صوت رفرفة تردد داخل أرجاء المتجر الفارغ عندما تجلت بومة من العدم، وجثمت فوق الطاولة الخشبية.
وبينما شعر بوجود البومة، وضع لازاروس الكتاب الذي كان في يده على الطاولة وابتسم.
"هل لاحظت شيئًا غريبًا؟"
"...نعم."
قطبت أوول-مايتي حاجبيها قليلًا وهي ترد. لا تزال تجد صعوبة في التكيف مع التغير المفاجئ في شخصية جوليان.
من طريقته في التصرف والكلام... كان يبدو أنه يتحول ببطء إلى شخص مختلف تمامًا.
لكن أوول-مايتي كانت تفهم سبب تصرفات جوليان.
إذا كان ذلك لمساعدته على النمو وأصبح أقوى، فكانت مستعدة لمساعدته ودعمه.
تمامًا كما فعل هو من أجلها.
"لقد لاحظت تغيرًا مفاجئًا في التيارات. مستوى البحر ارتفع، ويظهر إشارات على أنه سيستمر في الارتفاع. كما أن الوحوش القريبة بدأت تصبح مضطربة. هناك أمر كبير قادم."
"هممم."
غطى لازاروس فمه وبدأ يتأمل. لقد قرأ العديد من الكتب خلال الأشهر الماضية، ولهذا كان واسع المعرفة في الكثير من الأمور التي تحدث.
وعندما سمع التفاصيل من البومة، راودت لازاروس فكرة معينة.
"المد الأحمر..."
لم يكن هناك حدث آخر يبدو مناسبًا لوصف كل ما ذكرته أوول-مايتي. وإن كان هذا هو الحال، فإن الوضع أكثر خطورة مما كان متوقعًا.
فالمد الأحمر ليس فقط شديد الخطورة، بل من المفترض ألا يحدث إلا بعد عدة عشرات من السنين.
من الواضح أن هناك شيئًا غير طبيعي في هذا الوضع.
لكن ما السبب بالضبط؟
غارقًا في أفكاره، كان لازاروس على وشك أن يتناول كتابًا آخر قد يحتوي على معلومات عن الوضع، حين فُتح باب المتجر فجأة.
واختفى شكل أوول-مايتي من مكانها.
طنين!
دخل أنَاس المتجر على عجل، وتعبير وجهه مشوه بالغضب.
"أنت...!"
رفع يده وأشار إلى لازاروس.
"أنت من فعل هذا، أليس كذلك؟ أنت من يسبب كل هذه الفوضى. لقد رأيت. رأيت كل شيء!"
"أوه...؟"
بدلًا من أن يُصدم أو يُفاجأ من تصرفات أنَاس المفاجئة، ظل لازاروس هادئًا. اتكأ على كرسيه بلا مبالاة وهو ينظر إلى مساعده.
وقبل أن يتمكن من قول أي كلمة، حول أنَاس نظره إلى الكتاب الذي كان لازاروس يقرأه سابقًا.
"ذاك هناك."
وأشار إلى الكتاب.
"...أتعتقد أنني لن أتذكر ذلك؟"
"هذا الكتاب؟"
حول لازاروس انتباهه إلى الكتاب على الطاولة.
[زاروهل، الراقد في الأعماق.]
ظهر على وجهه تعبير من الإدراك.
"آه، هذا..."
توتر جسد أنَاس. دارت الطاقة السحرية في جسده بسرعة وهو يستعد للهجوم في أي لحظة. لم يكن بوسعه السماح لأي أحد بإيذاء أرض السامية. كان مستعدًا لإنهاء الأمور بجسده.
لكن، بدلًا من ردة الفعل التي توقعها من التاجر، لم يتلقَ سوى ضحكة خفيفة.
"هاه..."
جعل هذا أنَاس يعبس.
"لماذا تضحك؟"
بدلًا من الإجابة مباشرة، غطى لازاروس فمه وهز رأسه. كان في صوته لمحات خفية من خيبة الأمل عندما تحدث.
"لقد اخترتك سابقًا لأنك كنت ذكيًا، لكنني بدأت أظن أنني ارتكبت خطأ."
"ماذا—"
"هل أتيت إلى هنا فعلًا لتتهمني بأنني العقل المدبر وراء مؤامرة سرية كبرى تتعلق بالكائن البدائي العظيم — فقط لتدمير المدينة والمعبد؟"
لحس أنَاس شفتيه، وكان فمه جافًا.
"لا، أنا... ربما تكون لديك دوافع أخرى."
"مثل ماذا...؟"
"أنا... أنا..."
رفع لازاروس يده ليمنع أنَاس من الكلام.
"حسنًا، لنفترض أنك على حق، وأنا العقل المدبر وراء كل هذا. ما الذي تعتقد أنك ستحققه بمجرد أن تأتي إلى هنا وتخبرني أنك اكتشفت الأمر؟ ألم يخطر ببالك أن تتصرف بخفية، وتراقبني بصمت، وتكتشف فعلًا ما كنت أخطط له؟ أو، لا أدري — ربما تجلب تعزيزات بدلًا من أن تأتي وحدك؟"
كلما تحدث لازاروس، شعر أنَاس أنه يختنق أكثر فأكثر.
كل ما قاله كان صحيحًا. كانت كلها أشياء كان ينبغي عليه فعلها، لكنه فشل فيها.
وبدلًا من ذلك، هرع بسذاجة إلى التاجر وكشف كل شيء.
شعر أنَاس أن قلبه يغوص. هذه... كانت نقطة ضعفه الحقيقية والسبب في أن فرصه في أن يصبح "لومينارك" كانت ضئيلة.
ذلك بسبب اندفاعه الأعمى وتفانيه المطلق تجاه سامية النور.
كانت هي كل شيء بالنسبة له. نعمته في أسوأ لحظات حياته. كانت من قبلته رغم الدم القذر الذي يجري في عروقه.
كانت تعني له كل شيء.
ولهذا، كلما حدث شيء يهدد السامية وقوتها، كان يفقد كل عقلانية.
"أنت محظوظ."
نهض التاجر بهدوء، وسار نحو أنَاس ووقف أمامه مباشرة.
ولم يدرك أنَاس فارق الطول بينهما إلا الآن. التاجر... كان أطول منه برأس تقريبًا، وكان جسده هزيلًا مقارنة به.
لكن هذا لم يكن شيئًا بوسعه التحكم به. فقد أدى نقص التغذية وسوء نظامه الغذائي إلى توقف نموه.
ومع ذلك، كان حاله أفضل بكثير من معظم الناس في هذه المدينة.
"...لو كان أي شخص آخر مكانك، لطار رأسك منذ قليل. لحسن الحظ، أنا شخص متسامح. سأمنحك فرصة أخرى."
وضع لازاروس يده على كتف أنَاس، وضيّق عينيه حتى أصبحتا كشُقّين، بينما شعر أنَاس ببرودة تسري في جسده. كانت كأن جسده غُمر بأعماق محيط بارد.
لحسن الحظ، لم تدم تلك الإحساسات طويلًا، إذ أبعد لازاروس يده بعد لحظات.
ولم يكن إلا حينها أنَاس شعر بأن أنفاسه تعود إليه، يتصبب عرقًا باردًا على ظهره وهو يلهث بأنفاس ثقيلة.
"هاا... هاا..."
ودون أن ينظر إليه، توجه التاجر إلى نافذة المتجر ونظر إلى الشوارع.
"سيأتي مد أحمر قريبًا، وبناءً على المعلومات التي أخبرتني بها، يبدو أن هناك منظمة ما، أو شخصًا ما، يحاول إثارة المتاعب بالكائن البدائي العظيم من أجل التسبب في مشاكل لهذه الأرض."
داعب لازاروس ذقنه، وعيناه شاردتان وهو غارق في التفكير.
أما أنَاس، فبدأ يستعيد أنفاسه ببطء، وعيناه مثبتتان على ظهر التاجر بتعبير معقد.
في تلك اللحظة، كاد يشعر بلمسة الموت.
لقد... كان قريبًا فعلًا من الهلاك. وذلك جعل التاجر أمامه يبدو أكثر غموضًا في عينيه.
وبحلول الآن، وإن لم يكن الأمر واضحًا سابقًا، فقد بات واضحًا له تمامًا أن هذا التاجر ليس شخصًا عاديًا.
كان يخفي شيئًا ما بالتأكيد.
لكن أنَاس شعر أنه من المستحيل أن يكتشفه. حاليًا، لم يكن بوسعه سوى الخضوع بهدوء بينما يحاول معرفة المزيد عن الوضع.
ولاؤه الوحيد كان للسّامية.
ولا أحد آخر يمكنه أن يسلبه ذلك.
"...استفزاز الكائن البدائي العظيم. هؤلاء الناس طموحون للغاية."
ابتسم لازاروس للفكرة.
فحسب ما قرأ، زاروهل كان مخلوقًا يتجنبه حتى سادة البحار السبعة بأي ثمن. كان على الأرجح كائنًا من النوع الذي ستجد المرأة من الأكاديمية صعوبة في مواجهته.
فالوحوش دائمًا ما تكون أقوى قليلًا من البشر عندما يكونون من نفس الرتبة.
وينطبق الأمر نفسه على الملك ضد الكائن البدائي.
'هذا وضع مثير جدًا للاهتمام.'
حول لازاروس نظره مرة أخرى إلى مساعده، الذي بدأ يتعافى ببطء.
"هل تشعر بتحسن؟"
"...قليلًا."
"هذا جيد إذًا."
توجه لازاروس إلى باب المتجر وفتحه ببطء، مما سمح للهواء الجاف للمدينة بالتسلل إلى الداخل.
"بما أن ظهور المد الأحمر سيكون مزعجًا لي ولما أخطط له، ما رأيك أن نخرج ونفحص الوضع؟"
"هاه؟ نفحص الوضع؟"
رمش أنَاس بعينيه، وقد بدا عليه الارتباك التام.
استغرق الأمر بضع ثوانٍ ليدرك ما كان لازاروس يحاول قوله، واتسعت عيناه.
"انتظر، هل تقصد أننا نحقق في من يقف وراء هذا؟"
"...نعم، ولم لا؟"
"لكن هذه مهمة المعبد. هناك احتمال أن نتسبب في تعارض معهم، وقد يظنون أننا—"
"لا أريد سماع المزيد."
رفع لازاروس يده وأوقف أنَاس عن الكلام.
ثم نظر حوله، واتخذ خطوة إلى الأمام وسار في الشارع. لم يستطع أنَاس سوى التحديق في ظهره للحظات قبل أن يضغط على أسنانه ويتبعه.
"التحقيق في الوضع قد يكون خطيرًا جدًا. قد نفقد حياتنا. ألا تعتقد أن قرارًا كهذا يجب أن يُتخذ بحذر أكبر؟ ومن الحكمة أيضًا التعاون مع المعبد. إذا كان المعبد—"
توقف لازاروس، ووجه نظراته نحو أنَاس، الذي توقف عن الكلام فجأة.
استمر الصمت حتى ابتسم التاجر.
".....هووو."
عض أنَاس شفتيه، وخفض رأسه باستسلام.
كان يعلم أن أي كلمة أخرى يقولها عن الموضوع ستثير غضبه. لم يكن بوسعه سوى أن يسير خلفه بصمت.
إلى أن تذكر شيئًا.
"بالنسبة للكتاب من قبل..."
"الذي عن الكائن البدائي العظيم، زاروهل؟"
"نعم."
أومأ أنَاس برأسه.
"لماذا كنت تقرأه؟"
كان أنَاس فضوليًا جدًا. التوقيت بدا غريبًا له. ما هي احتمالات حدوث مثل هذه المصادفة؟
"بخصوص ذلك... ليس بالأمر المهم حقًا. كنت فقط فضوليًا بشأن قدراته وعظامه. ما نوع القدرات التي سأحصل عليها لو امتلكته؟"
"هاه...؟"
توقف أنَاس فجأة، وحدق في التاجر السائر وهو يغطي فمه، وقلبه يكاد يقفز من صدره.
ذلك...
لا يمكن أن يكون، صحيح؟
وكأن لازاروس شعر بتحول مشاعره، استدار ونظر إلى أنَاس قبل أن يبتسم.
"لم تبدُ هكذا إلا وكأنك رأيت شبحًا. كنت أمزح فقط. أعلم حدودي. لا يمكنني الحصول على عظم من رتبة بدائية."
هز رأسه وهو يتمتم بأشياء مثل، "لو كان عندي، لبعته. أراهن أنه سيمنحني ما يكفي لشراء مدينة، هاهاها."
وعند الاستماع إليه، بدا حقًا وكأنه يمزح.
ومع ذلك...
شعر أنَاس بأن شيئًا ما يغوص في أعماق معدته.
لسببٍ ما، كان يجد صعوبة في تصديقه.