك. هذه أول مرة أراك فيها. من تكون؟"
"أنا؟"
ابتسم الرجل قبل أن يحول انتباهه إلى غرف السكن.
"...إذا كنت تعرف الإجابة بالفعل، ما فائدة السؤال؟"
"هاه؟"
رمش ليون بعينيه، وتغيّر تعبير وجهه.
ومع ذلك، قبل أن يتمكن من قول شيء آخر، دخل الرجل خلف الفتيات إلى السكن، وعلامة الابتسامة النصفية لا تزال على وجهه.
هذا كل ما قاله، تاركًا ليون واقفًا مذهولًا.
وفي النهاية، تمتم ليون:
"...هل هو؟"