"ما الذي يحدث حقًا؟ هل هو بالفعل...؟"
كان عقل ليون في حالة فوضى بينما كان يدخل غرفة المعيشة المشتركة ليرى "هو" يتحدث مع باقي ممثلي منزل إيفينوس.
عند النظر إليه، شعر أنه مختلف عن جوليان.
من طريقة وقوفه وحديثه. بدا أكثر حدة، أكثر تهذيبًا، وفي نفس الوقت، أكثر... خبثًا؟
كان يبدو كأفعى تخفي أنيابها، مستعدة للانقضاض في أي لحظة.
هل يمكن أن يكون هو حقًا؟
"إذا كنت أفهم الأمور بشكل صحيح، فعليه أن يكون هنا لينقل خبر موت جوليان إلى لينوس."
إذا كان هو جوليان، فلماذا قد يفعل شيئًا كهذا؟
ما لم يكن لديه هدف مختلف في ذهنه.
"لينوس لا يبدو أنه موجود هنا. هل تود الانتظار؟"
كانت الفتيات يتصرفن بلطف إلى حد ما مع ضيوف منزل إيفينوس.
حتى كيرا، التي عادة ما تكون مجنونة، كانت هادئة وهي تتوجه إلى مقعدها وتبدأ الدراسة.
"لا بأس. لا وقت لدينا لنضيعه."
ثم، في النهاية، وقع بصره على ليون.
"في الواقع، إذا لم تمانع، أود أن يرافقني هو للبحث عن لينوس."
"أنا؟"
تفاجأ ليون في البداية، لكنه سرعان ما أومأ برأسه، تحت أنظار الفتيات المتفاجئة.
"سأفعل."
"انتظر، ليو—"
"لا بأس، لقد تعافيت بما فيه الكفاية."
"لكن..."
نظرت إيفلين إلى ليون بتعبير قلق، لكنها بعدما رأت تعبيره، قررت تركه.
"حسنًا، من أنا لأقول لك ما تفعل؟"
هي، أكثر من أي أحد، فهمت شعور ليون الحالي. لم يكن لديها سبب لإيقافه. في الواقع، ربما كان هذا أمرًا جيدًا. بعد أن قضى الأيام القليلة الماضية في غرفته، قد يكون الخروج لاستنشاق بعض الهواء النقي أمرًا مفيدًا له.
في هذه الأثناء، نظر الرجل نحو توابع إيفينوس.
"انتظروا هنا في حال ظهر لينوس. في هذه الأثناء، سأذهب معه لنرى إن كنا نستطيع إيجاده في الجوار. سيوفر علينا ذلك بعض الوقت الثمين."
"مفهوم."
كان التوابع مطيعين على نحو غريب لهذا الرجل الجديد الذي وجده ليون غريبًا.
وقد زاد هذا من شكوكه ودفعه أكثر لمحاولة فهم ما يجري.
"ثمة شيء خاطئ فيه بالتأكيد."
"حسنًا، لنذهب."
تجاوز ليون، واتجه الرجل الغريب خارج غرفة المعيشة وخارج السكن.
نظر ليون إلى الخلف، محدقًا في التوابع قبل أن يخرج ويتبع الرجل من الخلف.
عند خروجه من المبنى، استقبلته أشعة الشمس الساطعة المبهرة. وبينما تقدم، مد يده نحو الرجل الغريب.
"انتظر."
نادى عليه، وكان تنفسه ثقيلاً بعض الشيء.
مع قلة الطعام في جسده وأيام من الأرق، كان يجد صعوبة في مواكبة السير.
توقف الرجل أخيرًا ونظر في اتجاه ليون.
"ما الأمر؟"
"لا، أنا..."
استجمع ليون أنفاسه قبل أن ينظر إليه. كلما نظر إليه، بدا له أكثر غرابة، ومع ذلك، كانت غرائزه تخبره بأنه هو.
جمع أنفاسه، ثم سأل.
"...لم أسمع اسمك. ما اسمك؟"
"أنا؟"
رمش الرجل بعينيه للحظة قبل أن يعدّل نظارته.
"لازاروس. يمكنك مناداتي بذلك."
لازاروس؟
رفع ليون حاجبه. ما نوع هذا الاسم؟
لم يكن يبدو كاسم شائع أو كشيء سمعه من قبل.
"حتى في بلدي، الاسم غير شائع. لكن هذا ليس مهمًا الآن. لنذهب ونبحث عن لينوس."
استدار لازاروس وتوجه أعمق داخل الأكاديمية. تبعه ليون من الخلف، وعقله مشغول بالتفكير في الوضع وكل شيء لا يبدو منطقيًا.
لقد كان غارقًا في أفكاره لدرجة أنه لم يدرك أنهم يسيرون في الاتجاه الخاطئ.
وعندما أدرك، كانوا بالفعل قريبين من صدع المرآة في الأكاديمية.
"انتظر، لماذا نحن هنا؟ هذا الاتجاه خاطئ تمامًا. لينوس—"
توقفت كلمات ليون فجأة عندما حدّق لازاروس في الأفق.
"إذًا، ليس فقط أن وجهك غبي، بل أنت غبي فعلًا؟"
"لست غبيًـ—"
أجاب ليون بشكل شبه تلقائي، ثم توقف. وبعد أن استوعب كلماته ببطء، اتسعت عيناه.
"هـ-هل يمكن أن تكون…"
"لا أعلم عن ماذا تتحدث، لكنني بحاجة لمساعدتك."
أشار لازاروس نحو المبنى المكعب في المسافة.
"سمعت أن لينوس في داخل بُعد المرآة. أنا متأكد أن تلميذًا من مستواك يمكنه مساعدتي للدخول للعثور عليه. هل يمكنك فعل ذلك؟"
"أنا..."
لم يعرف ليون كيف يجيب. كان ذهنه خاليًا.
لا يمكن أن يكون لينوس داخل بُعد المرآة. بُعد المرآة لا يزال مغلقًا على طلاب السنة الأولى بعد الأحداث الأخيرة.
وبحلول هذه اللحظة، سيكون من الغباء ألا يدرك أن هناك شيئًا مريبًا.
كان يدرك تمامًا أن "لازاروس" قد يكون جوليان متخفيًا.
لكن كيف؟
كيف يكون ذلك ممكنًا؟ لقد رآه يموت أمام عينيه. ببساطة...
"إذًا، هل ستساعدني؟"
"آه..."
عض ليون شفته، محدقًا في الرجل أمامه بتعبير معقد. إذا كان هو فعلاً، لماذا يتحدث بهذه الغموض؟
لا، الأهم من ذلك، لماذا لم يكشف عن هويته ويعد إلى الأكاديمية؟
كان لدى ليون العديد من الأسئلة التي يريد طرحها، لكنه كتمها. إن كان هذا حقًا جوليان، فلابد أن لديه سببًا لفعل ما يفعله.
كان يعرفه جيدًا ليعلم أنه ليس من النوع الذي يتصرف بشكل عشوائي.
ولذا، بعد أن أخذ نفسًا عميقًا، أومأ برأسه.
"حسنًا، سأساعدك."
"ربما، فقط هذه المرة، سأكون... مفيدًا."
تقدم ليون ودخل المبنى البعيد، موحيًا بحركة صغيرة للحارس، بينما تبعه "لازاروس" بصمت من الخلف. بدا غير متأثر تمامًا، وكأنه قد زار هذا المكان مرارًا من قبل.
وهذا زاد من يقين ليون بشأن هوية لازاروس.
كان صدع المرآة في الأكاديمية تحت حراسة مشددة بعد الأحداث الأخيرة، والأمن أكثر صرامة من أي وقت مضى. في الواقع، تم بناء هذا الهيكل مؤخرًا لحماية الصدع بشكل أفضل.
وعند وصولهم إلى الصدع، أوقفهم الحراس فورًا.
"عرفا عن هويتكما."
نظر ليون إلى الحارس قبل أن يسلّمه بطاقة هويته الطلابية.
"ليون إليرت؟"
اتسعت عينا الحارس في دهشة عندما رأى البطاقة. ليون لم يكن مجرد تلميذ عادي—كان معروفًا بموهبته الاستثنائية، ومؤخرًا، لأنه كُشف كأمير الإمبراطورية الخضراء.
إذا كان هو، فلا مشكلة في السماح له بالدخول. لكن كانت هناك مشكلة.
"من هذا؟"
وجه الحارس نظره نحو لازاروس.
"إنه معي. أحد ممثلي منزل إيفينوس... يمكنني أن أضمن له."
قال ليون وهو ينظر إلى لازاروس.
"...إذا كنت تقول ذلك. على أي حال، لا بد لنا من تسجيله قبل السماح له بالدخول. هذا لأغراض السلامة."
نظر ليون إلى الخلف ليرى لازاروس يتقدم بخطى واثقة.
ثم مد يده.
"تفضل."
"...حسنًا."
أخرج الحارس جهازًا صغيرًا وضغطه على ذراع لازاروس. وعندما غمره ضوء أحمر ساطع، اقترب ليون، يراقب الجهاز عن كثب.
لم يكن هذا الجهاز جهازًا عاديًا.
بل كان نوعًا متقدمًا من الماسحات مرتبطًا بقاعدة بيانات ضخمة—قطعة تقنية متقدمة طورتها الإمبراطورية مؤخرًا. تم تسجيل جميع التلاميذ ضمنها.
وظيفته الرئيسية هي اكتشاف التنكر أثناء التحقق من الهوية، وضمان عدم قدرة أحد على إخفاء هويته الحقيقية.
كما يمكنه التعرف على أي شخص تم تسجيله سابقًا. وجوليان... تم مسحه من قبل.
ضغط ليون شفتيه وهو يراقب لازاروس يخضع للفحص. هل سيكتشف شيئًا؟ هل سيتعرف عليه؟ هل...
"تم التحقق. يمكنك الدخول."
لكن يبدو أنه كان يفرط في التفكير. استغرق الفحص بضع ثوانٍ فقط، والنتيجة كانت خالية.
"نعم، لا يمكن أن ينسى أمرًا كهذا."
الفحص لم يكن محصنًا تمامًا، وهناك طرق لتجاوزه.
في النهاية، تمكّن الاثنان من دخول صدع المرآة دون أي مشاكل، وتغير الهواء فجأة ليصبح جافًا وحارًا.
"...لقد وصلنا."
وبينما كانا يدخلان إلى الفضاء المألوف، نظر ليون إلى لازاروس الذي توقف بهدوء يراقب المنطقة الآمنة.
ثم، بابتسامة خفيفة وعارفة، التفت لازاروس نحو ليون.
"شكرًا لأنك جلبتني إلى هنا."
"...آه، نعم."
أومأ ليون برأسه، وشفتيه جافتان. كان فضوليًا لمعرفة سبب إحضاره إلى هنا. أراد أن يسأله إن كان هو حقًا "هو". كان لديه الكثير من الأسئلة يريد طرحها، ومع ذلك، لم يستطع نطق واحدة منها.
في النهاية، كل ما استطاع فعله هو التحديق بصمت بينما لازاروس يحدق في جدران المنطقة الآمنة الخارجية.
وأخيرًا، تحركت شفتاه.
"...سأذهب في رحلة طويلة."
"هاه؟"
رحلة طويلة؟
"لا أعلم كم ستستغرق، لكنها شيء يجب عليّ القيام به. لا خيار لديّ."
لم يستطع ليون إلا الاستماع بصمت، وقلبه يضيق. كان يستطيع إلى حد كبير تخمين ما كان يخطط لفعله.
"...ربما سأتغير كثيرًا. بحلول الوقت الذي أعود فيه، قد أكون شخصًا مختلفًا تمامًا. سأفوت الكثير من الأشياء. لم أتوقع أن تسير الأمور بهذه الطريقة، لكن في النهاية، هذا ما يجب عليّ فعله."
وبينما يلتفت ببطء نحو ليون، ابتسم لازاروس... لا، جوليان.
في تلك اللحظة، كان ليون متأكدًا.
الرجل الواقف أمامه كان جوليان.
"تعلم، على الرغم من أنك عديم الفائدة، إلا أن موتي لم يكن بسببك. لقد كان شيئًا لا بد أن يحدث."
"ما معنى هذا..."
تقدم جوليان خطوة، وضغط يده على كتف ليون.
"أنت الآن أمير. لا يمكنك أن تظل تفكر في فشلك كفارس. هناك أمور أكثر أهمية عليك التفكير فيها. في الواقع، أنا تقريبًا سعيد لأنني لست معك. ستصبح الأمور مزعجة للغاية إن بقيت معك."
تغير تعبير لازاروس قليلًا.
في تلك اللحظة، بدا وكأنه جوليان حقًا، وضحك ليون ضحكة خفيفة.
"...لن تكون سيئة لتلك الدرجة."
في الواقع، البقاء مع جوليان كان الطريقة الأضمن للوقوع في المشاكل.
كان مغناطيسًا للمصائب.
"أعلم أنها لن تكون كذلك."
ربت جوليان على كتف ليون وهو يتمتم.
"لا تقاوم، حسنًا؟"
أغمض ليون عينيه وأومأ برأسه.
"...حسنًا."
كان يعلم تمامًا ما كان جوليان على وشك فعله.
وقبل أن يحدث ذلك، أخذ ليون نفسًا عميقًا وتمتم.
"سوف تُقيلني، أليس كذلك؟"
توقفت يد جوليان قبل أن تنطلق ضحكة من شفتيه.
"تعرف الجواب."
"...هل سأحصل على مكافأة نهاية خدمة؟"
"بمال من؟"
"مالك؟"
"انقلع."
تمتم جوليان وهو ينقر لسانه، "بإقالتك، فأنا في الأساس أتنازل عن الكثير من المال، فكن ممتنًا."
ظهر توهج أبيض خافت فوق خاتم جوليان في اللحظة التي أغلق فيها ليون عينيه، وفي تلك اللحظة، تلاشت من ذاكرة ليون كل الأحداث التي جرت في الساعة الماضية.
آخر ما تذكره ليون قبل أن يتلاشى كل شيء، كان بعض الكلمات الناعمة.
"وداعًا، أيها الفارس الفاشل."
ومع ذلك، نسي ليون كل شيء.