"....."
حدقت ديلايلا في الغلاف بيدها، وعبست حاجباها قليلاً. كان هناك، موضوعًا بعناية داخل الغلاف، لوح الشوكولاتة المفضل لديها.
كان شيئًا لا يمكنها الاستغناء عنه.
إدمانها. هوسها.
ومع ذلك...
"إنه بلا طعم."
أخذت قضمة صغيرة منه، فغدت عيناها العميقتان خاويتين. لم تستطع تذوق أي شيء. الانفجار من الحلاوة والنكهة الذي كانت تستمتع به في السابق اختفى فجأة.
هكذا بكل بساطة.
الفرحة الصغيرة الوحيدة التي بقيت لها... اختفت.
طق!
سقط لوح الشوكولاتة على مكتبها فيما خلت ملامح وجهها. في تلك الأثناء، ظهر غراب صغير من خلفها، يحدّق في لوح الشوكولاتة خلسة وهو ينظر بحذر في اتجاه ديلايلا قبل أن يتحرك نحوه بخفة.
كان منقاره على وشك أن يصل إليه عندما...
بام!
"آخ!"
فُرِقَ الغراب فجأة إلى الجانب الآخر من الغرفة بينما رمشت ديلايلا بعينيها.
"...أوه."
لم تكن تقصد فعل ذلك حتى.
لقد حدث كردة فعل تلقائية.
لكن تلك لم تكن القضية المهمة الآن. القضية كانت في فقدانها المفاجئ للقدرة على تذوق ثاني شيء تعشقه في حياتها. لم تكن بحاجة إلى تفكير طويل لتفهم سبب هذا التغيير المفاجئ.
عضّت ديلايللا شفتيها، وخفضت رأسها لتنظر إلى قطعة الورق الموضوعة على مكتبها.
[بعثة بُعد المرآة]
كانت هذه الورقة النهائية التي توضح تفاصيل تجربة التخرج للسنة الثالثة.
كانت التجربة ستُجرى بعد شهرين بالضبط، وخلال هذين الشهرين، سيتم إرسال المتدربين إلى منطقة مصنفة بالحمراء لمدة شهر أو شهرين. الهدف كان البقاء على قيد الحياة هناك. بالطبع، سيكون ذلك تحت إشرافها.
كانوا متدربين ثمينين. ومع سمعتهم السيئة بالفعل، لم يكن بالإمكان السماح لأي منهم بالموت.
كان هذا أكثر أهمية خاصة عندما نأخذ بعين الاعتبار أن جميعهم يشغلون مناصب مهمة جدًا.
ليس فقط في إمبراطورية نورس أنسيفا، بل أيضًا في إمبراطوريات أخرى.
... السنة الثالثة كانت فوضى دبلوماسية.
وحقيقة أن هذه البعثة كلها احتاجت إلى موافقة الإمبراطوريات الأربع كانت دليلًا على ذلك.
ومع ذلك، كانت ديلايللا ستجعل هذا الأمر يحدث.
إن كان هو على قيد الحياة حقًا، فإن...
"سأجده."
عادةً، لم يكن يُسمح لها بدخول بُعد المرآة بمفردها. كان لمنصبها أهمية بالغة. كانت سلاحًا حيًا. وأي تحرك منها سيجعل أي إمبراطورية تشعر بالقلق. ولهذا، كان دخول بُعد المرآة أمرًا صعبًا بالنسبة لها، إلا إذا تم التصريح به بصرامة من قِبل المركز والإمبراطورية.
لكن هذه المرة، شعرت أنها إذا لعبت أوراقها بشكل صحيح، فستُمنح الإذن لدخول بُعد المرآة.
وكانت ستتأكد من حدوث ذلك. حتى إن اضطرها الأمر لاستخدام القوة.
لابد أن يحدث.
عضّت ديلايلا شفتيها مجددًا، ووجهت انتباهها نحو لوح الشوكولاتة على مكتبها.
تقبض يدها ببطء حتى تحولت إلى قبضة، ثم أخرجت كتابًا أخضر من درجها.
وعند فتح الصفحة الأولى، ظهر عنوان صارخ.
[مفكرة لعنة جوليان]
كانت مليئة بالفعل بأنواع مختلفة من النقاط السريعة.
وعندما فكرت كيف أنه غادر فجأة وتظاهر بالموت، بدأت يد ديلايلا ترتعش، ثم وضعت قلمها على الورقة.
وبدأت تكتب لعنتها.
[أحمق]
بالطبع، واحدة لم تكن كافية.
فكتبت أخرى.
[وغد]
لا، هذا كان خفيفًا جدًا.
\[خائن]
وهذا ما كان عليه.
حتى لو كان مجرد سوء فهم، لكنه كان لا يزال خائنًا.
[وغد]
[خائن]
[أحمق]
ملأت ديلايلا الصفحة بكل أنواع الشتائم. واستمرت على هذا الحال لعشر دقائق كاملة، مندمجة كليًا في هذه الهواية الجديدة. كانت تلك الأوقات الوحيدة التي شعرت فيها بعودة مشاعرها. التي شعرت فيها... بأنها حية.
وعندما انتهت أخيرًا، نظرت إلى مفكرتها.
وتغيرت ملامح وجهها ببطء بعد ذلك.
"متى...؟"
وكان ذلك لأنها أدركت شيئًا ما.
في مرحلةٍ ما، تحولت الشتائم إلى شيء آخر.
وعندما نظرت إلى المفكرة، لم ترَ سوى ثلاث كلمات متكررة.
[أفتقده]
أسقطت ديلايلا قلمها وأدارت وجهها، وعيناها الخاليتان تحدقان في نافذة مكتبها.
محدّقة في السماء الزرقاء فوقها، لمعت عيناها السوداوان.
إن كان حقًا لا يزال حيًا... لا، لقد كان حيًا.
كانت الآن واثقة من ذلك. الخاتم كان دليلًا قاطعًا.
قُبضت يد ديلايلا بقوة.
"...سترون."
***
في الوقت ذاته، في فيريث-أنَش.
داخل متجرٍ ما، تردّد صوت هادئ بينما كان عدة أشخاص يحركون الأثاث داخل المتجر.
"نعم، يمكنك وضع ذلك هناك. همم، هذا..."
توقف لازاروس في منتصف الجملة. وعبس بينما نظر حوله. لسببٍ ما، بدأ فجأة يشعر بالقشعريرة.
هل كان هناك من يستهدفه؟
نظر لازاروس بهدوء حول المكان، لكنه لم يجد أي شيء خارج عن المألوف.
وفي النهاية، هزّ كتفيه ونسي الأمر كله. لم تكن هذه المرة الأولى التي يشعر فيها بشيء كهذا في بُعد المرآة، حيث تهمس الأصوات في الهواء.
حتى الآن، لا يزال يسمعها.
لكن لازاروس كان قادرًا على تجاهل الأصوات بسهولة. لقد بدأ يعتاد عليها تدريجيًا.
ومع ذلك، كان هناك ما يثير القلق بشأن تلك الأصوات.
كلما تفاعل معها أكثر، كلما شعر بمحاولتها الزحف إلى ذهنه. وكأنها تحاول السيطرة على عقله.
ولولا قوته الذهنية العالية، لكان لازاروس قد وُضع في موقف خطير جدًا.
كلنغ!
فجأة، فُتح باب المتجر، ودخلت شخصية مألوفة للغاية.
ابتسم لازاروس عندما دخل أنَش إلى المتجر.
"آه، يبدو أنك لم تجد صعوبة في الوصول إلى هنا. مرحبًا بك."
بدت عليه السعادة لرؤية أنَش، حيث استقبله بابتسامة دافئة. على الجانب الآخر، لم يكن أنَش سعيدًا على الإطلاق.
في الأصل، لم يكن يرغب في المجيء.
لكن، بعد التفكير في المحادثة السابقة، بدأ يشعر بالقلق. كان يعرف تمامًا مدى صرامة أولئك الذين في المعبد.
إذا كان قد سرّب شيئًا لهم بالفعل، فإن حلمه في أن يصبح لومنارك سيتحطم قبل أن يخطو أول خطوة نحوه.
لم يكن بإمكانه السماح بحدوث ذلك.
كان عليه أن يصبح لومنارك. لم يكن هذا أمرًا يمكنه التنازل عنه. كان هذا هو السبب الحقيقي وراء حياته.
السامي كان كل شيء بالنسبة له.
"من الجيد أنك وصلت. الأمور كانت تزداد فوضى. هاك."
أخرج لازاروس أنَش من أفكاره، ودفع إليه صندوقًا.
"أوف."
كان ثقيلًا نوعًا ما.
"انتظر، لماذا أنت—"
"سأذهب لأتمشى الآن. كنت أعمل منذ الصباح الباكر. أثق بأنك تستطيع الاعتناء بالأمور أثناء غيابي."
"آه؟"
وقف أنَش متجمدًا، وعقله شارد. ثم، وهو يحدق في التاجر الذي استدار فجأة وسار نحو الباب، استفاق أنَش من شروده وحاول أن يناديه.
"ماذا، انتظر...!"
لكن الأوان قد فات.
فبمجرد أن استعاد أنَش تركيزه، كان لازاروس قد اختفى، وقد اختلطت صورته بين الناس في المدينة.
"اللعنة."
تمتم أنَش، وتعابير وجهه تتقلص.
ولزيادة الطين بلة، عندما استدار لينظر مجددًا إلى المتجر، فوجئ بعدة عمال يحدقون في اتجاهه.
"أين أضع هذا؟"
"...هل هذا المكان مناسب؟"
أراد أنَش أن ينتف شعره في تلك اللحظة. لكنه، وبعد بضع ثوانٍ من تهدئة نفسه، بدأ بإعطاء التعليمات.
"نعم، هذا جيد. اتركه هناك. هذا مناسب."
وبعد التفكير قليلًا، أدرك أن هذا الوضع... لم يكن سيئًا على الإطلاق.
الآن بعد أن أصبح داخل المتجر دون وجود التاجر، يمكنه أن يأخذ وقته في تحليل البضائع بعناية للعثور على أدلة حول التاجر.
ومع ذلك، وبعد ثوانٍ قليلة من تحقيقه، تغيرت تعابير وجهه.
"هذا..."
حدق في السلع الكثيرة الموجودة داخل الصناديق المنتشرة في المتجر، وشعر بكتلة تتشكل في حلقه.
"كيف... يمكن لهذا أن..."
من عظام بدت وكأنها تعود إلى وحوش من أنواع مختلفة، إلى أقمشة منسوجة بدقة، ومكونات غنية وطازجة، وكتب، وآثار... شعر أنَش أن عقله أصبح فارغًا عند رؤية البضائع الموجودة في كل صندوق.
لو أراد أن يقدّر القيمة الإجمالية لما تحتويه كل هذه الصناديق، فسيجد أن حتى المعبد في المدينة لن يكون قادرًا على امتلاك مثل هذه الثروة.
ارتجف جسد أنَش بالكامل وهو ينظر حوله، وضاقت عيناه وهو ينظر إلى العمال.
إن كان قادرًا على رؤية هذه الأغراض، فبالتأكيد هم أيضًا يمكنهم رؤيتها...
ماذا لو أرادوا أخذها؟
"آه...؟"
ومع ذلك، وعلى عكس توقعاته، لم يبدو أن العمال كانوا مهتمين بهذه الأغراض على الإطلاق. لا، بل بدا وكأنهم لم يروها حتى.
أي نوع من المواقف هذه؟
غطى أنَش فمه، وشعر أن الوضع أكثر تعقيدًا بكثير مما كان يتوقع.
وهو يحدق في الصناديق، شعر برجفة تسري في جسده.
لقد كان مغريًا أن يأخذ الأغراض ويهرب. لكنه كان عقلانيًا بما يكفي ليفهم أن مثل هذا الفعل لن يؤدي إلا إلى هلاكه.
لا يمكن لأي شخص عادي أن يجلب مثل هذه البضائع إلى هنا.
رغم خلفيته، كان أنَش في الحقيقة ذكيًا جدًا. السبب الوحيد لبقائه على قيد الحياة حتى الآن كان بسبب ذكائه. لا الحظ، ولا القوة، ولا حتى الجاذبية.
بل فقط عقله.
لقد تعلم أن يقرأ أنماط الناس، أن يشمّ الكذب كما يشمّ الآخرون رائحة النبيذ. كان قادرًا على تذكر التفاصيل كما لو كان آلة تصوير فوتوغرافية.
والآن، كل غريزة في عقله التحليلي كانت تصرخ: هذا خطير.
ليس بالخطر الواضح...
ليس من النوع الذي يأتي مع وحوش أو قتلة جاهزين لقطع رأسه في أي لحظة. لا، كان هذا أكثر هدوءًا.
مثل رقعة شطرنج قد وُضعت، وقد وصل هو بعد أن بدأ اللعب.
"من الواضح أنه بمجرد أن تصل هذه البضائع إلى السوق، فإنها ستجذب انتباه الكثير من الكبار في المدينة. وإن أخذنا في الاعتبار أنه يريد الذهاب إلى الجنوب المتبقي، فهل هذا هدفه؟"
هل كان يريد أن يستخدم كل الشهرة والانتباه التي سيجلبها متجره من أجل أن يجعل أحد اللوردات السبعة يرافقه إلى الجنوب المتبقي؟
"لا، لا أظن أن الأمر بهذه البساطة..."
ارتجف أنَش أكثر كلما فكّر في الأمر.
كان يشعر بها في كل جزء من عظامه.
شيء كبير على وشك الحدوث.