انتاب أنَس توتر شديد من رأسه حتى أخمص قدميه بينما كان يحدق في تلك العيون الخالية من الحياة. كانت جوفاء، تفتقر إلى أي شيء يجعل الإنسان إنساناً، وعندما نظر فيها، شعر وكأنه يحدق مباشرة في دمية.
دمية بلا حياة، لا تحمل ذرة تفكير.
لكن ذلك الشعور سرعان ما تلاشى عندما عادت الحياة إلى عيني التاجر.
"هم؟"
نظر إلى أنَس كما لو أن شيئاً لم يحدث.
"آه، لقد وصلت."
ابتسامته الهادئة كانت تقريباً مخيفة.
"...نعم."
أجاب أنَس بتوتر. لسبب ما، شعر بعرق بارد يتصبب من ظهره وهو يواجه التاجر أمامه.
كان هناك شيء في تلك الصورة السابقة عالق في ذهنه، جعل حلقه يجف.
راوده خاطر حينها.
هل يمكن أن يكون أحد الممسوسين؟
انقلبت معدته عند الفكرة. ومع ذلك، هز رأسه بسرعة.
"لا، لو كان كذلك، لاكتشفه القائد بسهولة..."
أخذ أنَس نفسًا هادئًا، محاولًا تهدئة أفكاره. بُعد المرآة مكان قاسٍ للغاية، تترصده الأخطار من كل جهة. الممسوسون كانوا "بشرًا" قد تملكتهم الأصوات.
...كانوا بشرًا من جميع النواحي، لكنهم في نفس الوقت لم يكونوا كذلك.
كانوا مجرد أجساد سائرة وقعت في شراك تلك الأصوات. كيانات خطيرة تفترس الناس، مستخدمة إياهم وسيلة لتعزيز قوتها.
التاجر الذي يقف أمامه أظهر أعراضاً مشابهة للممسوسين.
لكن، هل كان واحدًا منهم؟
لم يستطع أنَس الجزم. كل دليل أو تلميح أشار إلى ذلك، لكن في الوقت ذاته، شعر أنَس أن الأمر ليس كذلك. بالنظر إلى البضائع التي تمكن من إحضارها، لم يكن يكذب عندما قال إنه جاء من مكان بعيد. لكن من أين تحديدًا أتى؟ وما هدفه؟
"يمكننا البدء في إغلاق المتجر الآن."
"إغلاق؟"
خرج أنَس من أفكاره، وراح يرمش بسرعة وهو ينظر خارج المتجر، حيث كان لا يزال هناك طابور طويل.
كانوا جميعًا يحاولون التحديق إلى الداخل، على الأرجح بدافع الفضول حول ما يجري بعد مغادرة سايلس.
"ما الذي... لماذا؟"
"لأننا بعنا كل شيء."
"ماذا؟"
اتسعت عينا أنَس.
تم البيع؟ متى...؟!
"آه، لحظة."
حينها فقط تذكّر من الذي دخل للتو، وازداد توتر ملامحه.
هل يمكن أن يكون...؟
"لا تقلق. تم بيع البضائع. الرجل الطيب الذي جاء قبلك اشترى كل شيء في المتجر."
"هذا..."
ارتجفت شفاه أنَس. رجل طيب؟
سايلس لم يكن طيبًا بأي شكل من الأشكال. ببساطة، كان من النوع الذي يأخذ ما يشاء. حقيقة أن المتجر لا يزال قائمًا كانت مفاجأة بحد ذاتها. ثم مجددًا، هو الآن داخل نطاق معبد النور.
حتى هو عليه أن يكون حذرًا معهم.
لو فعل شيئًا فعلاً، لتم طرده نهائيًا من المدينة وجميع المناطق التابعة للسامية النور.
ومع ذلك، شعر أنَس بضرورة إخبار التاجر بالحقيقة.
"أنا متأكد من أنك عرفت من كان. لديك نظاراتك بعد كل شيء. باختصار... لن يدفع. على الأرجح كان هنا ليراقبك... أو لأمر آخر تمامًا."
"...أعلم."
أجاب التاجر بابتسامته الهادئة المعتادة. لم يبدو عليه الانزعاج إطلاقًا من الموقف، مما دفع أنَس للعبوس.
لم يستطع أن يفهم هذا الرجل حقًا.
"إذًا لماذا..."
ضحك التاجر، وجلس على كرسيه وأخرج كتابًا وفتح على صفحة معينة.
بينما فعل ذلك، عدّل نظارته.
"أحب عندما يأخذ الناس المال مني."
"آه؟"
يحب عندما يأخذ الناس المال منه...؟ هذا... أي منطق هذا؟ ولكن، وكأنه تذكّر شيئًا فجأة، تجمد أنَس عندما رأى شفتي التاجر ترتفعان أكثر.
"أنت تعرف ذلك جيدًا، أليس كذلك؟"
ابتلع أنَس ريقه، وحلقه يضيق.
"...أنا أُنسجم جيدًا مع من يأخذ المال مني."
عند سماع تلك الكلمات، ارتجفت شفاه أنَس. أخيرًا فهم ما كان التاجر يلمح إليه، وتلاشت ملامحه تمامًا.
"إنه مجنون تمامًا! كيف يمكن له حتى أن..."
لا، هذه وصفة كارثية!
سايلس لم يكن شخصًا عاديًا. كان قائدًا حقيقيًا من الدرجة الثامنة مع سنوات من الخبرة. لم يكن شخصًا يمكن لأي أحد التعامل معه ببساطة. ومع ذلك، هو يخطط للعمل مع شخص مثله؟
"مجنون!"
كان مجنونًا تمامًا.
الأسوأ من كل هذا، أن أنَس كان يعلم إلى حدٍ ما بخطة التاجر منذ البداية. فقط... كان يظن أنه سيستخدم شهرته ليجعل القائد يساعده في الوصول إلى الجنوب المتبقي.
لكن، يبدو أنه قد قلل كثيرًا من طمع التاجر.
أراد أنَس أن يقول شيئًا، لكنه امتنع في النهاية. فهم أن ما سيقوله لن يُؤخذ على محمل الجد. لذا، لم يكن أمامه سوى أن يزفر ويهز رأسه.
وفي تلك اللحظة، لمح الكتاب الذي في يد التاجر.
[زاروهل، الراقد في الأعماق.]
تجعدت حاجباه عند رؤيته.
زاروهل كان شخصية مشهورة في المنطقة. في الواقع، كان مشهورًا في بُعد المرآة بأكمله.
فهو أحد القِلّة من الكائنات الأصلية الموجودة في بُعد المرآة.
حاكم البحر القرمزي، كل من تواصل مع زاروهل لم يستطع أبدًا تذكّر شكله. وكأن جميع المعلومات المتعلقة به قد مُسحت بالكامل من أذهانهم.
حجمه، شكله، عشه... كله كان لغزًا.
لكن الشيء الوحيد الذي لم يكن لغزًا... كان قوته.
باعتباره وحشًا قديمًا، كان يقف على قمة بُعد المرآة. مجرد حركة بسيطة منه كفيلة بمحو مدينة فيريث-أنش بأكملها.
وكان زاروهل أيضًا أحد الأسباب الرئيسية التي جعلت الأسياد السبعة يسيطرون على البحر القرمزي. فالمياه التي يبحرون فوقها كانت الجزء الوحيد الذي لم يظهر فيه زاروهل.
فقط من خلال المرور بذلك المسار يمكن الوصول إلى الجنوب المتبقي.
رفع أنَس حاجبه وهو ينظر إلى التاجر. هل يمكن أن يكون هذا هو سبب قراءته لهذا الكتاب؟
هو—
دونغ! دونغ!
"....!؟"
دوّى صوت جرس عالٍ في الهواء فجأة، فاستدار أنَس في اتجاه الصوت. تغيرت ملامحه بشدة عندما رأى أن الصوت جاء مباشرة من المعبد، وما إن التفت نحو التاجر، حتى بادر بالاستئذان سريعًا.
"سأذهب."
لم ينتظر التاجر ليتكلم. استدار على عقبيه، خرج من المتجر بسرعة، وبدّل ثيابه إلى زي قائد الفريق، مرتديًا العباءة الرمادية، وواضعًا القناع فوق وجهه.
بالطبع، حرص على أن يبدل ملابسه في مكان منعزل بعيدًا عن أعين الآخرين.
نادراً ما كان الجرس يدق.
لكن، في كل مرة دق فيها الجرس، كان يعني أن شيئًا كبيرًا على وشك الحدوث، ولذلك حرص أنَس على أن يُسرع قدر الإمكان.
وعندما وصل إلى المعبد، كان المكان مكتظًا.
كان هناك جميع أنواع المبعوثين، والمجمعين، وقادة الفرق. رأى وجوههم تنظر إلى جرس المعبد بتعابير قاتمة.
"ما الذي حدث بحق السماء؟"
"...لماذا دق الجرس؟"
"هل حدث شيء داخل المعبد؟ هل مات أحدهم؟"
"هل يمكن أن يكون أحد الأسياد السبعة قد تجاوز حدوده أخيرًا؟"
كانت جميع أنواع الأحاديث والهمسات تملأ الأجواء وهم يدخلون إلى المعبد، وقاعاته الشاسعة المصنوعة من الحجر الداكن والرخام تردد أصواتهم، بينما غمر توهج أحمر باهت من النوافذ الزجاجية الملونة المرتفعة الحشد المجتمع.
استمرت الضوضاء لعدة دقائق حتى صدى وقع خطوة معينة عبر المعبد.
كانت مجرد خطوة واحدة، ومع ذلك... بدت وكأنها أعلى من كل الهمسات والأصوات في المعبد.
سقط كل صوت بينما تحولت كل الأنظار إلى الشخصية التي خرجت من الحرم الداخلي للمعبد، بردائها الأبيض النقي وقناعها الذهبي اللامع، وسط بحر من الأتباع.
شعر أنَس بأنفاسه تتسارع عند رؤيته لتلك الشخصية المركزية، ودق قلبه بشدة وهو يمسك صدره بصمت.
ذلك...
ذلك كان لومنارك.
"مرحبًا بكم جميعًا."
نُقلت عبارة بصوت هادئ إلى أذهان جميع الحاضرين. كان صوتًا هادئًا، جالبًا نوعًا من الطمأنينة وسط حالة الذعر التي كانت قد انتشرت في المكان.
"...أعلم أن الجميع قلق الآن من الوضع. ومع ذلك، لا يزال الوضع تحت السيطرة حتى الآن. لقد جمعناكم هنا مسبقًا لمنع تفاقم الوضع إلى السيناريو الأسوأ."
نظر اللومنارك حوله، وعيناه تجوبان القاعة بأكملها.
ثم، تحدث مجددًا، وقد أصبح صوته أكثر كآبة.
"لقد اكتشفنا احتمال وجود مد قرمزي."
"...؟!"
تغيرت وجوه الكثيرين، بما فيهم أنَس. كان على دراية تامة بماهية المد القرمزي. كان من أسوأ الأشياء التي يمكن أن تحدث للمدينة.
من الارتفاع المفاجئ للأمواج إلى عشرات الأمتار، إلى الوحوش التي تأتي معها.
كارثة ضخمة تهدد أسس المدينة في كل مرة تحدث، والتي كانت عادة كل مئة عام.
"انتظر.."
عبس أنَس، وهو ينقّب في ذاكرته عن المعلومات. وفي النهاية، شعر بأنفاسه تُسحب منه فجأة وهو يتذكّر أن المد السابق كان قبل عشرين عامًا فقط.
ليحدث مدّ آخر بهذه السرعة...
"بالفعل، هذا المد القرمزي ليس طبيعيًا. إنه حدث تم التخطيط له مسبقًا ونحن نحاول حاليًا التحقيق في ذلك."
جعلت كلمات اللومنارك القاعة بأكملها تتجمد.
حدث مخطط له مسبقًا؟
بالنظر إلى خطورة الحدث، وحجمه الكبير، عجز الجميع تقريبًا عن تصديق أن مثل هذا الحدث يمكن أن يكون من صنع أحدهم.
على الأقل، معظم الحاضرين عجزوا عن التصديق.
أما أنَس، فكان يملك من المعرفة ما يجعله يكوّن فكرة ما، وتغيرت ملامحه بشكل كبير.
"زاروهل..."
"زاروهل."
جال بصر اللومنارك أنحاء القاعة، وقد بدا من حضوره رهبة قاتمة مخيفة.
"...شخص ما يحاول استفزاز الكائن الأولي، زاروهل."
ارتجف جسد أنَس بالكامل عند سماع تلك الكلمات، وعاد ذهنه إلى المشهد السابق. إلى ذلك الوقت الذي كان فيه في المتجر ورأى كتاب التاجر.
"هـ-هاه."
لا بد أنّ...