برج أسود شاهق كان يقف في قلب فيريث-أنش.
كان يبرز بين باقي المباني، كأطولها، مشرفًا على المدينة التي تلامس بحر القرمز.
كان هذا معبد السامية للنور.
كل مساء، كان مبعوثو الكنيسة يغادرون لجمع المدفوعات من التجار في الأرجاء.
كل منطقة في المدينة كان عليها تحقيق حصة محددة من المدفوعات للحفاظ على استمرار الأمور. ففي مكان خطر وقاسٍ كهذا، كان من الصعب الحفاظ على الأمان. خاصةً وأن التهديدات التي كانت تحاول اختراق المدينة لم تكن تأتي فقط من الوحوش.
داخل القاعة الكبرى للمعبد، كانت عدة مجموعات قد اجتمعت بالفعل.
كانوا مبعوثي الكنيسة، جميعهم عادوا من فترة الجمع اليومية.
ومن بين المجموعات، تقدم قادة الفرق للأمام، كلٌ منهم مميز بملابسه الرمادية. جميعهم سلموا المدفوعات التي جمعوها من التجار في الخارج.
"31,305 سولاس؟ هذا يضعكم في المركز الأول بصعوبة."
رفع أحد الجامعين حاجبه، وعباءته البنية ترفرف قليلاً، ومفاجأة عابرة تظهر على ملامحه الشاحبة.
تحول نظره إلى قائد الفريق، وابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيه.
"ليس سيئًا، استمر هكذا."
"...شكرًا لك."
تقبل أنَس المديح بتواضع قبل أن ينسحب بهدوء.
كان هذا بالفعل أحد أفضل أيامه في جمع المدفوعات منذ توليه قيادة الفريق. وكان ذلك بفضل ذلك التاجر الغريب من قبل.
بفضل النسبة الإضافية البالغة خمسة عشر بالمئة التي حصل عليها منه، تمكن بالكاد من الوصول إلى القمة.
كان هذا إنجازًا عظيمًا داخل المعبد. فقط قادة الفرق الذين ينجحون في الوصول إلى القمة مرة واحدة تُتاح لهم فرصة الترقية إلى رتبة الجامعين. وعندها، لن يضطر بعد الآن إلى القيام بهذا النوع من العمل القذر.
كان لأنَس حلم.
كان يطمح إلى أن يصبح لومنارك، إحدى أعلى المراتب داخل المعبد، ويأخذ مكانًا على عرش سولاس. هدفه كان نشر العقيدة السامية في جميع الأراضي التي تضيئها أنوارها.
بالنسبة له، كانت السامية كل شيء.
هي من انتشلته ومنحته هدفًا في هذا العالم عديم اللون.
كان يرغب أن يكون هو كل شيء بالنسبة لها.
"انتهت فترة جمع المدفوعات. بالنسبة للفرق ذات الأداء الأدنى، سيتم وضع علامة ضدها في الوقت الحالي. وإذا فشلتم في تحقيق الحصة مرة أخرى، سيتم عزل قائد الفريق واستبداله."
مع صدى صوت كبير الجامعين، تغيرت تعابير بعض الموجودين خلف الأقنعة، وتصاعد التوتر في الجو.
أنَس ابتسم بسخرية عند رؤيتهم، ثم استدار ببطء وغادر المعبد.
وخلال خروجه، خلع ملابسه وقناعه، كاشفًا عن وجه شاب شاحب البشرة، ذو شعر بني قصير وخدود غائرة.
كانت هوية كل مبعوث مخفية. لم يكن أحد يعرف كيف يبدو الآخر، وكانت الأمور تُدار هكذا في الرتب الدنيا. وقد تم تنظيم ذلك عمدًا لمنع أي جواسيس من الكنائس الأخرى من التسلل إلى المعبد عبر أفراده.
وكانت هناك عواقب وخيمة لأولئك الذين تُفضَح هوياتهم.
اندس أنَس بسلاسة بين سكان المدينة، خطواته بطيئة وثابتة وهو يتجه نحو الميناء. هكذا كانت حياة المبعوثين. لم يكونوا مختلفين عن المواطنين العاديين خارج أوقات العمل، وأثناء سيره بهيئته العادية، توقف أنَس عند الميناء.
رشاش!
كان بحر القرمز يزمجر بينما تضرب أمواجه العنيفة الأرصفة، مرسلة مياهًا حمراء كالدم تنسكب على الحواف.
وقف أنَس على الحافة، بعيدًا بما يكفي كي لا تصل المياه إلى حذائه، وهو يحدق في الأفق.
تجهمت حاجباه تدريجيًا، ونقر بلسانه.
"...لقد وصلوا."
ظهر ظل ضخم على الأفق. وسرعان ما أصبح هذا الظل أكثر وضوحًا، ليتبين أنه سفينة ضخمة.
في اللحظة التي ظهرت فيها السفينة، تغير الجو في الميناء.
أصبح الجميع متوترين، وبنظرهم إلى السفينة البعيدة، بقي أنَس بلا تعبير، ملابسه ترفرف بصمت.
وسرعان ما رست السفينة في الميناء، وكان هيكلها الضخم يُلقي بظل كبير على كل من تحته، بينما بدأت تظهر الشخصيات على متنها، وابتساماتهم واضحة تمامًا.
"هيا!"
"هُوات!"
قفز عدة منهم من على سطح السفينة، وضحكاتهم السكرى وأصواتهم العالية تتردد في الأجواء.
"وأخيرًا وطئنا اليابسة!"
"....لقد مر وقت طويل، هاهاها!"
كانت مظاهرهم فوضوية، وعيونهم حادة. بنظرة واحدة فقط، كان بالإمكان إدراك أنهم أقوياء، ولكن حتى هم تضاءلوا مقارنةً بالرجل الذي نزل من المنحدر بخطى بطيئة وثابتة. كان جسده الضخم وبنيته العريضة يشعان بحضور هائل.
بطنه البارز وتجعيدات شعره التي تصل إلى كتفيه وتلتصق بوجهه جعلت كل من في الميناء يوجهون أنظارهم إليه، وتصاعد التوتر.
أما الأكثر لفتًا للنظر، فكان الوشم على عنقه، حجاب أحمر ممزق يغطي جمجمة.
لم يكن هناك نظرة واحدة تحمل حسن نية موجهة إليه.
شعر أنَس بالتوتر كذلك، محاولًا بكل جهده تجنب لفت انتباههم. وكان على وشك التراجع عندما اصطدم فجأة بشخص ما.
"ماذا—أمم؟"
استدار ليرى شخصًا مألوفًا يقف خلفه، وابتسامته الهادئة لا تزال تميّزه.
لزم أنَس الصمت. لم يكن بمقدوره كشف هويته.
"مرحبًا."
ابتسم التاجر، ونظره دافئ وهو يحدق في أنَس.
"...أعتذر عن ذلك. لم أكن حذرًا."
"آه، نعم..."
أومأ أنَس، وكان على وشك التحرك بعيدًا عندما انحنى التاجر بوجهه نحو المجموعة في المسافة.
"إن كنت تود إشباع فضولي... من هم هؤلاء بالضبط؟"
"...ألا تعرف؟"
نظر أنَس إليه بدهشة أولاً، لكنه سرعان ما تذكر كيف قدم هذا التاجر نفسه، ففهم الأمر.
رغم أنه لم يرغب بالتفاعل معه، قرر أنَس إطلاعه على بعض الأمور. فقد ساعده بشكل غير مباشر في حصوله على المركز الأول اليوم.
"هؤلاء هم أشباح القرمز، واحدة من سبعة أمراء بحر القرمز."
"سبعة أمراء بحر القرمز؟"
"...نعم. هم السبعة الذين يهيمنون على بحر القرمز. إن كنت ترغب بالعبور إلى الجنوب الباقي، فعليك المرور عبرهم. فقط عدد قليل من السفن المحددة يُسمح لها بعبور بحر القرمز."
نظر أنَس في اتجاه الرجل الضخم.
"ذلك الرجل هناك هو سايلس "الحجاب الأحمر" فين، قائد أشباح القرمز. لا تنخدع بمظهره. قد يبدو كذلك، لكنه من المستوى الثامن، ويشتهر بسرعته وتقنياته القاتلة في الاغتيال. كما أنه متخصص في الوهم، مما يعني أن لا شيء تراه منه يمكن الوثوق به. وينطبق نفس الشيء على طاقمه. إنهم سيئو السمعة بقتلهم الوحشي والدقيق بشكل مخيف. يجب ألا تتقاطع طريقك معهم أبدًا."
"....هذا مثير للاهتمام."
بدلًا من أن يُصدم أو يشعر بالخوف، ظهرت على وجه التاجر نظرة اهتمام، مما جعل أنَس يعبس.
"أأنت متأكد أنك تاجر؟"
"هم؟"
استدار لازاروس لينظر إلى أنَس بابتسامة، ورأسه يميل قليلًا.
"...وما الذي يجعلك تعتقد أنني لست كذلك؟"
"كل شيء فيك."
تفحصه أنَس من أعلى إلى أسفل.
"تبدو وتتصرف وكأنك أحد النبلاء من العالم الخارجي. ليس هذا فقط، بل إنك لا تبدو متأثرًا بأي شيء على الإطلاق."
ضيّق أنَس عينيه، يدرس التاجر بتمعن.
"تسألني لماذا لا أظنك تاجرًا. هذا هو السبب."
"....."
حدق لازاروس في أنَس بتعبير متفاجئ قليلاً. ولكن سرعان ما تحولت ملامحه إلى تعابير مسلية، وابتسم وهو يقترب، هامسًا في أذنه،
"...يبدو أن هذا يجعلنا متشابهين، يا مبعوث."
"ماذا—!؟"
فور نطق التاجر بذلك، رفع أنَس رأسه بعينين متسعتين من الصدمة. كيف علم بالأمر؟ تغيرت ملامحه كليًا، والتوتر اشتعل داخله، لكنه وقبل أن يتمكن من الرد، ابتعد التاجر خطوة للخلف ووضع إصبعه على شفتيه.
"...أنت لا تريد فعل هذا هنا."
وأشار برأسه نحو القراصنة في المسافة، فازدادت تعابير أنَس قتامة.
كل جزء منه كان يشتعل برغبة في الإمساك بالتاجر، واستخلاص الحقيقة منه بأي وسيلة ممكنة. لكن ومع وجود هذه الوجوه الخطيرة من حوله، شد على فكه وأجبر نفسه على التماسك.
"يبدو أنك تعرف كيف تتحكم بنفسك."
ابتسم التاجر، جالسًا على صندوق وهو يوجه نظره نحو مجموعة القراصنة البعيدين.
حتى الآن، لا يزال هادئًا.
"إذًا، أنت تقول إن عليّ إيجاد سفينة يقبل بها هؤلاء الأمراء السبعة إن أردت الوصول إلى الجنوب الباقي؟"
"....."
لم يرد أنَس.
شعر بأنه إن تحدث، سيكون كمن يشارك في لعبة هذا التاجر.
"يبدو أنك تفكر بأفكار غير مجدية."
تحول التاجر ببطء لينظر إلى أنَس من جديد. وكان في تلك اللحظة التي شعر فيها أنَس بضغط معين قادم من التاجر، وضوء خافت يمر في عينيه.
لكن ذلك الضوء لم يدم سوى لحظة، قبل أن تعود الابتسامة الدافئة لتظهر على وجهه.
بقي أنَس متوترًا، غير متأكد من الوضع. لسبب ما، في تلك اللحظة العابرة عندما تلألأت عيناه، شعر بوخزة في مؤخرة رأسه.
وكمن عاش على حافة الموت منذ صغره، فهم ما حدث للتو.
لقد...
لقد كان على بعد لحظات من الموت.
"هذا الرجل ليس عاديًا!"
شعر أنَس بالذعر سريعًا، وراح كفه يتعرق.
"…يجب أن أبلغ المعبد! وجود شخص بهذا القدر من الخطورة متخفيًا كتاجر يعني أنه لا بد أن لديه نوايا خفية!"
ولكن وكأن أفكاره تُقرأ، ضحك التاجر، ونهض ببطء وهو يوجه نظره نحو القراصنة الذين دخلوا المدينة.
وضع يده على كتف قائد الفريق الشاب، وربت عليه مرتين.
"لا فائدة من التفكير بأمور لا طائل منها. لقد كنت أراقبك منذ بعض الوقت. أعرف عنك الكثير."
"مـاذا.."
"أنت تعمل لصالح معبد السامية للنور كقائد فريق. لقد تمّت ترقيتك مؤخرًا، والآن تطمح إلى أن تصبح لومنارك. أنت يتيم لا عائلة لك، وقد تبنتك الكنيسة عندما كنت صغيرًا."
اتسعت حدقتا أنَس عند سماعه كلماته.
كيف عرف؟ معظم هذه المعلومات ليست شيئًا يمكن لأي شخص معرفته ببساطة.
كيف يمكن لهذا أن يكون ممكنًا؟
ضحك التاجر مرة أخرى، وربت على كتف أنَس.
"أنت تستوفي كل الشروط. حذر، ماكر، وواسع المعرفة."
أومأ برضا وهو ينظر إلى أنَس.
"من اللحظة التي أخذت فيها المال مني، أصبحت تعمل لدي."
"هاه؟"
"نعم..."
ربت التاجر على كتف أنَس مرة أخرى، وصوته دافئ.
"...أنت الآن مساعدي!"