"هل سمعت عن المتجر الأحدث الذي افتُتح بالقرب من السوق؟"
"...أي واحد؟ هل تقصد ذاك التابع لمجموعة تجار الغرفة الرمادية؟"
"نعم، ذاك!"
"إذاً، بالطبع سمعت عنه! من لم يسمع به؟"
كانت مدينة فيريث-أنَش تعجّ بالحركة، وفي هذا اليوم بالتحديد، كان موضوعٌ معين يسيطر على أحاديث الناس.
كان عن متجر ظهر فجأة من العدم.
متجر... يبدو وكأنه يعرض أشياء لم يسبق لأحد أن رآها من قبل. من سلع الحرير الفاخر إلى الملابس، والتحف، وحتى الطعام. كان يضم كل ما يمكن للمرء أن يحلم به، وكل ذلك بجودة عالية للغاية.
وبناءً عليه، انتشر الخبر، وظهرت طوابير هائلة أمام المتجر الذي يبدو عادياً.
"تأكدوا من البقاء في الصف! لا تقفزوا! إذا تجاوزتَ الصف سيتم وضعك على القائمة السوداء ومنعك من دخول المتجر!"
كان يقف عند مدخل المتجر أنَس المُرهق.
وعلى الرغم من أنه توقع أن يلقى المتجر رواجاً عند افتتاحه، إلا أنه لم يتوقع أن يكون بهذه الدرجة من الشعبية. لقد تجاوز الأمر كل ما كان يمكن أن يتخيله، ومع رؤيته للطابور الطويل الذي لا يرى له نهاية، شعر بمعدته تنقلب.
'لماذا أقوم بهذا أصلاً...؟'
لقد كان ينفذ بالضبط ما يريده ذلك التاجر.
وليس هذا فحسب، بل لم يكن يتقاضى أجراً!
ومع ذلك، لم يكن بإمكانه المغادرة متى شاء. لم يكن أمام أنَس خيار سوى البقاء قريباً من التاجر. لقد كان يخشى أن يُفشي أمراً ما، مما قد يدمر فرصه في أن يصبح سامياً.
وبالتالي، رغم أنه لم يكن يرغب في أداء هذا العمل، لم يكن لديه خيار آخر.
"لا حاجة للتوتر! اصطفوا بشكل صحيح! هناك سلع كافية للجميع—"
وفي خضم صياحه، لاحظ أنَس فجأة عدة أشخاص يقتربون من بعيد، فتوقفت شفتاه.
ذلك...
لم يكن الوحيد الذي تفاعل، حيث تحرك طابور الناس الطويل بانسيابية، مفسحين الطريق لرجل طويل القامة وضخم إلى حد ما، يرافقه عدد من الأشخاص ذوي المظهر المخيف، يسيرون بتكبّر نحو الأمام.
شعر أنَس بأن جسده كله يتجمد لرؤية هؤلاء أمامه.
كانوا أشباح القرمز.
وكان في المقدمة قائدهم.
سايلس "الرداء الأحمر" فاين.
"هم؟ أهذا هو المكان؟"
توقف أمام المتجر، وصوته العميق تموّج بهدوء عبر المكان بينما شعر أنَس بأن جسده كله يتصلب.
'إنه قوي... قوي جداً.'
مجرد الوقوف بجانبه كان كافياً ليشعر بالاختناق الشديد.
"يبدو كذلك يا قائد. انظر إلى الطابور الطويل."
"...أنت على حق."
وبإيماءة، دخل القائد إلى المتجر، متجاهلاً أنَس الذي شحب وجهه.
طنين!
انفتح الباب ليكشف عن متجر أنيق المظهر. يمتد رفّان طويلان على الجدران، ممتلئان بعناية بجميع أنواع السلع. وفي وسط الغرفة، وُضِع عداد مزود بسجل، تعلوه ورقة كبيرة.
وعلى الورقة، توجد قائمة بجميع العناصر التي يوفرها المتجر.
"....!؟"
"يا إلهي!"
ما إن دخل أعضاء أشباح القرمز، حتى أصيب الزبائن داخل المتجر بالذعر. لم يستغرق الأمر أكثر من ثانية حتى أسقطوا ما كانوا يحملونه وركضوا خارجاً.
ابتسم القائد لهذا المشهد.
هذا سيوفر عليه الكثير من المتاعب.
سار بهدوء نحو أقرب رف، متفحصاً السلع المعروضة. ولمّا وقع بصره على أول قطعة، ارتفع حاجبه.
"هذا..."
مدّ يده وقرص القماش أمامه. لمجرد لمسة واحدة، استطاع أن يشعر بنعومة الملمس ورقّته، ذلك القماش الملوّن الفاخر. ولم يكن ذلك فقط، بل عند التفت، رأى جميع أنواع السلع التي لم يرها من قبل.
وكان هناك أيضاً صحن صغير لعينات التذوق، وعندما تذوق القائد أحد العناصر على صينية التذوق، لم يستطع عينيه إلا أن تعكسا بريقاً معيناً.
'...إنه لذيذ.'
لم يهتم بأي مجاملة وأكل كل العينات المعروضة.
"واو، يا قائد! انظر إلى هذا! إنه مذهل!"
"يا إلهي! ألا تشعر بملمس هذا الشيء؟ لم أشعر بشيء كهذا من قبل!"
لم يكن القائد الوحيد الذي أبدى دهشته وسروره من المعروضات. فقد أظهر بقية القراصنة ردود فعل مماثلة حيث لم يستطيعوا إخفاء حماسهم.
وبينما كان يراقبهم، حوّل سايلس نظره ببطء نحو العداد.
أو بشكل أدق، نحو الرجل الجالس خلف العداد، رأسه منخفض قليلاً وهو يقرأ كتاباً بهدوء. وكأنه شعر بنظراته، عدّل الرجل نظارته قبل أن يوجه انتباهه نحو سايلس ويبتسم.
فتحت شفتيه، وخرج صوت ساحر من فمه.
"أفترض أنك راضٍ عن المعروضات في متجرنا. هل هناك شيء يمكنني مساعدتك فيه؟"
"...نعم، في الواقع."
اقترب سايلس من التاجر ووضع يده على العداد. ارتفعت حدة التوتر في الغرفة فور قيامه بذلك، وبينما كان يتفحص المكان بعينيه، أعاد نظره إلى التاجر مجدداً.
"السلع هنا... من أين حصلت عليها؟"
على الرغم من أن كلماته بدت وكأنها مجرد سؤال بسيط، إلا أنه فور خروجها من فمه، أصبحت الأجواء المتوترة متجمدة.
وكان ذلك كفيلاً بجعل أي شخص يتجمد في مكانه.
ومع ذلك...
"هاها."
ضحك التاجر.
نعم، لقد ضحك.
وهذا جمد الأجواء تماماً. هل كان يضحك حقاً...؟ ألم يكن مدركاً من يقف أمامه؟
"أوه، أعتذر عن ذلك."
رفع يده معتذراً قبل أن يضع كتابه جانباً.
"لم أقصد الضحك. فقط طريقتك في الحديث عن السلع وتصرفاتك جعلتني أشعر وكأنك تريد الاستيلاء عليها جميعاً لنفسك."
"....."
ضاقت عينا سايلس وهو يحدق في التاجر. في أي ظرف آخر، لو تجرأ أحد على الحديث معه بهذه الطريقة، لكان قد قتله في الحال.
لكن شيئاً ما في نظرة التاجر الهادئة وصوته جعله يتردد.
لكن هذا لم يكن كل شيء. فقد شعر أيضاً أن السلع المعروضة لم تكن عادية. كان بإمكانه أن يشعر بأنها جاءت من مكان بعيد. ربما... من خارج الأرض.
ومع ذلك، كانت المسافة بين الخارج وفيريث-أنَش بعيدة جداً.
أن يتمكن أحد من جلب كل هذه السلع...
فهذا ليس أمراً يستطيع أي شخص القيام به.
كانت هذه الأفكار وحدها هي التي كانت تمنعه من التصرف. لم يكن هنا فقط من أجل السلع. بل جاء ليتعرّف أكثر على هذا التاجر الغامض.
ارتسمت ابتسامة على وجه سايلس.
"أهكذا إذن؟ أعتقد أن مظهري قد يبعث على هذا الانطباع."
"حسناً، أنت بالتأكيد تبدو مخيفاً بعض الشيء."
"هاهاها."
دوى ضحك سايلس القوي في أرجاء الغرفة بينما كان يتلفت حوله، ثم أخذ كرسياً، وضعه بجوار العداد وجلس عليه وهو يحدق في التاجر.
"لم تجبني بعد. من أين حصلت على هذه السلع؟ يمكنني أن أرى أنها ليست عادية."
ابتسم التاجر ببساطة وهز رأسه.
"هذا سر تجاري."
"سر تجاري...؟"
كان سايلس على وشك العبوس، لكنه تراجع.
"حسناً. لكل شخص أسراره الخاصة. إن لم ترغب في إخباري، فلا بأس."
"...أقدّر تفهّمك."
"لا شيء."
لوّح سايلس بيده بلا مبالاة.
ثم، وهو ينظر حول المكان، سأل:
"كم سعر جميع السلع هنا؟"
"كل شيء؟"
"نعم—"
"ثلاثون مليون سولاس تقريباً."
تصلب جسد سايلس بالكامل. ثلاثون مليوناً؟ أي رقم سخيف هذا؟ رغم أنه يرى أن المعروضات قد تساوي الكثير، إلا أنه لم يكن أي منها ذا فائدة حقيقية.
قبض على قبضته بصمت، وحاول أن يحافظ على ابتسامته وهو ينظر إلى التاجر.
"ألا يمكنك خفض السعر؟"
"...لا يمكن ذلك."
"أفهم."
وقف سايلس تدريجياً من مقعده، فارداً قامته الطويلة التي ألقت بظلها على التاجر الهادئ. ومن خلال وقوفه وحده، بعث ضغطاً قوياً وشرساً. ومع ذلك، لم يظهر التاجر أي رد فعل.
وهذا جعل سايلس يغلق عينيه ويهز رأسه.
"حسناً إذن."
لوّح بإصبعه في الهواء.
"...سآخذ كل شيء."
عندها، اتسعت ابتسامة التاجر.
"حسناً إذن."
وقف ونظر حول الغرفة.
"هل تود الدفع الآن؟ ...بإمكاني الانتظار ليوم واحد كحد أقصى قبل استلام المبلغ. وخلال هذه الفترة، سأحتاج إلى دفعة مقدمة في حال لم تفِ بوعدك. وذلك حتى لا أتكبد خسارة في الإيجار."
ارتجفت شفة سايلس عند سماع كلمات التاجر. لقد كان تاجراً بحق.
تظاهر بالموافقة على كل مطالبه قبل أن يمد يده نحو التاجر.
"أفهم. سألتزم بكل ما ذكرته. آمل في تعاون سعيد."
توقف التاجر، وخفض رأسه لينظر إلى يد سايلس. وللحظة خاطفة، اختفت الابتسامة عن وجهه. لكنها كانت لحظة خاطفة فقط. كافية لجعل أي شخص يشك في ما إذا كان قد رأى شيئاً فعلاً أم لا.
وكذلك كان الأمر بالنسبة لسايلس، الذي لعق شفتيه.
لا تقل لي أنه لاحظ شيئاً...؟
قطّب حاجبيه، وقبل أن يتفوه بكلمة، مدّ التاجر يده وأمسك بيده.
"لتعاون سعيد."
وهكذا، تم الاتفاق: خلال اليوم التالي، كان على سايلس أن يسلم ثلاثين مليون سولاس للتاجر. وفي حال الفشل، يُلغى الاتفاق، ويخسر عربوناً مقداره مئة ألف سولاس.
طنين!
خرج سايلس من المتجر ببطء، تحت أنظار كل من كان حاضراً.
ولمّا ابتعد بما فيه الكفاية، اندفع أفراد طاقمه نحوه.
"يا قائد، لماذا وافقت على الصفقة؟"
"لماذا تنفق هذا القدر من المال على سلع كهذه؟ أليس هذا هدراً؟"
"يا قائد!"
كان من الواضح أنهم متضايقون من الصفقة، ولم يكن سايلس يلومهم. فهذا مبلغ ضخم من المال، وهم عادة ما يأخذون المال، لا يعطونه. رفع يده بسرعة ليوقفهم عن الكلام.
"لا تقلقوا، لست مهتماً بشراء تلك الخردة."
"هاه؟ لست كذلك؟"
"إذاً...؟"
"كنت فقط أرغب في التأكد من أمر ما."
خفض سايلس رأسه ليرى يده، وارتسمت ابتسامة ببطء على شفتيه.
"أعتقد... أنني وجدته."
المكون الأخير لارتقائي.
***
وبعد مغادرة سايلس بلحظات، تسلل أنَس بهدوء إلى المتجر، ووجهه متجمد وهو ينظر حوله.
وفي النهاية، عندما رأى أن التاجر لم يُصب بأذى، ازدادت ملامحه جدية.
هل نجا فعلاً؟
كان أنَس على وشك أن ينادي التاجر الغريب عندما توقف فجأة.
لا، بل لم يكن الأمر توقفاً... بل وكأنه لم يستطع التحرك على الإطلاق!
ارتجفت حدقتاه فجأة، وقبل أن يفتح شفتيه، رأى التاجر يلتفت نحوه، والتقت أعينهما.
في تلك اللحظة، رآها أنَس.
الفراغ.
...رأى الفراغ في نظرته.
في تلك اللحظة، بدا وكأنه دمية.
دمية بلا شخصية.
أي نوع من…؟