وصل الضوء الخافت لمسافة محدودة فقط، مضيئًا بقعة صغيرة حولهم. وما وراء الأصابع الممدودة، المنحنية للداخل كقضبان قفص، والظل الخافت لشكل التمثال، لم يكن لازاروس يرى سوى الظلام.
كان الظلام خانقًا، وكذلك البرد الذي أحاط بهم من جميع الجهات.
نظر لازاروس حوله، فلم يعد يرى الظل الذي رآه من قبل.
لقد اختفى قبل أن يدرك ذلك، وكل ما تبقى هو وحش البحر الغريب الذي كان يحيط بهم، ينشر ضوءًا خافتًا فوق المكان بينما كان يدور في المنطقة.
'هذا مزعج حقًا.'
جال لازاروس بنظره في المكان.
كان يحاول تقييم وضعه.
'أنا أبدأ في النفاد من الأكسجين. إذا لم أتحرك للأعلى في الدقائق القادمة، سيكون الأوان قد فات بالنسبة لي. لكن في نفس الوقت، لا يمكنني قتال هذا الوحش...'
لم يكن الأمر أن الوحش قوي للغاية. من خلال التذبذبات التي تصدر من جسده، ربما كان قريبًا من رتبة المُدمّر، لكنه لم يصل إليها بعد.
وهذا يعني أنه لا يزال في رتبة الرعب.
كان لازاروس واثقًا من قدرته على التعامل مع مثل هذا المخلوق، لكن... ذلك على اليابسة.
مهاراته كانت محدودة في الماء. الوقت الذي يحتاجه لتمتمة تعويذة أطول، وفعالية تعاويذه أقل أيضًا.
هناك سبب لقول أنس إن القراصنة يسيطرون على البحار، حتى عند قتال خصوم من رتب أعلى.
العالم داخل الماء كان عالمًا مختلفًا تمامًا...
في هذا العالم، لم يكن أحدًا.
كائنًا غير مهم.
ثم—
نقرة!
عاد الظلام، وابتلعه بالكامل.
شعر لازاروس بثقل في صدره بينما ابتلعه الظلام، وكان نظره أكثر حدة من قبل بينما فقد كل إحساس بالمخلوق الذي كان يحيط به.
وقف بجوار واحدة من الأصابع، ويده تلمس السطح الأملس والخشن في آنٍ واحد.
'هل غادر...؟'
نظر حوله بحذر.
حتى مع [إستشعار الطاقة السحرية]، لم يستطع اكتشاف أي شيء.
استمر الوقت في المرور، وشعر أن الأكسجين في رئتيه ينفد مع مرور الثواني.
بدأ شعور مرعب بالتسلل إلى عقله.
ومع ذلك، ظل هادئًا وعقلانيًا. لم يستطع الذعر. لم يسمح لنفسه بالذعر.
كانت هذه لعبة انتظار.
لعبة تهدف لاختبار من يملك الصبر الأكبر.
لكنها كانت أيضًا لعبة غير متكافئة. لم يكن بوسعه الانتظار طويلًا، على عكس المخلوق الذي يمكنه التنفس تحت الماء.
بدأ عقل لازاروس في الدوران مع مرور الوقت.
بدأ يشعر بالبرد ينهش جلده بينما استمر في كسب الوقت، وكان عقله يغلي بأفكار متعددة.
لكن قريبًا، انتهى الوقت.
'يجب أن أتحرك.'
لم يعد بوسعه البقاء في الماء أكثر من ذلك.
لذا، بدفع بسيط لأنس بجانبه، وضع يده فوق طرف الإصبع ودفع نفسه للأعلى بلطف، جسده يطفو في الظلام بينما يفحص محيطه بحذر شديد.
'...هل اختفى؟'
لم يكن لازاروس قادرًا على الجزم.
استمر في الطفو للأعلى، حركاته بطيئة قدر الإمكان. لم يكن يرغب في جذب أي انتباه غير مرغوب به.
بدأ يتحرك للأعلى ببطء وحذر، صدره يشتعل بينما ينظر حوله.
كان كل شيء يسير بسلاسة، لكنه لم يُخفض حذره.
الصمت من حوله جعله يشعر بعدم الارتياح. علاوة على ذلك، لم يكن يعلم إن كان الوحش سيظهر أم لا.
لوّح بذراعيه في الماء مجددًا، متجهًا للأعلى.
لكن بمجرد أن فعل ذلك...
نقرة!
ظهر ضوء باهت تحته، مما جعل جسده كله يتجمد على الفور.
أنس، الذي كان يتبعه من الخلف، توقف بالمثل.
نظر كلاهما للأسفل ورأيا الشكل الضخم للمخلوق ينزلق أسفلهم. حينها، تمكّنا أيضًا من رؤية الضوء الخافت الذي يرفرف أمامه، متصل بجسده بواسطة امتداد طويل يشبه القضيب.
شعور متزايد بعدم الارتياح سكن أجسادهما حين رأيا الضوء، وفور أن بدأ أنس يشعر بالتوتر، تحول نظر لازاروس إلى مكان آخر.
مع وجود الوحش أسفلهم، يُضيء قاع البحر، وقعت عيناه على هيكل آخر في المسافة.
لم يستطع رؤية الكثير، فالضوء بالكاد يصل بضعة أقدام، لكن كان ذلك كافيًا للشعور بعِظَم حجم المكان. كانت الأعشاب البحرية تلتصق بالجدران، ونُقشت خطوط ونقوش معقدة على الحجارة، تُظهر شيئًا لم يتمكن من تمييزه تمامًا.
نظر لازاروس إلى الهيكل الغريب لبضع ثوانٍ، حافرًا صورته في ذهنه قبل أن يدير رأسه ببطء ويحول انتباهه للأعلى.
لم يكن يعرف إن كان لديه ما يكفي من الأكسجين في رئتيه ليصل للأعلى.
ولزيادة الطين بلة، كان يشعر أن المخلوق تحتهم يتفاعل مع كل حركة يقومون بها. كلما قلّت حركتهم، قلّ إدراكه لهم.
كان عليهم... الصعود ببطء.
حركة واحدة ناعمة وبطيئة في كل مرة.
وهذا ما فعلوه تمامًا بينما بدأوا يشقون طريقهم نحو السطح.
الوحش من تحتهم لم يبدُ أنه يلاحظهم أثناء صعودهم، لكن في الوقت نفسه، شعروا وكأنه واعٍ بوجودهم.
يراقبهم.
هذا الشعور لم يغادرهم أبدًا، حتى عندما وصلوا إلى منتصف المسافة تقريبًا.
بل، بدا وكأنه يزداد كلما صعدوا أكثر.
نبض... نبض! نبض... نبض!
في الصمت، كان لازاروس يشعر ويسمع دقات قلبه. دون وعي، بدأ يُسرع في حركته، يحاول بأقصى جهده الوصول إلى السطح بسرعة، لكن في تلك اللحظة شعر بشيء يتحرك تحت قدميه.
'أوه...'
تقلص قلب لازاروس حين رأى دوامة سوداء تحت قدميه، تلتف بينما تتجه بسرعة نحوهم، والنقطة المضيئة داخل الدوامة تزداد سطوعًا كلما اقتربت.
كاد قلبه يقفز من صدره حين رأى مدى سرعة حركتها، وعندها أدرك أن الوحش قادم إليهم أخيرًا.
'....!?'
كان أنس أول من تحرك، المنطقة من حوله تعج بالفقاعات بينما اندفع للأعلى.
كانت سرعته كبيرة، لكنها لم تكن شيئًا مقارنة بسرعة المخلوق العملاق الذي يقترب من أسفلهم.
نظرًا للمسافة بينه وبين السطح، أدرك لازاروس أن لا فرصة له هو أيضًا.
لم يكن هناك أي وسيلة تمكنهم من الهرب منه.
أنس، الذي رأى ذلك، بدأ يزداد هلعًا، عقله يلهث بالأفكار بينما نظر إلى لازاروس، الذي بقي ساكنًا في الماء.
'ماذا تفعل!? اصعد! اللعنة!'
اتسعت حدقتاه عندما رأى المخلوق الضخم يقترب بسرعة منهم، فمه مفتوح وأنيابه حادة.
'لا!'
صرخ أنس داخليًا حين رأى الوحش على وشك ابتلاع التاجر، لكن ذلك لم يستمر إلا للحظة قصيرة.
فقد حدث ذلك تمامًا عندما كان الوحش على وشك ابتلاع لازاروس، حين رأى أنس التاجر يخطو خطوة واحدة للأمام، ليطلق جسده بعدها مباشرة للأسفل.
ضربة!
صدى "ضربة" مكتوم دوّى في الماء بعد لحظات، حين هبط التاجر مباشرة على ناب المخلوق الحاد.
'ماذا...'
اندهش أنس مما فعله التاجر.
لكن الأمور لم تنتهِ بعد. في اللحظة التي ثبت فيها التاجر نفسه على ناب الوحش، لوّح بيده، وظهرت عشرات الخيوط الرقيقة، كل واحد منها انطلق من ذراعه واشتد حول أنياب الوحش.
كانت العملية سريعة للغاية، وفي غضون ثوانٍ، كانت أنياب الوحش مغطاة بالخيوط الرفيعة.
وبحلول الوقت الذي استطاع فيه الوحش أن يرد، كان الأوان قد فات، إذ شد لازاروس قبضته، مما أجبر جسده على البدء بالإغلاق ببطء.
لكن هذا لم يكن النهاية.
في اللحظة التي شعر فيها الوحش بشيء غير طبيعي، تحرك جسده بقوة، محاولًا دفع لازاروس بعيدًا، لكن وكأنه كان متقدمًا بخطوة، ركل لازاروس نفسه للأعلى ووضع يده على رأس الوحش.
راقب أنس عدة رموز أرجوانية تتشكل حول كف لازاروس، مستقرة بعمق داخل جسد الوحش.
'سحر اللعنة؟'
تعرف أنس على الرموز فورًا. من لونها الأرجواني وتعقيدها، بدت كأنها تعويذة متقدمة من نوع ما.
لم تستغرق العملية بأكملها أكثر من نصف ثانية، حيث سحب لازاروس يده، وركل جسده بعيدًا بينما كان المخلوق يضطرب ويتلوى في الماء، وضوءه الباهت يومض مرارًا.
نظر لازاروس إلى المخلوق لبضع ثوانٍ قبل أن ينظر مجددًا نحو سطح الماء ويبدأ بالصعود.
أما أنس، فلم يكن بوسعه إلا أن يطفو في الماء، مذهولًا تمامًا مما رآه للتو.
ذلك...
على الرغم من أنه كان يعلم أن الرجل أمامه لم يكن تاجرًا عاديًا، إلا أن ما رآه تركه عاجزًا عن الكلام تمامًا.
ومع ذلك، لم يكن بوسعه البقاء مذهولًا، فليس هذا الوقت المناسب لذلك.
وبغياب تهديد الوحش، لم يكن الوصول للسطح أمرًا صعبًا. فقد تمكنا كلاهما من الوصول بعد لحظات، عندما خرج رأسيهما من الماء.
رشاش!
"هاه... هاه..."
أخذ أنس أنفاسًا عميقة بمجرد أن خرج من الماء، وجسده يتحول إلى ما يشبه الهلام.
على الرغم من أنه لم يفعل شيئًا شاقًا على نحو خاص، إلا أنه شعر بإرهاق شديد من التجربة.
لم يرغب بشيء أكثر من العودة إلى اليابسة.
ومع ذلك، حين تذكر ما رآه تحت الماء، فهم أن الوقت لم يحن بعد للراحة.
"يجب أن نبلغ المعبد فورًا بما وجدناه. بمساعدتهم، قد نتمكن من—"
"كفى عن المعبد."
قاطع لازاروس كلامه بصوت هادئ قبل أن يُكمل جملته، إذ بدا أن عينيه تفحصان المياه من تحته، ووجهه كان متجهمًا.
رمش أنس بعينيه.
ما الذي كان يراه؟
"خذ نفسًا عميقًا."
قال التاجر، واضعًا يده على كتف أنس.
"هاه؟"
قبل أن يتمكن أنس من الصراخ، تم سحب جسده بالكامل إلى أعماق الماء.
ابتلعته الظلمة مجددًا.
لكن ليس لوقت طويل.
فبمجرد أن استعاد إدراكه، رأى جسدًا ضخمًا مستلقيًا على قاع البحر، يتلوى بلا توقف داخل الضوء الخافت الذي كان يحيط بهم.
اتسعت عينا أنس.
'هذا هو...!'