"...انظر نحوي."
"ساعدني."
"إنه يحترق. لا أستطيع التخلص من الطلاء."
ترددت ألحان المرآة في الهواء بصمت، وأصواتهم تنجرف داخل عقلي وخارجه بينما أركز على الاندماج في الشخصية.
كنت قد تمكنت من فعل ذلك للتو عندما عادت الألحان لتدوي مجددًا في ذهني.
"لماذا يحدث هذا لي؟"
"...أين هذا المكان؟"
على عكس الألحان التي اعتدت سماعها بالقرب من الأكاديمية أو المناطق الآمنة قرب الإمبراطوريات، كانت الألحان هنا أعلى بكثير.
لقد بدا الأمر وكأنهم يصرخون داخل عقلي.
كنت أرغب في أن يتوقفوا.
كانوا يعطلون تركيزي ويجعلون الأمور أصعب بالنسبة لي.
أثناء خروجي من الزقاق ومروري بإحدى النوافذ، لمحت انعكاسي ينظر إليّ ثم يرمش. لكنني لم أرمش. أعلم أنني لم أفعل لأنني تعمدت أن لا أرمش.
...ثم ابتسم انعكاسي، فنظرت بعيدًا.
أخذت نفسًا عميقًا.
لم يكن هذا من نسج خيالي. ما رأيته كان حقيقيًا، ولم يكن بسبب أن "جوليان" قد تحرر فجأة من الختم الذي وضعته باستخدام المرآة.
بعيد كل البعد عن ذلك.
هذا المكان...
كان أكثر خطورة مما كنت أتصور في البداية.
كل شيء في المدينة، والناس، وبُعد المرآة، كان يشعرني بعدم الارتياح. يمكنني أن أفهم لماذا قد يصاب الناس بالجنون إذا ظلوا في هذا المكان لفترة طويلة.
كنت أرغب في الرحيل أيضًا، لكن كان لدي هدف ومهمة.
ولن أرحل حتى أُتم مهمتي.
"...يبدو أن هذا هو المكان."
توقفت أمام مبنى متوسط الحجم، ليس بعيدًا عن السوق، حيث عرضت نافذة زجاجية كبيرة غرفة كبيرة خلفها. كان المكان فارغًا حاليًا، لكن ليس لوقت طويل، حيث التفتُّ لأرى رجلًا سمينًا بشارب يقترب نحوي ببطء.
كان لديه مظهر دهني عام جعلني أرغب في البقاء بعيدًا.
"أعتذر... لا بد أنك المشتري."
مسح الرجل جبينه المتعرق بمنديل أبيض نظيف.
"كنت أتعامل مع زبون آخر للتو. أعتذر إن تأخرت عليك."
"لا بأس. أنا أيضًا وصلت لتوي."
اللغة المستخدمة هنا تُدعى "فيريث"، وتُعد اللغة العالمية في هذه الأرجاء. وبالطبع، نظرًا لأن الجميع يأتون من أماكن مختلفة، كان من الصعب أن يتحدث الجميع نفس اللغة.
وكان الأمر كذلك بالنسبة لي.
ولحسن الحظ، كانت هناك قطع أثرية وأجهزة قادرة على ترجمة اللغات بسلاسة.
ولذلك لم تعانِ الإمبراطوريات أبدًا من مشكلة في التواصل.
وبالطبع، كانت الإنجليزية مشمولة، ولكن حسب ما فهمت، فإن معظم سجلات اللغة الإنجليزية قد فُقدت، ولا يمكن العثور عليها إلا بشكل نادر في بُعد المرآة.
"أتساءل لماذا لا يتحدثون الإنجليزية هنا."
كانت فكرة مثيرة للاهتمام، لكن كان هناك أمور أكثر إلحاحًا في تلك اللحظة.
رفعت رأسي لأنظر إلى المكان الفارغ أمامي.
"كم قلت أن الإيجار؟"
"...السعر هو ٣٥٠٠ سولاس في اليوم. نحن لا نقدم أسعارًا أقل. هل لا تزال ترغب في الاستئجار؟"
3500 سولاس...؟
"هذا سرقة في وضح النهار."
سولاس هي العملة المستخدمة في المدينة والمناطق التابعة للسامي. سعر التحويل بين سولاس وريند هو حوالي واحد إلى عشرة. مما يعني أن 3500 سولاس تعادل حوالي 35000 ريند.
مجرد التفكير في الأمر جعلني أشعر بالغضب.
لكن هذه كانت الأسعار هنا. ولم يكن الأمر وكأنني لا أستطيع دفعها.
قبل مجيئي إلى هذا المكان، كنت قد استعددت مسبقًا، وقمت بتخزين العديد من الأشياء داخل الخاتم. كما أن نويل قد أخبرني مسبقًا عن الأشياء التي تُباع جيدًا هنا، وبفضل ذلك، تمكنت من جلب ما يكفي من السلع لفتح متجر تجاري.
وهو ما كنت على وشك فعله.
"هل ستأخذ المكان؟"
"...نعم."
"رائع!"
فرك الرجل السمين يديه وابتسم. ثم أخرج ورقة من جيبه وبدأ في ملء بعض البيانات.
"كم مدة الإيجار؟"
"...أسبوع."
"أسبوع؟ حسنًا."
كتب الرجل كل المعلومات.
"هل هذا عمل فردي، أم أنك ستعمل كجزء من مجموعة تجارية؟"
"مجموعة تجارية. مجموعة تجار بالتحديد."
"ما اسم المجموعة؟"
"مجموعة تجار الغرفة الرمادية."
"مفهوم!"
واصل الرجل تدوين المعلومات على الورقة، وطرح عدة أسئلة على طول الطريق، قبل أن يسلم الورقة لي.
"تم تعبئة كل التفاصيل. السامي سيكون شاهدًا على هذه الصفقة. كيف ترغب في الدفع؟"
"سأدفع هنا."
أخرجت كيسًا متوسط الحجم وسلمته للرجل السمين، الذي أخذه بفرح. فتح الكيس وبدأ في عد النقود.
"كل شيء موجود."
"...يجب أن أتأكد فقط."
هززت رأسي وعدت لأنظر إلى المتجر. أحدقت في المكان الفارغ، وتنهدت بصمت. كان هذا استثمارًا كبيرًا. ولكنه استثمار ضروري.
هذا المتجر هو المفتاح لخطة وصولي إلى الجنوب المتبقي.
لهذا السبب، لم يكن هذا السعر مهمًا. بالإضافة إلى أنني كنت واثقًا من أنني سأستعيد كل المال بسرعة.
"نعم، كل شيء هنا! حسنًا، أتمنى لك إقامة ممتعة!"
غادر الرجل السمين بعد فترة قصيرة. لم أُعِرْه أي اهتمام، وركزت على المتجر. بعد قليل، دخلت المكان بهدوء ونظرت حولي.
ثم تنهدت مجددًا وهززت رأسي.
"قد يستغرق هذا وقتًا أطول مما توقعت."
لحسن الحظ، لم أكن وحدي.
"...حان وقت وضع مساعدي في العمل."
***
هافن.
مرت حوالي أربعة أشهر منذ الأحداث.
وكان هذا بداية السنة الثالثة.
عدد المتدربين الذين دخلوا الأكاديمية انخفض بشكل كبير نتيجة الحادثة مع شرخ المرآة، وبعض الأحداث الأخرى التي تصدرت الأخبار. وكان هذا مصدر قلق للأكاديمية، حيث أن سمعتها المرموقة بدأت بالتراجع، مع بروز عدة أكاديميات أخرى.
وقد تسبب ذلك بطبيعة الحال في الكثير من الذعر بين شيوخ الأكاديمية، مما دفعهم لطرح المسألة مع المستشارة عدة مرات.
لكن...
"آه، نعم."
"حسنًا."
"...افعلوا ما تريدون."
بدت المستشارة غير مبالية تمامًا تجاه الأمر. في الواقع، كان الأمر أشبه بأنها لا تكترث بالموقف أبدًا.
ولكن هذا الأمر كان كبيرًا.
إذا تراجعت الأكاديمية في التصنيفات، فسينخفض التمويل الناتج عن الرعايات بشكل كبير.
وسيكون هذا ضربة كبيرة للأكاديمية نظرًا للتكاليف المرتفعة للصيانة.
"مستشارة، يجب أن تستمعي إلينا! نحتاج إلى فعل شيء حيال هذا الوضع بسرعة! وإلا، فقد نكون في ورطة حقيقية!"
"...آه."
جلست دليلة على حافة طاولة بيضاوية كبيرة، وألقت نظرة عابرة على الشيوخ. جالت بحدقاتها السوداء في الغرفة قبل أن تستند على كرسيها.
كان عدم اهتمامها يجعل الشيوخ يرغبون في اقتلاع شعرهم.
وكان الوضع سيئًا خاصة مع غياب أطلس. فمنذ وفاة جوليان، وهو في إجازة غير محددة.
وكان هو الصوت الوحيد الذي يستطيع إلى حد ما التفاهم مع المستشارة.
ولكن بغيابه، كانت الأمور فوضى.
كل ما استطاع الشيوخ فعله هو النقاش فيما بينهم.
"نحتاج إلى طريقة لجذب الناس إلى الأكاديمية. لن يكون هناك قمة هذا العام، وحتى لو وُجدت، لا أعتقد أن فرصنا في الهيمنة عليها كما في الحدث السابق ستكون عالية. جودة الطلاب هذا العام أقل بكثير."
"...إذًا يجب أن نركز أكثر على طلاب السنة الثانية والثالثة."
"أنت محق. يجب أن يكونوا محور تركيزنا الأساسي. السنة الثانية واعدة، لكنهم لا يزالون خلف طلاب السنة الثالثة من حيث الموهبة."
"هذا صحيح، ولكن مع غياب جوليان..."
"أوه، لا تذكرني حتى."
تمتم البروفيسور تشامبرز، وهو يدلك رأسه المتألم. تذكر فجأة حادثة وقعت قبل عدة أيام.
كانت تتعلق بحفل على مستوى السنة الدراسية تحت شعار "حياة طلاب السنة الثالثة مهمة! مع اختفاء النحس، يمكننا العيش!"
كانوا بالطبع غير مدركين لما حدث فعليًا لجوليان.
لكن المشكلة الحقيقية بدأت عندما اكتشف ليون، كيرا، إيفي، كاليون، إيفلين، والعديد من المتفوقين في السنة الحفل.
وانفجر الجحيم.
طارت الكراسي. طارت الطاولات. طار الطلاب...
"يا إلهي."
ذلك اليوم، أمطرت الأكاديمية بطلابها.
كارثة علاقات عامة.
"بعيدًا عن تلك الحادثة، فإنهم الآن في مرحلة باتوا فيها أقوى من عدد كبير من أساتذة الأكاديمية. بقدراتهم، لا شك أنهم سيحققون شيئًا عظيمًا."
"هذا صحيح."
هز الشيوخ رؤوسهم موافقين.
وفجأة، وبينما كان الجميع يفكر بعمق، تحدث البروفيسور إيفنهارت، أبرز مستخدمي السحر العاطفي في الأكاديمية وأحد الشيوخ.
"لكنهم لا يزالون بحاجة لإجراء تجربة التخرج، أليس كذلك؟"
"...تجربة التخرج؟ نعم، صحيح."
تجربة التخرج هي الاختبار الذي يجب على المتدربين اجتيازه من أجل التخرج. من الذهاب إلى الحدود لمقاتلة الوحوش إلى مساعدة الأماكن التي تعرضت لغارات أو كوارث طبيعية، كان هذا الحدث يستخدم لتعزيز سمعة الأكاديمية، وفي نفس الوقت، عرض قدراتهم.
كان حدثًا مهمًا جدًا.
"ماذا عن تجربة التخرج؟ لماذا ذكرتها؟"
"لأنها قد تكون الفرصة التي نبحث عنها."
"هم؟ ماذا تعني—"
"هذا العام، الطلاب أقوى وأكثر موهبة من أي وقت مضى! أستطيع أن أعدّ أكثر من عشرة على مستوى النجوم السوداء من الأعوام السابقة. ألن يكون من المضيعة أن نكلفهم بتجربة مملة؟"
"آه."
اتسعت أعين الشيوخ فجأة. بدأوا أخيرًا في رؤية الصورة.
"صحيح!"
"معك حق! إذا كان الأمر يتعلق بهم، فأنا متأكد من أنه يمكننا تكليفهم بشيء كبير! قد يُعيد ذلك سمعتنا!"
تألقت أعين الشيوخ بفكرة محتملة. لكن سكب الماء البارد جاء من البروفيسور والاس، بينما رفع نظاراته الذهبية بإصبعه.
"ولكن كيف سنفعل ذلك بالضبط؟ صحيح أنهم موهوبون، لكن ماذا يمكنهم فعله لجذب أنظار العالم؟"
"هذا..."
توترت تعابير بعض الشيوخ عند سماع هذه الكلمات. بالفعل، كيف يمكنهم جعل التجربة صعبة ومجزية بما يكفي لتعزيز مكانة الأكاديمية؟
وبينما كان النقاش في طريقه إلى الجمود، تحدث أحد الشيوخ بتردد.
"ماذا لو أرسلناهم إلى عمق بُعد المرآة؟"
"هم؟"
تحولت كل الأنظار إلى الشيخ المتحدث.
"...مثل إرسالهم إلى عمق بُعد المرآة. ونجعلهم ينجون داخل منطقة حمراء لفترة معينة؟ أعني، بُعد المرآة هو التهديد المباشر لعالمنا، وهو السبب الذي نتدرب من أجله. ألن يكون هذا منطقيًا لإثبات أن تدريبنا ناجح؟"
ساد الصمت في الغرفة فجأة، جميع الأعين مصدومة.
إرسالهم إلى منطقة حمراء للبقاء؟ ماذا...؟
رغم أن كلماته كانت منطقية، إلا أنها كانت جنونية. هذا أشبه بإرسالهم للموت.
كان الشيوخ على وشك رفض الفكرة عندما انطلقت فجأة همسة هادئة.
"لنقم بذلك."
تحولت جميع الأنظار فجأة نحو المستشارة، وقد اختفت نظرتها الخاملة. وبدلًا منها، كان هناك بريق خاص في عينيها وهي تنظر حول الغرفة.
"....سأشرف شخصيًا على الحدث."