البحر القرمزي اضطرب، وسطحه تموج كأنه يتنفس. ببطء، وبشكل شبه غير محسوس في البداية، بدأت المياه تزحف أعلى الحاجز البحري المصنوع من الحجر الداكن، فيما أخذت السفن الراسية قرب الميناء تتمايل بخفة فوق الماء.
رنّت الأجراس في السوق مع مرور نسيم خافت غير معتاد عبر المدينة.
كان الجو داخل المدينة كئيبًا. بدأت المتاجر في الإغلاق، وبدأ الناس في التفرق.
كانت أنباء المد الأحمر قد بدأت بالفعل في الانتشار بين المواطنين، مما جعلهم يتركون كل شيء ويهرعون بعيدًا عن المدينة.
لم يكن أمامهم سوى الصلاة للسامي.
أملين أن يحميهم من هذه المأساة القادمة.
"إذا لم تكن قد غادرت بعد، أنصحك بالمغادرة الآن! لا يمكننا حمايتك من المد القادم!"
"مد أحمر قادم!"
أعضاء المعبد تحركوا في أرجاء المدينة، ينشرون الأخبار في كل مكان. كانوا فقط يحذرون المواطنين. سواء غادروا أم لا لم يكن أمرًا يهتمون به كثيرًا.
كانوا فقط يحاولون إخراجهم من الطريق حتى لا يعيقوا المعركة القادمة عند وصول المد.
"مرحبًا، المد الأحمر قادم! عليك المغادرة!"
أحد أعضاء المعبد استدار فجأة، وصرخ على زوج من الأشخاص كانا يتمشيان على حافة الميناء، حيث كانت الأمواج الحمراء تندفع نحو أحذيتهما.
لم تلقَ صرخاته سوى نظرات عابرة قبل أن يتحرك الغريبان مبتعدين، متجاهلينه تمامًا.
"لا تقولوا إني ما حذرتكم!"
استدار الرسول، موجّهًا انتباهه إلى مكان آخر.
في هذه الأثناء، استدار أنَس نحو لازاروس.
"ما الذي تأمل في تحقيقه من خلال التجول هنا؟ أفهم أنك تريد التحقيق في الأمر، لكن التجول قرب الميناء لن يوصلنا إلى شيء."
نظر أنَس حوله أثناء سيرهم على طول الميناء، حيث بدا الحجر الأسود زلقًا بفعل الماء الأحمر الذي كان يتراجع ببطء إلى البحر. في الأفق، كانت السفن تتمايل وتهتز، متأرجحة بقلق في المرفأ القلق.
كان هناك رائحة نفاذة من الحديد ممزوجة بالملح عالقة في الهواء أثناء سير الاثنين.
"ماذا لو عملنا مع—"
"ما هي دوافعهم؟"
"ماذا...؟"
قاطع لازاروس حديث أنَس فجأة، وعيناه مثبتتان على البحر في الأفق.
بدا تعبيره هادئًا نسبيًا، لكنه كان غارقًا في التفكير. من أجل اكتشاف المسؤولين عن كل هذا، كان عليه أن يمتلك فكرة عن أهدافهم ودوافعهم في إثارة المشاكل مع الكائن البدائي الأعظم.
هل يمكن أن تكون مؤامرة ضد حاكمة النور؟
بدا هذا هو السيناريو الأرجح. فيريث-أنش كانت مدينة رئيسية تحت ولاية الحاكمة، والمعروفة أيضًا بأرض النور، التي تغطي الجنوب الباقي بأكمله والأراضي المحيطة بالبحر القرمزي.
مما قرأه، كان العالم داخل بُعد المرآة معقدًا وطبقيًا. القوة كانت في الغالب بيد السامي، مع استثناءات بارزة مثل أوراكليوس ومورتوم.
كل سامٍ كان يحكم منطقته الخاصة، مكتملة بقوانين، وأديان، واقتصادات، ولغات، وأنظمة حكم متميزة.
ولم يكن من غير المألوف أن تنشب الصراعات بين تلك الأراضي.
"هل يمكن أن تكون هذه مؤامرة من إحدى الأراضي الأخرى؟"
"...أراضٍ أخرى؟"
قطّب أنَس حاجبيه، مفكرًا للحظة قبل أن يفهم الإيحاء خلف كلمات التاجر. أراد أن يرفض كلامه في البداية، لكنه لم يستطع.
"من الممكن..."
العلاقة بين الأراضي الأخرى لم تكن بالضبط متناغمة.
كانت هناك العديد من الحالات في الماضي حينما تدخلت أرض في شؤون أخرى، مما أدى إلى أضرار جسيمة. في البداية، كان الجميع يخشون من تدخل السامي في مثل هذه الأمور، لكن ذلك لم يحدث أبدًا.
السامي ببساطة لم يهتموا لما يحدث بينهم.
في الواقع، بدا الأمر وكأنهم يشجعون مثل هذه الأفعال.
"من الممكن؟ إذًا لماذا تعتقد أنهم يفعلون ذلك؟"
"أنا..."
هز أنَس رأسه.
"لست متأكدًا. ربما بدافع الانتقام. ربما محاولة لإبطاء نمو أرض النور — أو لتحطيمها تمامًا. ربما شيء آخر تمامًا... من الصعب قول ذلك."
"أفهم."
بقي لازاروس هادئًا حتى بعد سماع كلمات أنَس. غاص أعمق في التفكير، وما إن اقتربا من الميناء حتى توقف، وعيناه تستقران على أحد أعمدة الإنارة بجانب المرفأ.
كان هناك حيث رآها.
ورقة مفقود.
———
[مفقود]
إذا كان لديك أي معلومات، يرجى الاتصال بالمعبد فورًا. سيتم تقديم مكافأة مناسبة لأي شخص يمكنه تحديد مكان هذا الرجل أو تقديم معلومات تؤدي إلى العثور عليه.
———
عليها وصف صغير وصورة.
توهجت عينا لازاروس بينما كان يحدّق في الورقة. مدّ يده ببطء ومزّقها من العمود.
"ورقة مفقود؟"
أما أنَس، فلم يهتم كثيرًا للأمر.
في المدينة، كان قد رأى الكثير من مثل هذه الأوراق.
"هذا أمر شائع جدًا. لا يجب أن تفكر كثيرًا عند رؤيتك لهذا. هناك الكثير من الناس الذين يختفون. إما يسقطون في البحر، أو يتورطون مع القراصنة. لا أحد يهتم لهم حقًا."
ظن أنَس أن التاجر سيتوقف عند هذا الحد، لكن على عكس ما ظن، وضع الورقة في جيبه وتوجّه نحو أخرى كانت قريبة.
هذه المرة، كانت هناك صورة لامرأة شابة.
"امرأة؟"
ازداد فضول أنَس قليلًا وهو ينظر إلى الورقة. ومع ذلك، لم يكن سوى فضول بسيط.
لم يفهم لماذا كان التاجر يقضي وقته في النظر إلى أوراق المفقودين. ومع ذلك، لم يقل شيئًا واكتفى بالمراقبة، يراقبه وهو يلتقط ورقة تلو الأخرى.
'لا يبدو أنه شخص يقوم بأشياء عبثية. من الأفضل أن أراقب بصمت وأرى ما الذي يخطط له.'
لقد راقب أنَس بما فيه الكفاية ليعلم أن هذا هو أفضل تصرف بدلًا من طرح الأسئلة على كل شيء يفعله.
...وحتى لو سأل، فلن يجيبه التاجر، لذا فإن الصمت هو الطريق الأفضل.
وهذا ما فعله خلال الساعات القليلة التالية.
قبل أن يدركا، كانا يحملان عددًا لا بأس به من أوراق المفقودين، ولم يتوقفا إلا عند مقعد خشبي حيث أسقطا الأوراق.
"هذا... عدد كبير فعلًا."
تصفّح أنَس الأوراق، وبدأت ملامحه تأخذ طابعًا أكثر قتامة.
كانت هذه أول مرة يلاحظ فيها عدد أوراق المفقودين بهذا الشكل، وأدرك حينها كم عدد الأشخاص الذين اختفوا في المدينة. هل كانت الحراسة سيئة إلى هذا الحد؟
كان على وشك قول شيء ما حينما أشار التاجر إلى ورقة معينة.
"هذا الرجل."
نظر أنَس إلى حيث أشار لازاروس.
كانت كلماته التالية كفيلة بجعل حاجبيه يرتفعان.
"...لقد جاء إلى المتجر البارحة. تقول الورقة هنا أنه اختفى قبل يومين."
"ماذا؟"
نظر أنَس إلى الورقة بصدمة. لقد كان حاضرًا أيضًا خلال دوام المتجر، ورأى العديد من الوجوه خلال ذلك. وهو ينظر إلى الصورة، شعر بالفعل أنه رآها من قبل.
"هل يمكن أنه تم العثور عليه؟"
"ربما."
انتقل لازاروس إلى صفحة أخرى قبل أن يشير إليها كذلك.
"هل هذا الوجه مألوف لديك؟"
"هذا..."
نعم.
"وماذا عن هذا؟"
أيضًا نعم.
"...وهذا؟"
"آه."
رفع أنَس رأسه ببطء وهو ينظر إلى التاجر. فكّه بدأ يرتخي قليلًا وهو يدرك أن... قلة قليلة من الأشخاص في الصور كانوا مفقودين فعلًا. في الواقع، معظم الأشخاص المصورين تم العثور عليهم جميعًا.
ما معنى هذا؟
جلس لازاروس على المقعد، وبدأ يدلك ذقنه وهو يغوص في التفكير.
"إما أن يكون المعبد كفؤًا بشكل لا يُصدق، أو أن هناك شيئًا آخر يحدث. أن يعودوا في نفس اليوم أو بعد التبليغ عن فقدانهم مباشرة، هذا أمر يتجاوز مجرد صدفة."
استدار التاجر ببطء نحو أنَس.
"ألم يلاحظ المعبد شيئًا غريبًا؟ لا بد أنهم..."
"لا."
أراد أنَس أن يقول نعم، لكنه كان يعلم الحقيقة.
"...لم يلاحظوا شيئًا على الإطلاق."
في الواقع،
"لا أعتقد حتى أن المعبد يعرف أن بعض هؤلاء الأشخاص ليسوا مفقودين أصلًا."
"أوه؟"
"لكن هذا بسبب العدد الكبير من الأشخاص الذين يختفون يوميًا. لهذا لم يلاحظوا شيئًا بعد. لكني متأكد أنهم سيفعلون إن أعطيتهم وقتًا أطول. في الواقع، يجب أن أبلغهم الآن."
"ابقَ."
أوقف لازاروس أنَس قبل أن يركض نحو المعبد.
"الإبلاغ عن هذا للمعبد قد يؤدي إلى نتائج غير مرغوب بها."
ابتلع أنَس ريقه، وقد فهم المعنى الضمني وراء كلمات التاجر. حبس أنفاسه بينما كان لازاروس يمرر إصبعه فوق أوراق المفقودين.
"لكي يغفل المعبد عن هذا، هناك احتمالان فقط. إما أنهم غير أكفاء. أو أن..."
توقف لازاروس هناك، لكن المعنى كان قد وصل إلى أنَس، الذي أغلق عينيه.
'...أو أن المعبد نفسه قد تم اختراقه.'
تغير تعبير أنَس إلى مظلم وهو يفكر في الموقف. إن كان هذا هو الحال فعلًا، فالحذر لم يعد خيارًا. لقد علم، دون أدنى شك، أن من يقف وراء هذا ليس شخصًا عاديًا.
"هم؟"
عند سماعه لتنهيدة تعجب من التاجر، فتح أنَس عينيه ليرى التاجر ينظر في اتجاه معين. استدار ببطء ليرى ما الذي كان ينظر إليه، وتوقف.
لكن فقط لوهلة، قبل أن يلتفت مجددًا نحو المقعد ويلتقط إحدى الأوراق.
"هذا..."
بدأ يتناوب النظر بين الورقة وبين الشخص في المسافة. شعره الطويل كان يرفرف تحت النسيم الخفيف بينما كان واقفًا عند حافة الميناء، نظره موجه نحو البحر القرمزي في الأفق.
بعد التأكد للمرة الثالثة، كان أنَس متيقنًا. بلا شك، الشخص الواقف قرب الميناء لم يكن سوى أحد المفقودين.
كان على وشك التوجه نحوه حينما أوقفته يد معينة.
"ها؟ ماذا...؟ إنه—"
كان أنَس على وشك الاعتراض عندما رأى الشكل يدير رأسه نحوه، وكانت الحركة بطيئة بشكل مخيف. وعندما فعل، التقت عيناه بعيونهما. كانت بيضاء تمامًا، خالية من أي عاطفة أو حياة.
شعر أنَس بأن أنفاسه قد تجمدت، وصدره انقبض، كأن الهواء قد سُحب من رئتيه.
وعندما ظن أن الأمور لن تزداد غرابة، تحرك الشكل إلى الأمام، جسده ينهار في سقوط مترهل، بلا حياة، قبل أن يقذف بنفسه في البحر أدناه.
وسرعان ما ابتلعته الأمواج الحمراء.
—رشش!