"مساعد؟ تعمل لدي؟"
نظر أنَس إلى التاجر بدهشة، وكانت ملامحه مزيجًا من الحيرة والذهول. ثم، ومع استيعابه للموقف بالكامل، تغيرت تعابير وجهه، وارتفع صوته.
"ما هذا الهراء؟! أي نوع من السخافات تقولها؟"
أصبح الازدراء واضحًا تمامًا على وجه أنَس.
كيف لا يُصدم؟ تاجر عشوائي لا يعرف عنه شيئًا ظهر فجأة وادعى أنه مساعده. كما لو أن ذلك منطقي بأي شكل.
هذا الرجل...
كان مجنونًا بالكامل!
"لا يمكنني قياس قوتك، لكنني لا أظنك تقترب حتى من قوة السبع أمراء. وأنت بالتأكيد لا تقارن بالمعبد. لماذا أعمل لدى شخص مثلك؟ ماذا يمكنك أن تقدم لي؟ يمكنني ببساطة—"
"بالوتيرة التي تتقدم بها، ستبقى عالقًا في رتبتك لفترة طويلة جدًا."
قاطع لازاروس أنَس فجأة، بصوته الهادئ الذي تردد برقة بينما سحب يده عن كتف أنَس وجلس مجددًا على الصندوق الخشبي بجانب الرصيف.
نظر التاجر إلى البحر بلا مبالاة.
"كما قلت من قبل، أنا أعرف الكثير عنك. لقد كنت أراقبك عن كثب لبعض الوقت، وجمعت ما يكفي من المعلومات لمعرفة موقعك الحالي."
"أي نوع من—!"
"لقد تمت ترقيتك مؤخرًا إلى رتبة قائد فريق. متوسط المدة التي يبقى فيها شخص في هذه الرتبة حوالي خمس سنوات. وإذا أبلَيت بلاءً حسنًا، سيتم ترقيتك خلال سنتين."
"...آه."
عجز أنَس عن الرد. لم يجد كلمات يعارض بها. لا، بل الأهم... كيف عرف كل هذا؟
هذه المعلومات ليست شيئًا يعرفه أي شخص بسهولة.
"وماذا سيحدث عندما تُرقّى؟ ستصبح جامعًا. كم تظن أنه سيستغرق لترتقي إلى رتبة لومنارك؟"
شعر أنَس بجفاف في شفتيه.
رتب المعبد كانت كالتالي: تابع، رسول، قائد فريق، جامع، رجل دين، عالي الدين، لومنارك، سولارك، وأخيرًا، الهيروفانت المتوهج، أو كما هو معروف، السامي الحي.
"للترقي من جامع إلى رجل دين، لا يكفي الإنجاز. عليك أن تُظهر قدرات تناسب تلك الرتبة."
نظر التاجر ببرود نحو أنَس وهز رأسه بخفة.
"برتبتك الحالية، وهي الرتبة الرابعة، لا يمكنك ببساطة الترقي إلى رتبة رجل دين. يجب أن تطور مجالًا على الأقل."
"انتظر، كيف—"
اتسعت عينا أنَس وهو يرى التاجر يحدد قوته بنظرة واحدة فقط. لكنه لم يستطع قول شيء، إذ رفع لازاروس يده وأوقفه.
"لا يهم كيف عرفت. الشيء الوحيد الذي عليك معرفته هو أنني أستطيع مساعدتك."
"...ماذا؟"
مساعدة...؟ فتح أنَس فمه ثم أغلقه محاولًا إيجاد الكلمات المناسبة. كيف لشخص مثله...
رأى التاجر حيرته، فابتسم من بعيد.
"ألم أقل من قبل؟ أنا تاجر آتٍ من مكان بعيد جدًا. لدي بعض الأشياء التي قد تفيدك. من يدري..."
هز كتفيه ونظر بتمعن إلى أنَس.
"...قد أكون قادرًا حتى على مساعدتك في تطوير مجال."
"هسّ..."
تنفس أنَس بحدة عندما سمع كلمات التاجر. تطوير مجال؟ كما لو أن ذلك سهل! خاصة في هذا المكان الغادر حيث يفكر الجميع في مصلحتهم فقط.
لسنوات، بقي أنَس عالقًا في نفس الرتبة، غير قادر على تطوير مجال.
كان هذا أمرًا يعاني منه الجميع تقريبًا. في الحقيقة، حوالي تسعين بالمئة من الناس يبقون عالقين في الرتبة الرابعة، غير قادرين أبدًا على تطوير مجال. بالنسبة لمعظم الناس، كانت الرتبة الخامسة هي الجدار الفاصل بين العاديين والموهوبين.
لو كان هناك حقًا عنصر يمكنه مساعدته على تطوير مجال، لما بقي الكثيرون عالقين عند هذا المستوى.
لم يصدق أنَس كلماته.
ولكن...
ماذا لو؟
كان هناك دائمًا ذلك "ماذا لو" العالقة في ذهنه.
"هوو."
تنفس أنَس بعمق، محاولًا تهدئة أفكاره.
رغم إغراء العرض، أراد أن يعرف ما هي دوافع التاجر. لا شيء يأتي دون مقابل.
"ما الذي تريده مني بالضبط؟"
ابتسم التاجر عند سماعه السؤال.
"يبدو أنني أغريتك قليلًا."
"...تحدث. لا تضيع وقتي."
"ليس بالأمر الكبير."
عقد التاجر ساقيه بينما كان يحدق في البحر القرمزي وأشار نحو البعيد.
أمال أنَس رأسه في حيرة.
"آه؟"
أيريد البحر؟
"الجنوب الباقي—"
"هذا مستحيل!"
قاطع أنَس لازاروس فورًا قبل أن يكمل كلماته. لم يكن بحاجة إلى سماع صوته ليفهم هدفه.
كان يريد الذهاب إلى الجنوب الباقي.
الأرض التي يوجد فيها فم الكسوف!
"إذا كان هدفك هو الذهاب إلى الجنوب الباقي، أنصحك بالتخلي عن الفكرة. كما قلت من قبل، البحر القرمزي يخضع لمراقبة صارمة من قبل السبع أمراء. لتجاوزهم تحتاج إلى قوارب خاصة، وهذه القوارب لا تأتي إلا مرة كل عدة أشهر. والقارب الأخير غادر للتو. وحتى لو كان هنا، الحصول على مكان فيه مستحيل!"
الجنوب الباقي كان مكانًا خطيرًا للغاية. كان موطن فم الكسوف، ومليئًا بجميع أنواع الوحوش. لكنه، على الرغم من خطورته، كان أيضًا مليئًا بالفرص.
كان يحوي على شتى أنواع الموارد، ولهذا السبب منع السبع أمراء الوصول إليه.
كانوا يريدون احتكار الموارد لأنفسهم.
"كل واحد من الأمراء هو وحش من الرتبة الثامنة، ومعه مئات، بل آلاف، من الأتباع. محاولة الذهاب إلى الجنوب الباقي دون موافقتهم تعني أنك تطلب الموت!"
لكن هذا لم يكن الجزء الأكثر رعبًا.
"حتى لو كنت قويًا. لنفترض أنك من الرتبة التاسعة، فستظل على الأرجح خاسرًا! لا يجب فقط أن تأخذ في الحسبان عدد التابعين لدى الأمراء، بل أيضًا البيئة! لن تقاتل على اليابسة. ستكون في وضع سيئ منذ البداية."
كان هناك سبب لعدم تمكن أي أحد من الإطاحة بالسبع أمراء. لم يكونوا فقط أقوياء، بل حتى إن ظهر من هو أقوى، في البحر، كانوا شبه لا يُهزمون.
وقعت حوادث عديدة في الماضي حيث حاول أحد من الرتبة التاسعة هزيمة أحد الأمراء، فقط لينتهي به الأمر إلى خسارة مذلة.
مثل هذه الحوادث جعلت الجميع يتخلون عن فكرة تحديهم.
"إذا كان مخططك هو—"
"لا تقلق بشأن ذلك."
رغم تحذيرات أنَس، بقي التاجر هادئًا، والابتسامة الهادئة لا تزال ترتسم على شفتيه وهو يحدق في البحر القرمزي البعيد.
"كنت على علم بالظروف منذ البداية."
"إذًا!"
"...إذًا، لا شيء."
التفت ببطء نحو أنَس.
"سأبقى على خطتي، وأنت ستأتي معي."
"أنا؟ ماذا—"
"كما قلت من قبل، لحظة أخذت فيها المال مني كانت اللحظة التي أصبحت فيها مساعدي. سأحرص على أن تعمل بما تستحق."
"أنت مجنون!"
ارتفع صوت أنَس، لكن التاجر تجاهله ووقف، ينفض الغبار عن ملابسه بلطف قبل أن يستدير ويتجه نحو السوق.
"انتظر، إلى أين تذهب...؟ قلت لك، أنا لست—"
"قلت نفس الشيء في المرة الماضية. لا تقلق بشأن ذلك، سأعود إليك عندما يحين الوقت، يا مساعدي."
"هاه؟"
المرة الماضية؟ متى...
"...أوه، ولا تفكر في إبلاغ المعبد عني. هذه المحادثة... ليست الأولى بيننا."
"ماذا...؟ انتظر، ماذا تعني؟!"
رفع التاجر إصبعه وضغطه برفق على جبهته، وكان ظهره لأنَس بينما بدأ يبتعد، متسللًا إلى الحشود.
حتى بعد اختفائه، بقي صوته يتردد في أذني أنَس، حادًا ومزعجًا.
"أنا قادر على أكثر بكثير مما تظن. وأعرف الكثير. أشياء لا تعرفها أنت بنفسك، هاها. من الأفضل أن تبقي فمك مغلقًا، إلا إذا كنت ترغب في أن يذهب كل ما بنيته سدى."
كانت هذه آخر الكلمات التي سمعها أنَس قبل أن يختفي تمامًا.
ولم يستطع سوى أن يبقى واقفًا في مكانه، وجهه متجمد وفمه يتحرك بصمت.
"ماذا كان...؟"
***
"هُرك!"
توقفت في زقاق مهجور داخل المدينة، وضغطت بيدي على الحائط بينما انقبضت معدتي. سال خيط فضي من فمي بينما اهتز جسدي بالكامل.
"آ-آه، تبًا."
حدقت بذراعي المرتجفة، وشفتي مشدودتان.
'هذا يُجهدني أكثر مما توقعت.'
خشخش\~
صدر صوت حفيف مفاجئ وسط حالتي. رفعت رأسي، فظهرت بومة سوداء ليست بعيدة عني.
"هل أنت بخير، أيها الإنسان؟"
"...أستطيع التحمل."
أجبت وأنا أُجبر نفسي على الوقوف منتصبًا، وأجبرت نفسي على العودة إلى القناع. لكن، بمجرد أن فعلت، التوت معدتي مرة أخرى.
لم يكن بوسعي فعل شيء...
...كان ذلك رد فعل قادمًا من عقلي مباشرة.
كان يرفض ما أحاول فعله.
لكن كان عليّ القيام به، سواء أردت أم لا.
كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لأصل إلى المستوى الخامس من السحر العاطفي.
'نعم، كل هذا من أجل ذلك...'
لم أعد الشخص الذي كنت عليه من قبل.
لم أعد أملك القدرة على تكرار الورقة الأولى أو الثانية لتحسين سحري العاطفي. وحتى إن استطعت، علمت أنه لا يكفي لأصل إلى المستوى الخامس.
المستوى الخامس مختلف بشكل جوهري.
...أصبح النمو البطيء واضحًا ومؤلمًا لي.
وعندها أدركت...
لكي أصل إلى المستوى الخامس، عليّ أن أفعل شيئًا مختلفًا.
عليّ أن أكون مختلفًا.
لم يعد بإمكاني أن أكون جوليان أو إيميت بعد الآن. لقد اختبرت كل شيء يمكنني اختباره بشخصيتيهما.
لكي أصل إلى المستوى الخامس... كان عليّ أن أصبح شخصًا آخر.
أن أختبر الأشياء من منظور مختلف.
ولهذا، أصبحت لازاروس.
تاجر أنيق من مكان بعيد.
لكن...
"كه... من كان يظن أن الأمر سيكون بهذه الصعوبة؟"
لكي أعيش كتجسيد لشخص آخر، كان يجب أن أصبحه. أن أندمج تمامًا مع الشخصية. أن أجعل نفسي أنسى من كنت.
كان الأمر صعبًا، وجسدي كان يرفضه.
ولكن، رغم كل شيء...
'يجب أن أفعل ذلك.'
لكي أُطور سحري العاطفي، كان هذا ضروريًا، ولهذا، أغمضت عيني وأخذت نفسًا عميقًا، وسرّحت شعري للخلف لأهدأ.
لم تكن هذه المرة الأولى التي أقوم فيها بشيء كهذا.
ربما، كل ذلك التمثيل في الماضي، كان تمهيدًا لما سيأتي.
وعندما فتحت عيني مجددًا، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي.
واندمجت مرة أخرى.