كان بُعد المرآة مكانًا غادرًا.
كانت ظروف العيش شبه مستحيلة، مع الوحوش الكامنة في كل مكان، وتلك الكرة البيضاء البعيدة التي تحرق كل شيء تحتها.
ومع ذلك...
رغم قسوة الظروف المعيشية، لا تزال هناك حضارات وإمبراطوريات استطاعت أن توجد، بل وتزدهر، في هذا العالم القاسي. ولكن، بطبيعة الحال، فإن نفس القسوة التي سمحت لها بالازدهار سريعًا كانت تضمن أيضًا سقوطها بالسرعة ذاتها.
غير أن فيريث-أنـاش كانت مختلفة.
تقع على حافة البحر القرمزي، أحد البحار السبعة الكبرى في بُعد المرآة، وكانت المدينة واحدة من المحاور المركزية التي تتصل بالجنوب المتبقي، حيث يقع الفم المكسوف.
بُنيت حتى قبل عصر العالم المحطم، وكانت المدينة من أقدم ما وُجد.
رائحة جافة ومعدنية كانت تلوح فوق المدينة الصغيرة التي تقع بين منحدرات صخرية حادة والمياه الحمراء التي لا تنتهي. كانت رائحة الصدأ والملح، ممزوجة بدماء كل الوحوش والبشر الذين ماتوا في البحر.
...لكن بالطبع، لم يكن ذلك هو السبب الرئيسي للونه الأحمر. بل كان في الغالب نتيجة نوع معين من الطحالب التي تستقر تحت الماء.
كانت السفن المصنوعة من الخشب الداكن والزجاج العاكس تتراص في الميناء، والمياه القرمزية تتلاطم على جوانبها. بالقرب منها، كان هناك بازار كبير ممتد، بأكشاكه الملونة المصطفة إلى جانب مبانٍ من الرخام الأبيض الباهت، والتي بدت وكأنها تندمج بسلاسة مع الضوء القاسي للشمس البيضاء في الأعلى.
"اشترِ واحدة واحصل على الأخرى مجانًا! تعال واشترِ من كشكنا للحصول على أطيب وأعلى جودة!"
"لحم أوركني طازج! تعال واحصل على لحمك!"
"...تعال واحصل على ورق الرون هنا! نحن نوفر ورق الرون الطازج!"
"ملابس مخيطة حديثًا هنا!"
كان البازار نابضًا بالحياة، والأصوات تصرخ باستمرار بينما يحاول الباعة بيع بضائعهم.
لم يكن هناك مكان أفضل من فيريث-أنـاش لبيع البضائع.
...كل شيء بدا جيدًا من الخارج.
لكن، في الحقيقة، لم يكن كل شيء على ما يرام. نظرة أقرب كشفت عن اليأس المرتسم على وجوه بعض الباعة وهم يروجون لبضائعهم. وجوههم الشاحبة وجباههم المتصببة عرقًا كشفت عن التوتر الكامن خلف ابتساماتهم القسرية.
"خصم خمسون بالمئة! اشترِه الآن!"
"اشترِ واحدة واحصل على الأخرى مجانًا! اشترِ سلعة، واحصل على أخرى!"
"خصم ستين بالمئة!"
كانت أصواتهم تزداد ارتفاعًا مع مرور الوقت، ووجوههم تزداد شحوبًا، والتوتر يشتد على ملامحهم.
"تعال! احصل على بضائعك!"
"...أنا فقط أفتقد إلى 100 سولاس! إذا استطاع أحد أن يوفر لي هذا المبلغ، يمكنك أخذ ما تشاء من الكشك!"
"أي أحد!"
رغم صرخات بعض الباعة، لم يُعِر أحد اهتمامًا كبيرًا لهم. كانت توسلاتهم أمرًا شائعًا في فيريث-أنـاش.
ثم—
دونغ! دونغ—!
دوى صوت جرس عميق ومجلجل في الهواء، واهتزت الكنيسة السوداء الضخمة في قلب المدينة مع كل دقة منه.
أصاب اليأس الباعة، وأُغلقت نوافذ عدة منازل.
ثم جاء المبعوثون—مرتدين السواد، وأقنعةهم المنقارية تشبه النسور التي تهبط على الفريسة المحتضرة. أشاعوا هالة من الرهبة والخوف وهم يسيرون عبر البازار.
يتقدمهم رجل برداء رمادي، قناعه مطابق للآخرين، لكن حضوره كان مختلفًا. هالة من الضغط الساحق صدرت منه، جعلت الهواء من حوله يبدو أثقل.
بدت خطواتهم وكأنها تستنزف الهواء من المحيط، وساد صمت خانق البازار. تحرك الرجال بالسواد من كشك إلى كشك، ومع كل وقفة، كان الباعة يقدمون أكياسًا تبدو وكأنها مملوءة بالذهب.
"....."
استمر الصمت مع كل معاملة بينما استمر الرجال في جمع المدفوعات من كل بائع.
بدا أن الأمور تسير بسلاسة، حتى...
"هذا لا يكفي."
صدى صوت أجش فجأة، وتسمرت الأعين على التاجر المرتعش.
"لا، كيف يكون... لقد كنت..."
"...ينقصك ما مجموعه 75 سولاس."
"آه، دعني أتحقق... قد يكون لدي..."
مرتعشًا، بدأ التاجر يبحث في كشكه عن أي نقود إضافية بينما كان ينظر حوله، واليأس ظاهر على وجهه بوضوح.
ثم—
"هل تملك المال؟"
"أنا..."
"حسنًا."
أومأ الرجال بالسواد، وتحركوا حول الكشك، محاصرين التاجر الذي بدا وجهه شاحبًا بالكامل.
"لا، انتظر! انتظر! أمهلوني بعض الوقت! سأوفر المال! لطالما دفعت في الموعد المحدد! أرجوكم!"
اخترقت صرخات التاجر صمت البازار بينما اقترب الرجال منه، ممسكين به من كل الجهات. دون تردد، تبعوا الرجل ذي الرداء الرمادي، رافعينه وحاملينه بعيدًا.
"لاااا!! أستطيع الدفع! أستطيع الدفع!!"
استمرت صرخاته في اختراق الأجواء، لكن لم تُقابل إلا بنظرات مشفقة وهو يُسحب بعيدًا.
كان هذا المشهد أمرًا مألوفًا في فيريث-أنـاش.
أي شخص يفشل في دفع ما عليه لمبعوثي السامية النورانية، بانثيا، يلقى مثل هذا المصير.
...فقط من خلال حمايتها كانت المدينة قادرة على البقاء.
ولهذا، كانت التبرعات ضرورية.
من لا يستطيع أن يُسهم في المدينة، لا سبب لبقائه فيها.
"ساعدوني! أستطيع الدفع!"
"انتظر، ينقصني فقط بضعة سولاس! ألا يمكنكم العفو عني هذه المرة!؟"
"أرجوكم!"
"لا!"
وبينما يُسحب الباعة بعيدًا، كانت وجوه جديدة تملأ أكشاكهم بسرعة، كما لو أنهم كانوا ينتظرون في الظل، مستعدين مسبقًا.
هكذا كانت الحياة القاسية لمن يعيشون على حافة البحر القرمزي.
قريبًا، وصل المبعوثون إلى كشك معين. كان بسيطًا، مغطى بقطعة قماش بيضاء، وتُعرض فوقه عدة عشرات من الكتب المرتبة بعناية.
وسط الفوضى، جلس رجل واحد بهدوء في الكشك ذي القماش الأبيض، كتاب في يده وساقه متقاطعة باسترخاء. بحاجبين حادين، ونظارات ذات إطار فضي، وهيئة هادئة، بدا أقل شبهًا بتاجر، وأكثر كنبيل ضائع في المكان.
وكأنه شعر أخيرًا بالمبعوثين، رفع رأسه، وابتسامة دافئة ترتسم على شفتيه.
"آه. طاب مساؤكم،" قال بحرارة. "هل أنتم مهتمون بكتاب، ربما؟"
"....."
ساد صمت تام في المكان، وهمسات بدأت تنتشر في البازار.
"هل هو مجنون؟"
"...هل قال ذلك حقًا؟ هل يريد أن يموت؟"
لم يصدق أحد أذنيه. هل يمكن لأحد أن يتجرأ على قول شيء كهذا؟
لكن بسرعة، أدرك الناس الحقيقة.
"يبدو أنه أحد الباعة الجدد الذين استلموا مكانًا مؤخرًا. ربما لم يتمكن من الوصول للحصة المطلوبة، ويحاول خداعهم."
بعضهم ابتسم ساخرًا عند سماع ذلك.
"...قد يستسلم فحسب."
"خداع المبعوثين؟ هاها."
انتشرت نظرات الشفقة باتجاه تاجر الكتب. ففي التاريخ الطويل لفيريث-أنـاش، فقط قلة نادرة تمكنوا من الإفلات من قبضة المبعوثين—وهؤلاء جميعهم أصبحوا شخصيات أسطورية تقف الآن في قمة بُعد المرآة.
كيف يمكن لرجل مثله أن يُقارن بهؤلاء؟
"ألست تملك المال؟"
كسر الصمت صوت المبعوث القائد، بردائه الرمادي يرفرف بصمت، وعيناه من خلف القناع تحدقان بحدة.
ضغط مخيف اجتاح المكان، وتجلى عدد من الرون الحمراء فوق قناع المبعوث ذي الرداء الرمادي.
"لقد تم إبلاغك بالقواعد،" تابع. "أن تأتي ناقصًا هو عصيان للسامية النورانية. نورها لا يسطع على من لا يستحق."
بدأ الرجال بالسواد بمحاصرة التاجر، الذي بقي هادئًا طوال التبادل.
تفاقم التوتر من تلك النقطة.
وحين بدأت الأمور تأخذ منحى خطيرًا، وضع التاجر كتابه جانبًا وارتدى نظاراته. عندها تغير تعبير وجهه.
"ما هذا؟!"
كان على وجهه تعبير مصدوم وهو ينظر حوله.
"مبعوثون؟ يا إلهي..."
وقف بسرعة، ومد يده أسفل الكشك، وأخرج كيسًا ثقيلًا من النقود.
"أعتذر بشدة،" قال، منحنٍ قليلًا وهو يقدم الكيس إلى المبعوث ذي الرداء الرمادي. "أنا قصير النظر جدًا من دون هذه، وكنت غارقًا في القراءة لدرجة أنني لم أركم تصلون."
حدق الجميع في صمت مذهول.
ثم أشار إلى نظاراته.
"وهذا... لأنني لا أرى جيدًا من دون نظاراتي، كما تعلم. أكرر اعتذاري."
"....."
عمّ الصمت المكان بعد كلماته.
حقًا؟
لم يعرف أحد كيف يرد. خصوصًا وأن كلماته بدت مقنعة للغاية. كما أنه دفع المال المطلوب.
ثم، من سيرغب في استفزاز المبعوثين عمدًا؟
"خطأ؟"
لم يتحرك المبعوث. نظر إلى الكيس، ثم إلى التاجر، صامتًا كالموت.
ثم... وهو ينظر إلى التاجر، بدأت الرون تتلاشى من على قناعه.
"ادفع زيادة بنسبة خمسة عشر بالمئة،" قال المبعوث ببرود. "وسيُغفر لك الذنب."
اتسعت أعين البعض عند سماع كلمات المبعوث. خمسة عشر بالمئة!؟ كان هذا رقمًا مبالغًا فيه.
فالأصل كان صعبًا على الكثيرين، ومع ذلك...
"آه، حسنًا."
"هاه؟"
"ماذا؟"
اتسعت أعين الجميع عندما رأوا التاجر يسحب كيسًا آخر ويسلمه إلى المبعوث.
"أعتذر بشدة عمّا بدر مني. آمل أن يُغفر لي بهذا ما فعلت."
طوال الوقت، حافظ التاجر على هدوئه وأناقة تصرفاته، يتعامل مع كل شيء بعناية وتهذيب.
"....."
حدق المبعوث في المال، وكأنه غارق في التفكير.
ثم، وقد مرر يده على التاجر، التقط المال واستدار.
"لقد غُفرت خطاياك. ولن يكون هناك مرة أخرى."
"آه، نعم، بالطبع."
انحنى التاجر مجددًا معتذرًا.
توقف المبعوث مرة أخرى.
"أنت..."
رنّ صوته بهدوء.
"اسمك."
رفع التاجر رأسه، وعيناه تتلألأ خلف العدسات.
"لازاروس،" أجاب بهدوء.
"تاجر متجول من مكان بعيد."
ثم، ومع انحناءة مهذبة، اتسعت ابتسامته قليلًا.
"...اطمئن. لن تتكرر حادثة كهذه مرة أخرى. أعدك بذلك."